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第2話：囚われの魔女

王都に向かう馬車の中で、リィナ・アーデルは窓の外を見つめていた。

　見慣れた村の景色が、少しずつ遠ざかっていく。

　土の匂い。草の揺れる音。弟の笑い声。

　もう戻れない場所。

「座ってろ。目を合わせるな」

　向かいに座る護衛の男が無表情に言う。

　重たい鎧の音。視線の冷たさ。

　まるで、罪人を運んでいるような扱いだった。

　王都に着いたとき、リィナは最初に**「施設」と呼ばれる石造りの建物**に案内された。

　中は冷たく、装飾もない。壁には魔法抑制の紋章が刻まれ、扉ごとに鍵がついている。

「リィナ・アーデル。癒しの魔法を発現、純度A以上。登録番号、E-7712」

「はい、次。腕出して」

　無表情の職員たちが、リィナの腕に刻印を焼き付ける。

　鉄の器具が肌に触れた瞬間、焦げた肉の匂いが立ちのぼる。

「っ……あ……」

　声にならない悲鳴が喉に詰まる。

　痛みよりも、自分の体が“管理対象”になったという事実の方が怖かった。

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　最初の夜、部屋に案内されたリィナは、その空間に絶句した。

　ベッドはなく、薄い布団が一枚だけ。

　窓はなく、天井の明かりは魔法灯で、外の時間すら分からない。

　唯一あった家具は、鉄の洗面台と、排泄用の箱だけ。

　ここが、“癒しの魔女”が住む場所だった。

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　数日後、彼女は“試験”に呼ばれた。

　豪華な部屋に通され、椅子に座らされたリィナの前に現れたのは、王国の第四王子だった。

　年は十五かそこら。細い身体に、高慢な表情。

「……お前が“癒し”か」

「はい……」

「どれだけ癒せるか、試してやるよ。楽しみにしてたんだ。下々の女がどんなものか」

　王子は指を鳴らす。すぐに扉が開き、兵士が一人、手首を切った状態で入ってきた。

　血がポタポタと絨毯に垂れる。

「癒せ。失敗したら、お前の手首を切る」

　リィナは手を震わせながら魔法を使った。

　光が兵士の腕を包み、数秒で傷は塞がる。

　王子は「ふん」と鼻で笑い、興味を失ったように言った。

「問題ないな。じゃあ、本番は今夜だ」

「……本番？」

「王家の血に“癒し”が混ざれば、もうお前みたいな平民は要らなくなる。光栄に思え」

　意味がわからなかった。

　でも、言葉の意味を理解したとき、背筋が凍った。

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　その夜、リィナは部屋から連れ出され、湯浴みをさせられた。

　手を洗われ、髪を梳かれ、薄い服を着せられる。

　肌寒さよりも、自分が“献上品”として準備されているという感覚が、恐ろしかった。

　案内された部屋は広く、薔薇の香りが漂っていた。

　だが、豪奢な内装のどこにも安心感はなかった。

　ベッドの上で、リィナは震えていた。

　その横で、王子が笑っていた。

「泣くなよ。これが、お前の役目だ」

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　朝になっても、太陽は昇らなかった。

　部屋の中は明るかったが、リィナの目は曇っていた。

　痛みも、怒りも、もう残っていなかった。

　あるのは、ただの空っぽ。

　“癒し”とは、人のためにあるものではなかった。

　人を癒す力は、人を壊すために使われる。

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　それから何度も“王家の部屋”に呼ばれた。

　リィナが拒んでも、誰も止めなかった。

　ただ記録を取り、身体を洗わせ、また次の夜を用意するだけ。

　王族は笑い、周囲は黙っていた。

　誰も、彼女を“人”として見ていなかった。

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　そして数ヶ月後、リィナは妊娠を告げられる。

「おめでとう。王の血と癒しの魔力が混ざる……期待されてるのよ」

　看護師は笑っていた。

　リィナは、何も感じなかった。

　希望も、喜びも、拒絶すら、もうなかった。

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　子どもは生まれた。

　けれど、リィナは抱くことも、触れることも許されなかった。

「赤子はすでに研究所へ。君はもう一度、体を整えるように」

　それだけが伝えられ、また夜が来た。

出産から数日が経っても、リィナ・アーデルのもとに、子どもの姿は戻ってこなかった。

　魔力抽出の準備があるから、今は預かっている――そう言われた。

　その間、リィナは鉄のベッドの上で一人、眠れぬ夜を過ごしていた。

　部屋には窓がなかった。

　壁にかかる魔力抑制の紋章は、今も彼女の体を静かに押さえつける。

　それでも、痛む体の中に宿るものは、確かに変わっていた。

　“子を産んだ”という事実だけが、リィナをかろうじて人間の形に保っていた。

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　最初の異変が起きたのは、産後十日目。

　看護師たちの会話が、扉の隙間から漏れ聞こえてきた。

「魔力、抽出できたって」

「へえ、王家に継がせるのが先かと思ってたけど、案外早かったね」

「いや、もう“対象”の反応が落ちたらしいよ。たぶん、魔力壊れたんじゃない？」

「まさか……死んだってこと？」

「さあ。どうでもいいじゃない。あの子、もう“素材”だし」

　聞こえた瞬間、体の中心にある何かが震えた。

　扉の奥に飛び出して問い詰めることもできなかった。

　足が動かなかった。

　ただ、ベッドのシーツを握りしめるしかなかった。

　……違う。違う。違う。

　……私の子は、私の、あの……。

　リィナは初めて涙を流した。

　あの夜、何度犯されても泣かなかった彼女が、ようやく泣いた。

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　その翌日。

　監視兵が彼女に食事を持ってきた。

　しかし、食事のトレーの上に、一枚の紙が置かれていた。

　そこには、こう書かれていた。

『E-7712派生個体 No.1：癒しの魔力抽出実験により、反応停止。対象価値を喪失と判断し、廃棄。』

　乾いた紙の中で、たった一文だけ、彼女の心臓を貫いた。

『対象価値を喪失』。

　我が子が、名もなく、“対象”として、“価値”を失ったと記されていた。

　死んだのではない。

　“価値を失った”。

　ただそれだけの理由で、もうこの世にいない。

　母としての怒りも、悲しみも、彼女の中ではうまく発露できなかった。

　代わりにこみ上げてきたのは――虚無だった。

　視界が白くなる。

　耳が遠くなる。

　遠くで笑っている研究者たちの声が、くぐもった水の中のように聞こえた。

　リィナは、膝を抱えて震えた。

　気づけば、手のひらが汗で濡れていた。

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　その夜、何かに突き動かされるようにして、自分の手を見つめた。

　この手で、癒した。

　この手で、治した。

　この手で、助けた。

　……だが、私は。

　……私は、誰に癒してもらえた？

　リィナは、右手のひらを自分の左腕に押しつけた。

　魔法陣を思い浮かべる。癒しの術式。最も深く、根本に届く回復の呪文。

　それを、全力で自分自身に放った。

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　次の瞬間、肉が盛り上がった。

　骨が軋みを上げる。血管が太く膨らみ、破裂し、筋肉が過剰に再生を始めた。

「がっ……あ、ああああっ……っっ！！！」

　皮膚が裂け、腕が二重三重に腫れ上がる。

　血が吹き出し、骨が中から押し出されるようにして皮膚を突き破る。

　癒しの魔法は、“回復”ではなかった。

　制御しなければ、細胞は狂ったように増殖を続け、やがて耐えきれずに爆発する。

　リィナはそれを、ようやく理解した。

　そして同時に、悟った。

　――私のこの力は、“殺せる”。

　“癒し”は優しい力なんかじゃない。

　過剰な再生は、破壊そのもの。

　私はこの力で、世界を壊せる。

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　事故として処理されたその魔力暴走の後、リィナは地下の牢に移された。

　すでに“使い道がなくなった”癒しの魔女として。

　ただの廃棄対象として。

　牢は暗く、冷たい。

　食事は日に一度。会話はない。

　唯一、毎日定時に監視に来る男だけが、彼女の名前を口にする。

「E-7712。死刑が決まったぞ」

　その声に、リィナは反応しなかった。

　ただ、目を閉じるだけ。

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　処刑の日。

　天気は晴れ。

　王都の処刑場には、多くの貴族と市民が集まり、ざわめきと興奮が渦巻いていた。

　罪状は「国家機密の破壊」「癒し魔法の暴走」「王子への危険性の懸念」。

　誰一人として、彼女が被害者であることを語らなかった。

　誰も、子どもの命を奪った研究者の名を口にしなかった。

　正義の名の下に、リィナ・アーデルは“処分”されようとしていた。

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　処刑台の上。

　首に縄がかけられ、最後の言葉を求められたとき、リィナは初めて口を開いた。

「ねえ。知ってる？」

　低く、淡々とした声だった。

「癒しの魔法ってね。使いすぎると、肉が破裂するんだよ。血管が潰れて、内臓が煮えて、骨が外から突き出てね……ぐちゃぐちゃになるの。私の子、きっとそうやって死んだんだよね」

　群衆がざわめく。

　処刑官が制止しようと近づく。

　けれど、リィナは笑った。

　心の底から――冷えきった、笑みだった。

「でも、いいよ。全部、終わるから。

　だって、私は――」

　――“また始めるから”。

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　鐘の音が鳴る。

　首が落ちる寸前、世界が光に包まれた。

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　――そして、春の風が吹く。

　草の匂い。子どもたちの笑い声。遠くから聞こえる母の声。

　リィナ・アーデルは、十歳の自分に戻っていた。

　弟が転んで、膝を擦りむいて、血がにじんでいる。

「大丈夫、治してあげるね」

　……だがその手を、彼女は伸ばさなかった。

　手のひらが震えていた。

　その中には、癒しの光はまだ灯っていない。

　リィナは、ただ静かに呟いた。

「……やり直し、か」

　そして、誓った。

　今度は、騙されない。

　利用される前に、すべて壊す。

　守るべきものなど、最初からない。

「……殺してやる。全部、全部」