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第2話：魔王軍の幹部を助けたら、懐かれてしまった

　アルスの前に立ちはだかるのは、三頭の巨大な魔狼（ガルム）だった。

　普通の冒険者なら足がすくむような凶暴な魔物だが、今のアルスの体には先ほど飲んだ自作ポーションの力が満ち溢れている。

「……いける」

　アルスは地面に落ちていた手頃な枝を拾い上げると、無造作に振り抜いた。

　その瞬間、アルスの体から黄金のマナが噴き出し、ただの枝が聖剣のような輝きを放つ。

　一閃。

　たった一振りで、魔狼たちは悲鳴を上げる暇もなく消し飛ばされた。

「えっ、今ので倒せちゃうの？」

　アルス自身が一番驚いていた。

　【調合】スキルで高められた身体能力は、本人の想像を遥かに超えていたのだ。

　アルスは慌てて、倒れている少女の元へ駆け寄った。

　近くで見ると、彼女の負っている傷は凄まじかった。

　背中の黒い翼は半ば引き裂かれ、そこからどす黒い魔力が漏れ出している。

「……これは、高位の聖騎士による呪いの攻撃だ。普通の回復魔法じゃ、絶対に治せない」

　アルスは冷静に状況を分析した。

　だが、彼の手には、先ほど街道の薬草で作った『金色のポーション』がある。

　アルスは少女の体を抱き起こすと、その唇に瓶を当てた。

「頼む、効いてくれ……」

　黄金の液体が、少女の喉を通っていく。

　その瞬間、奇跡が起きた。

　少女の傷口から溢れていた黒い霧が、弾けるような光の粒子となって消えていく。

　引き裂かれた翼は、まるで時間を巻き戻したかのように再生し、青白かった彼女の肌に、みるみるうちに赤みが差した。

「……ん、あ…………」

　少女の瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

　紅い瞳が、間近にあるアルスの顔を捉える。

「……お前、は……。私は、死んだはずでは……」

「よかった、気がついたんだね。気分はどうだい？」

　アルスが微笑むと、少女――リリスは、自分の体を確かめるように触り、驚愕に目を見開いた。

「な、なんだこれは！？　聖騎士に刻まれた死の呪いが……完全に消えているだと！？　そんな馬鹿な、魔王様ですら解呪には数日かかると言っていたのに！」

「あはは、ただのポーションだよ。僕の【調合】で、ちょっと工夫して作ったんだ」

「【調合】……？　貴様、ふざけているのか！　これは神の奇跡、あるいは伝説の秘薬の類だろう！」

　リリスは勢いよく立ち上がろうとしたが、あまりの回復の早さに脳が追いつかなかったのか、ふらりとアルスの胸の中に倒れ込んだ。

「わわっ、大丈夫？」

　アルスが慌ててその細い肩を支える。

「……っ！？　な、ななな、何を、触れて……！」

　リリスの顔が、一瞬で耳まで真っ赤に染まった。

　彼女は魔王軍十二将の一人として、恐れられてきた存在だ。

　人間に、それも自分を救った得体の知れない青年に抱きしめられるなど、数百年の人生で初めての経験だった。

「……あ、あの、お前の名前は」

「僕はアルス。ただの調合師だよ」

「アル、ス……。……私はリリスだ。魔王軍の幹部を務めている」

　リリスは少しだけ顔を離したが、その手はアルスの服の袖をぎゅっと掴んだままだった。

「……助けられた恩は、魔族として返さねばならない。お前、行く宛はないのだろう？」

「まあ、クビになっちゃったばかりだからね」

「ならば、私が面倒を見てやる。……いや、その……私が、お前の側にいたいのだ。お前の作ったあの薬……すごく甘くて、温かかったから」

　そう言って俯くリリスの背中で、再生したばかりの黒い翼がパタパタと嬉しそうに揺れている。

　どうやら、最強の魔族の一人に懐かれてしまったらしい。

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