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#桜002：魔王の願い。──血のかわりにココアを。

　──光の中で、ココアの香りがした。

　甘い。寂しい。──それでも、温かい。

（ムダ様……私、笑ってるよ）

　……と、しみじみしたのは一瞬だった。

（……待って、風！？　落下してない！？）

（……てかココアの匂い、なんで！？　死後の演出にしてはオシャレすぎる！）

　世界がふわっと回転する。

　胃が置いていかれる感じ。

（第二の人生、いきなり落下スタート！？　チュートリアルどこ！？）

◇◇◇

　同じ匂いが、異世界にも漂っていた。

　パンジャ大陸の南東、タマイサ地方。

　近づくだけで肺が焼ける、常闇ダンジョンの最奥。

　……なのに、ホットココアの匂いがする。

　魔法陣の足元にマグカップ。

　その前で、銀髪の少女が魔導書を広げていた。

　──魔王家最後の末裔、エスト。

　世界はまだ、笑い方を知らない。

　けれど今夜だけは、笑いと涙が同時に生まれる。

　小さな魔王が、ひとりきりで「家族」を呼ぶ夜だ。

「もう、一人はいや……

　泣いてる場合じゃない！　世界を征服しないと……！」

　小さな拳をぎゅっと握りしめる。

　自分で自分を鼓舞するように言うと、エストは魔導書を手に取った。

「でも……一人じゃ戦えない。誰か……家族が欲しい！」

　深呼吸をひとつ。

　震える手で、魔導書を開く。

「えと、なになに？……術者の血を一滴、魔導書に垂らすこと……ひぇッ……」

　読み上げた瞬間、指先にナイフを近づけ──

「…………痛いのはいやっ！！」

　反射的に、バッとナイフを遠ざけた。

　視線が横のマグカップへと滑る。

　温かいココアが湯気を立てていた。

　エストはじっとマグカップを見つめる。

「……いけるよね？　ココアって血っぽいし……ミルク入ってるけど、なんか成分多い方が良いよね」

　どきどきしながら、マグカップに手を伸ばした。

「血は、熱くて痛いでしょ？」

　小さな手でカップを胸に抱きしめる。

「ココアは甘くて──寂しさをちょっと溶かしてくれるんだよ」

　ひと呼吸。

　胸の前でカップをぎゅっと握りしめる。

　……痛いより、甘い方がいい。

　それは魔法でも呪文でもない。

　幼い魔王の祈りだった。

　彼女は、痛みよりも優しさを信じた。

「甘い方が、誰かと分けられるから」

　首をこてんと傾げ、ふっと笑った。

「……それにさ、いつか体の中で血になるでしょ──“未来の血”。天才かも！？」

　今度は勢いよく首を大きく傾け、

「……よし、砂糖増やしとこ！」

　ざらっ、と砂糖を足した。

　たらり──。

　とろりとしたココアが、魔導書の上に落ちる。

「あ、マシュマロ忘れた……ま、いっかぁ」

　甘い匂いが、さらに濃く漂った。

「ほら！　全然バレない！　セーフセーフ！！」

「……見ててね。私、ちゃんとできるから。」

　──その直後。

　足元の魔法陣が、バチバチと明滅し始めた。

　バチバチバチッ！！

「ぎゃあ！？　未来どころか即アウト！？」

　ココアの染みがみるみる広がり、不吉な紋様に変わっていく。

「バレた！？　やっぱバレるの！？」

　慌てて魔導書をめくろうとしたが、もう遅い。

　魔法陣はすでに起動していた。

「や、やばっ！　でももう止まらない！　やるしかない！」

　エストは必死で呪文を唱え始める。

「異界より来たりし魂……我に忠誓を誓わん！」

　床に刻まれた古い魔法陣が、青白い光を強めた。

　複雑な模様が、生き物のように脈打ち始める。

　空間に、ぱきん、と亀裂が走った。

「来て……お願い！　私のそばに……！」

　エストは両手を天に向けて広げる。

　魔法陣が眩しいほどに光り輝いた。

　──その瞬間。

　息が詰まる。

　空気が、止まった。

　バシュウゥゥンッ！！

「っ……！」

　エストは目を見開いた。

　……だが、次に訪れたのは沈黙だった。

　魔法陣は、ただピカピカ光っているだけ。

「……え？……何も、出てこない？」

　エストは眉を寄せ、小さな声でつぶやく。

「あれぇ……？」

　光り続ける魔法陣に近づき、首をかしげて身を乗り出す。

　ピシ。

　ピシピシピシ……。

　頭上の石の天井に、細かなひびが走った。

　次の瞬間──

　ドサァァァァン！！！

　轟音とともに天井の一部が崩れ落ち、その中から何かが落下してきた。

　……ポヨン。

　半透明の塊が床に着地して跳ねた。

　ゼリーみたいにぷるん、と震え、その中で黒髪ロングの人型の影がぐにゃりと揺れる。

　掴もうとしてすり抜け、尻もちをついた。

「いたいっ！！　魂！？　ゼリー！？　コントかよぉ！？」

　魂は床でボヨーンと跳ねている。

「この魂、たぶんワガママで卑怯で友達いないけど、しぶといタイプだ！」

　その時だった。

　床で跳ねていた魂が、急に方向を変えた。

　マグカップの方へ、猛スピードで突っ込んでいく。

「えっ！？　そっちは……！」

　ガシャン！！

　魂がマグカップに頭突き（？）をした。

　ドバァッ！！

　中身のココアが、勢いよく魔法陣一面にぶちまけられた。

　そして魂は、満足げにココアの海へダイブした。

「うわぁああああ！？　飲んだ！？　今ココア飲みに行ったよね！？」

　エストは絶叫した。

　神聖な儀式が、ただのティータイムに堕ちた。

　そして魂が、ココアに──沈んだ。

　ピタッ。

「……あ、止まった……？

　……ココアで……くっついた……？

　いや、飲んでる……？」

　エストは目を瞬かせる。

　魂は、静かに揺れていた。

　ふわりと甘い香りが広がる。

　光の渦の中心に、黒髪の女性の魂が浮かび上がった。

　ぼんやりとした輪郭が、ゆらゆらと揺れている。

「わぁ……綺麗……」

　エストは、一瞬、見惚れた。

「……でも……なんだか寂しそうな色……私と、同じだ……」

　ぽつりとこぼしたその声は、ダンジョンの闇に吸い込まれていく。

　──しかし。

「あれ……？　なんで二色……？」

　その魂は、白い光と深い闇が、うずまきみたいに混ざり合っていた。

「白いとこ、あったかい。黒いとこ、さむい」

　胸がきゅっと締め付けられる。

（あ……私も、こんなだ）

（父様を失った闇と、父様に帰ってきて欲しいという光が……混ざってる……）

「──私も」

　小さくつぶやく。

（この人と……同じだ……）

　そのとき、魂がぐらりと揺れた。

　ココアまみれで形が歪み始めている。

「え？　ダメッ！　このままじゃ消えちゃう！　ココアのせいで！」

　エストは慌てて両手を差し出し、自分の魔力を魂へと流し込んだ。

「ご、ごめんなさい！　今、洗うからね！」

　ココアの染みを落とすみたいに、丁寧に、でも必死に。

「私の魔力をあげる！　だから消えないで！」

　魔力を込めるたび、魂の輪郭が少しずつくっきりしていく。

　それでも足りない。

　エストはさらに魔力を増やした。足元がふらつく。

「やば……魔力切れる……でもココアが……！」

「と、とにかく洗えぇぇ！！」

　叫びながら、ただ必死に魔力を注ぎ続ける。

　肌にうっすら赤みが差し、魔力の奔流が渦を巻く。

「も！　もっと……もっと強くッ！」

　エストは必死だった。

　加減なんて分からない。とにかく全力で魔力を注ぎ込む。

　すると──。

　女性の額から、メキメキ……と音がして──

　黒い立派なツノが生えた。

「あ、やば。魔力込めすぎた……」

　エストは冷や汗をかいた。

　でももう止まらない。

「……ま、いっか！　強い方がいいよね！　オシャレだし！」

　ポジティブに解釈して、さらに魔力を注いだ。

　そして、とうとう立っていられなくなり、膝をついた。

　それでも両手だけは、まっすぐ魔法陣へ向けたまま離さない。

「ううう……」

　魔法陣の光がピークに達した。

　部屋全体が、真昼みたいに明るくなる。

　──バシュゥゥン！！

　閃光が走り、すべての光が一点に収束した。

　…………

　ドサッ。

　長い黒髪の女性が、石床に倒れ込んだ。

　その体は、ちゃんと重さを持っていた。浅い呼吸が、かすかに胸を上下させる。

「……やった……」

　声が震えた。

　エストはふらつきながら近づき、そっとその手を取る。冷たい。けれど、指先の奥だけが、ほんの少しだけ生きている。

「……家族……」

　言った瞬間、喉がきゅっと痛くなった。

　そう呼ばないと、消えそうだった。

　召喚陣の上には、ココア色の染み。

　甘い匂いが、冷たいダンジョンの空気をやさしく塗り替えていく。

「……ココアで召喚とか……バカだよね」

　自分で笑おうとして、うまく笑えなかった。

「昔ね……みんな、私のこと、笑ったんだよ。『エストはバカだ』って」

　その瞬間、胸の奥に、ちいさな穴が開く。

　笑われた記憶は、いつだって寒い。

　でも今日は、寒いだけじゃない。

「でもね……笑われたら、ありがとうって返すの」

　サクラの手を、ぎゅっと握った。離したら、消えそうで。

「だって、それ……私を見つけたってことだから」

　返事はない。

　でも、握った指先が、ほんの少しだけ、あったかい。

　……泣きそうになった。

「……ねえ」

　エストは、サクラの手を引き寄せ、頬にそっと当てた。冷たい頬に、熱が移る。

「私、ちゃんと見つけたよ。あなたを」

　その言葉を言った途端──

　胸の奥で、もうひとつの名前が暴れた。

　呼んだら戻ってくる気がして。

　呼んだらいなくなる気がして。

　エストは息を飲んで、声を小さくする。

「……父様」

　たったそれだけで、目の奥がじわっと熱くなった。

　父様。

　その二文字は、世界より先に胸に刺さっている。

　でも。

　今ここにいるのは、父じゃない。

　エストは、サクラの手をもう一度強く握り直した。

　──この人を呼んだのは、自分だ。

「……私、てっぺんまで行く」

　言い聞かせるように、呟いた。

「世界を征服して、派手に旗を立てて……」

　その先の言葉が続かない。

　願いが、喉につかえる。

　エストは、笑うみたいに息を吐いて、やっと言った。

「……見つけて」

　言った瞬間、指先に力が入った。

　……離したら、何かが終わる気がした。

　ココアの匂いが、ゆらりと濃くなる。

　エストのまぶたが、重く落ちていく。

　魔力を使い切った体が、もう言うことを聞かない。

　眠りに落ちる直前。

　エストはサクラの手を握ったまま、息みたいな声で言った。

「……父様……」

　そこで言葉が途切れた。

　でも手だけは、離さなかった。

　まるで、ここにいることを、誰かに証明するみたいに。

　ふたりはココアの匂いの中で、静かに倒れた。

　──闇は何も言わない。

　ただ、その小さな拳と、握られた手だけを見ていた。

『ココア召喚は前代未聞だな』

──そして、サクラの寝言が静かに響いた。

「……替え玉……バリカタで……」

（つづく）

◇◇◇

──【エスト理論：バカの相対性】──

「バカって言われたら、ありがとうって返すの。

　だってそれ、私を見つけた証拠だから」

　解説：

　世界は、気づかれた瞬間に輪郭を持つ。

　誰かに「バカ」と呼ばれるのは、バカだと分かるくらい、ちゃんと見てもらえたということ。

　無視よりずっとましだ。

　恥ずかしさは、生きている証明書。