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#桜003：ココア召喚と恥ずか死バフと経験値ゼロベヒーモス

　もう戻らない家族の夢を見た。

　両親はいない。

　私を育ててくれたおじいちゃんは中学の時に、おばあちゃんは高校卒業の朝に──いなくなった。

　遺品整理で見つけた三人の写真を押し入れに突っ込んで、

「家族なんてクソ」なんて悪態をついたくせに。

　夜中に、そっと取り出して眺めてた。

　……あの笑顔の匂いは、いつもココアだった。

　おばあちゃんが、毎晩のように入れてくれた甘いやつ。

　だから私は、ココアだけは恨めない。──はずだった。

◇◇◇

「……ちゃん！　お姉ちゃんッ！！　起きてよ！！」

　遠くで誰かが呼んでいる。

「ん……おばあちゃん……私ね……」

（……違う。そんなはずない）

「……あれ？」

　誰かが私を揺らしている。

「ココアは関係ないよね……」

　女の子の声が、同時に聞こえた。

（……ココアの匂い？　私から……？いやするわ。めっちゃするわ。）

「えッ？　誰！？　ココア！？　なに言ってんのッ！？」

　私は反射で目を開いた。

　──甘い。異様に甘い。

　鼻の奥にねっとり絡みつくココアの香りが、まるで私自身から湧いているみたいだった。

「あ、起きたぁ！！」

　目の前には小さな女の子。

　石壁、石床、薄暗い部屋。湿度だけは妙に高い。

「ここ何！？どこ！？　てか君だれ！？」

「魔王のエストだよ！」

　ウィンクしながら横ピース。

（……ん？　魔……？）

「やったぁ！　召喚成功だ！　わーい！！」

（……この子が魔王？）

　足元の召喚陣に広がった、濃い茶色の染みが目に入る。

「……そのシミなに？　めっちゃ広がってるけど」

「あ、それ。お姉ちゃん召喚に使ったココア」

「……は？」

　時が止まったような気がした。

「人を飲み物で喚ぶなぁぁぁ！！」

　ジト目でシミを睨む。

　甘い匂いがまだ漂っている。

「……続けていい？」

「どうぞ」

「ここは“常闇のダンジョン”最深部、“魔王の間”！」

　エストは嬉しそうに胸を張った。

「ダンジョン……」

「お姉ちゃんの魂、ね……ココアみたいな甘くて寂しい色してたから、呼んじゃった」

（胸が……ちくっとした）

「……お姉ちゃん？　私、サクラ。佐倉桜」

「可愛い名前！」

「……可愛い、ね……」

　目を逸らさずにはいられなかった。

「私ね、世界征服したいの！

　一人じゃできないから……お姉ちゃん、手伝って！！」

「は？」

「魔力とココアでお姉ちゃんの体も作ったの！」

「……はい情報過多ァァァ！！」

「えへへ……」

　エストはしゅんとした顔になり、小さな声で続けた。

「パパも家臣も……みんな、居なくなったの。

　ずっと一人で、寂しかった。

　だから……家族が欲しかったの」

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

（……ああ、知ってる。これ）

（ひとりでいるのが当たり前だから、

　“欲しい”って気持ちが、すぐ痛みに変わるやつ）

「……話して。続けて」

　エストの目が少しだけ柔らかくなった。

　……風もないのに、空気が震えた気がした。

　湿度の質が変わった。重い。胸にのしかかる。

　そして──ココアの染みが、じゅわ…っと広がった瞬間だった。

　──ゴガァァァァァンッ！！！

　壁が爆散した。

「ひぃぃぃぃいいッッ！」

　エストが本気の悲鳴をあげて、私の背中に隠れた。

「え？　え？」

「お、お姉ちゃんあれ！！むりむりむりッ！！

　あれ絶対やばいやつぅ！！　魔力デカすぎ！！」

「なにが起きてんのコレ！？」

　粉塵の向こうから、巨大な影が姿を現す。

　──【ベヒーモス】。

　岩盤みたいな肩、樹一本分ありそうな腕、牙は全部凶器サイズ。

　“近づいたら死ぬ”って、見た瞬間わかるタイプの怪物。

「お姉ちゃん！　なんとかしてぇぇぇ！！

　お姉ちゃんは強いでしょ！？　なんでもできるでしょ！？」

「魔王ォォォ！！　出会って5分！！」

　エストが私の腰にしがみついて震えている。

「ちょっ……えっ……魔王さん！？　なんで震えてんの！？」

「魔王だけど女の子だもん！！」

「は？　いやまぁそうかもしれないけど！？」

　叫ぶ間にも、ベヒーモスの足音が近づいてくる。

「グルゥゥオオオー！！」

　咆哮。

　空気が震え、床石が跳ねた。

　エストの肩がビクッと跳ね、私の背中にさらに潜り込む。

『おい、戦え。死ぬぞ』

　無機質な聞き覚えのある、あの声まで乱入してきた。

「無理だって！　令和のOLだぞ私！？」

『スキル《怪力》を使え』

「スキル？　怪力？　ジム三日でリタイアした女に無茶言うな！」

『仕方ない』

【強制発動：スキル《怪力》】

「は？　強制って何──」

　その瞬間、体の奥で何かがゴリッと鳴った。

「っ──！？」

　筋肉が軋む。力が内側から膨れ上がる。

　何これ。何これ何これ。

『それから、恥ずか死の瞬間を思い出せ』

「やめろぉぉぉぉ！」

　でも遅い。勝手に浮かんでくる。

　夜中の住宅街。プロレスのポーズ。通報するおじさん。

　翌朝のニュース。全国放送のCG再現。

　「令和の弁慶」のテロップ。

　アナウンサーの引きつった笑い。

「…………。」

「お姉ちゃん！？白目むいてる！！

　女の子がそんな顔しちゃダメぇ！？」

【──強制発動：スキル《怪力》── 恥ずか死を思い出したモード】発動！！！

　──ぶわっ、と顔が熱くなった。

「お姉ちゃん！？　顔真っ赤！」

「やめて今それ言わないで！」

　恥ずかしい。恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい。

『恥ずかしい記憶は筋肉。サクラの攻撃力が1000％アップ。理由は募集中。以上』

「雑！？」

　さらに──体の奥で何かが暴れだす。

　ボッ。同時にそんな音がした。

　メラメラメラ──

　オレンジ色の炎が髪全体を包み込んだ──羞恥心そのものが燃えてる感じがした。

『……おい、燃えてるぞ！？　お前、燃えてるぞ！？』

「お、お姉ちゃん！？　燃えてるよ！？」

「えぇっ……私の髪が燃えてる！？　何そのリアクション！？」

『おいおい！　怪力にそんな効果無いはずだぞ？』

「お姉ちゃんが死んじゃう！？」

　エストが私の炎を両手でパタパタして消そうとする。

　……めっちゃ必死。かわいいと思ってしまった。

『あ、でもキレイだな……』

「感動すんな！」

「……お姉ちゃん、熱くないの？」

「……熱くないわ」

『とりあえず、今……めっちゃ引いてる』

「私も引いてる」

　眉間にシワを寄せるエスト。

「おまえら、たすけて！？　魔王って……ガヤ職なの！？」

『スキル怪力は感情を力に変える。……燃えるとは知らんかったが』

「意味わかんない！」

　私は叫びながら、燃え盛る自分の髪を鷲掴みにした。

　熱くない。むしろ、怒りで頭が沸騰しそうだ。

『俺もわからん』

「お前はわかれよ！」

　役立たずの謎の声に毒づく間にも、ベヒーモスは目の前まで迫っていた。

　そんな中、エストが「焚き火……焼き芋……」と小声で呟いた。

　……私はこの魔王をあとで説教することに決めた。

『その“恥ずかしい炎”を拳に乗せて戦え』

「恥ずかしい炎ってなんだよ！！」

　でも次の瞬間──

「グルルルッ！」　

　ベヒーモスが突っ込んできた。

「くんなぁぁぁ！！　まだ気持ちの整理がぁあああ！？」

「お姉ちゃぁぁぁん！」

　エストが私の腰にガシィッとしがみつく。

　目の前で、丸太のような巨足が振り上げられた。

「ひぃッ！？　来る！？　足が来るよ！？」

　踏み潰される。ミンチ確実。

『──掴め』

「うわぁぁぁん！！」

　私は泣きながら、落ちてくる巨大な足を反射的に抱え込んだ。

「え？」

　止まった。

　ダンプカーみたいな衝撃が、私の腕の中でピタリと止まっている。

「……も、持てた……？」

『回せ』

「え？」

『恥を回転力に変えろ。お前の得意技だろ』

　その言葉で、スイッチが入った。

　そうだ。私の十八番。

　ムダ様の得意技。あの技。

「……いけるッ！！」

　私はベヒーモスの丸太のような足を、胸板に強く抱きかかえた。

　そして──右足を、相手の懐ふところへ深く踏み込む！

（原理は簡単！　足を抱えて、私が回る！）

（そうすれば、相手の膝が悲鳴を上げて──回るしかないッ！！）

「ムダ様直伝んんんん！！」

「お姉ちゃん！？」

　軸足に全体重と全羞恥心を乗せる。

　体を内側にひねり、爆発的な勢いで回転を始動！

「必殺ッ！！　ドラゴン・スクリューゥゥゥゥ！！！」

　ギュルンッ！！！

　私の回転に合わせて、ベヒーモスの膝関節が悲鳴を上げ──巨体が強制的にねじ込まれる！

「グルッ！？　グオオオオオオオ！？」

　抗えない回転力。

　ベヒーモスの巨体が空中に浮き、きりもみ回転しながら舞い上がった。

「回ったぁぁぁ！！　おっきいのが回ったぁぁぁ！！」

　腰にしがみついていたエストが、遠心力で足をバタつかせながら叫ぶ。

「感想言ってる場合か！！　振り落とされるぞ！！」

　ブォォォォォン！！！

　猛烈な竜巻のような風が巻き起こる。

「お姉ちゃんすごぉい……って、あ、あれぇぇぇ！？」

　限界突破した遠心力に耐えきれず、エストの手が離れた。

「ぎゃあああああああ！！」

　私の回転が生んだ暴風に煽られ、エストが吹き飛ばされた。

「魔王ォォォ！？　さっきから邪魔しかしてない！！」

　回転がピークに達した瞬間、私は抱えていた足をリリースした。

「飛んでけぇぇぇぇぇ！！！」

　ズドォォォォォン！！！

　ベヒーモスはドリルのように猛回転しながら、壁を突き破り、遥か彼方へとすっ飛んでいった。

「ギャオオオオオ……クルクルクル……」

　遠ざかっていく回転音と悲鳴。

　……キラーン。

　空の彼方で星が光った（気がした）。

　天井から瓦礫がパラパラ落ちてくる。

　それ以外、何も聞こえない。

「……え？　ホームラン？　……場外？」

『テクニカルな勝利だ』

「助かった……？」

　壁からずるずる落ちてきたエストの声が、

　やけに広い石室にぽつんと響いた。

「……よかった……」

　私は膝から崩れ落ちた。

　腰も抜け、そのまま床にへたり込む。

　目が回る。世界がまだ回ってる。

　シーン……。

　静寂が戻る。

『戦闘終了。敵対個体の場外リングアウトを確認』

「……。」

『リザルト表示：獲得経験値ゼロ』

「ゼロ？　あんなに綺麗に決まったのに！？」

『倒してないからな。お前が得たのは『徒労』と『回転』だけだ』

「こいつぅううう！？」

『異世界にようこそ』

「ようこそ。お姉ちゃん。」

　ドレスのスカートの両端をチョコンと摘まみ、笑顔でお辞儀するエスト。

「……クソ世界ぃぃぃぃぃ！！！」

　＊

「落ち着け……落ち着け……」

　私は深呼吸を繰り返す。

　すると、スキルが解除された。

　ボワッ。

「……あ」

　瓦礫に映った自分の姿は──

「アフロォォォォ！！？」

「お姉ちゃん！？　髪どうしたの！？

　カリフラワーみたいで可愛い！！」

「こっちが聞きたい！！」

『女子力も燃えたな』

「カリフラワーじゃない！！ブロッコリーかも！！」

　エストが腕を組んで、うんうんとうなずいた。

「天の声、こっち来い。魔王、正座しろ。」

　私は拳を握った。

「……正座ってなに？」

　キョトンとするエスト。

「よし。座れ。わかんなくていい、座れ。教える。」

　指をポキポキ。

　＊

　……とはいえ、怒る気力も続かなかった。

　アフロを抱え込んで泣きそうな私を見て、エストが小さく笑った。

「……お姉ちゃん、さっきの『恥ずか死』って……

　恥ずかしくて死んじゃったの？」

「そうよ！！生き恥で死んだんだよ！！」

　エストはそっと私の袖をつまんだ。

　指先が、頼りなく、でも確かに触れている。

「恥ずかしさはね、生きたいって叫んでる音だと思う」

　ココアの香りが、ふわりと広がった。

「…………」

　時間が止まったみたいだった。

　自分の心臓の音だけが、どくん、と響く。

「……あとさ？　誰かが見てくれてるってことだよね。

　ひとりじゃないってこと。だから私は──恥ずかしいと、ちょっと嬉しいの。」

　その言葉は、子どもみたいに無邪気で。

　でも、どこかひどく大人びていて。

（……ああ、この子、強いな）

　たったそれだけで、泣きたくなるほど胸が熱くなった。

「…………」

　小さく鼻をすする。

「……そんなポジティブ変換ある？　……ずるいわ、あんた」

　口元がゆっくり緩む。

　自分でも驚くくらい、自然と笑っていた。

（──でも、ちょっと救われた気がした）

　しばらく、ココアの匂いだけがそこに残った。

　＊

　エストが言った。

「ねえお姉ちゃん、下の部屋に行こう？　ベヒーモスがまた来るかもしれないし……」

　──その瞬間だった。

　胸の奥が、ひやっと冷えた。

　胃が一段、落ちる。

「……あれ」

「お姉ちゃん？」

「いま“下”って言った？」

「うん。階段降りるだけだよ？」

「…………階段」

　その単語だけで、足が固まった。

　石の階段が、闇へ続いている。

　たった数段。なのに。

「……やば。これ、降りれない」

「え？　さっき怪物ぶっ飛ばしてたのに？」

「戦闘は平気！　落下も平気！」

「え？」

　私は試しに、階段の横の段差を見た。

　そして、勢いよく飛び降りた。

　ドン。

「ほら！　着地できる！　ジャンプなら余裕！」

「できてるじゃん！」

「でも階段は無理！！」

「なんで！？」

「“段が連続してる”のが無理！

　脳が『ここで踏み外す未来』を勝手に上映してくる！」

　私は一段目に足を出しかけて──

　ぞわっ。

　即、引っ込めた。

『……おい。階段だけが怖いのか』

「黙れ！　私の弱点を言語化するな！！」

　エストがぽかんとして言った。

「じゃあ……お姉ちゃん、降りる時はずっとジャンプすればいいね！」

「魔王！！天才か！？」

　──私は階段を一段一段ジャンプして降りた。

　ドスン……ドスン……

「ってゴリラみたいだな！？」

（この時はまだ、この弱点が本気で命取りになるなんて、思ってなかった）

（つづく）

◇◇◇

──【エスト理論：恥の中に、あたたかさあり】──

『恥ずかしさはね、生きたいって叫んでる音だと思うな。誰かが見てくれてるってことだよね。ひとりじゃないってこと。』

解説：

恥は、誰かの視線が触れた跡。

だから痛い。だから、あったかい。

ひとりの時は、恥ずかしくない。

恥ずかしいってことは──

誰かが、そこにいるってこと。