岩永ちゃんは引きこもり

起

１、犬猿蛇と新生活 1/2

　黒髪、短髪。人から好感しか持たれないような、爽やかな好青年。山上ケン太は、玄関から廊下を真っすぐ進んだ先にある、奥の「岩の間」の襖を開いた。

（外は明るいのに、相変わらずこの部屋暗いなぁ）

「岩永ちゃーん。今日の帰りスーパー寄ってくけど、何かおやつとか欲しい物………うわあ！」

　誰もいないかのように見えた暗い部屋の中、人をダメにするクッションの下から視線を感じた。よく見ると、クッションの下から人の頭部がはみ出ている。

　岩永だ。

　大の字で仰向けになり、長い髪の合間から、見開いた片目をのぞかせていた。

「い、岩永ちゃん………驚かせないでよ。寝てたの？」

　岩永から返事はない。

　ケン太はそっと部屋に入り、岩永を覗き込む。静まり返った部屋、目を開いている彼女から、小さな寝息が聞こえた。

「ね、寝てたんだ。目乾いちゃうよー」

　片手で軽く目を扇ぐと、それに反応し、岩永の目がぎょろりと動いた。　

（あ、起きたかな）

　一拍の沈黙。

　岩永の黒目がわなわなと震える。

「き、………き、き………ぎゃあああああああああああああ！」

「わあぁ！」

　この世の終わりのような岩永の叫びに、ケン太は尻もちをつく。

「うっせー！　またか！」

　部屋の外から、オレンジ頭のチャラそうな青年、石湯エン治が覗き込む。

「ご、ごめん。岩永ちゃんが目開けたまま寝てたから、つい」

　ケン太は笑いながら頭を掻く。

「ほっといてやれって。お前散々叫ばれてんだから、ここ来るの少し控えたらどうだ」

「いやぁ。回数重ねないと慣れてもらえないと思って」

「ああああああああああああ！！！！」

「うっせーな！！　いい加減黙れ！！！」

　エン治の言葉に、ようやく頭も覚めたのか、岩永の叫びはぴたりと止まった。

　喉に来たのか、ゴホゴホと咳き込む。

「大丈夫？　水持ってこようか？」

「ケン太、お前過保護すぎだろ。良いのか？　そろそろ学校行く時間だろ？」

「あ、そうだった。岩永ちゃん、何か欲しいものある？　僕帰りスーパー寄るんだけど」

　しゃがみ直し、改めてのぞき込んだケン太。岩永は顔半分をクッションに埋め、ぼそぼそと口を動かす。

「………肉。赤身の肉」

「肉ってお前………」

「ああ。じゃあ今日の夕食はステーキにしようか」

　何も不思議に思わなかったのか、ケン太は「いいね！」というような肯定的な笑顔を浮かべる。

　そのやり取りを、エン治は呆れ顔で眺めていた。

「おい。そのやり取りラインでいいか？　岩永、新入居者様だ」

「………ぇ、」

「へえ。早いね。今日来るとは聞いてたけど」

「………ひ、人が、人口密度が………」

　岩永は苦しそうに頭を抱える。

「チャイム聞こえなかったね」

「ああ、チャイムなら、俺がちょうど外出たときに会ったから鳴らしてねぇ。ほら、玄関で待ってんぞ。さっさと行ってやれ、オーナー様」

「………分かった。明日出る」

「今出ろ。留守電とかじゃねんだよ」

　都内の端。山が近く、畑に囲まれた日本家屋。つい先月からシェアハウスとなった岩永邸だ。

　そこに今日、三人目の入居者が訪れた。

「どうも。白水しらみずミ貴雄きおです」

　低く、耳触りの言い声。

　玄関に立っていたのは、細身で長髪で和服の男だった。儚げとも、凛としてるともとれる顔つきだ。　美形ゆえに、はっきりとした年齢は分からないが、ケン太とエン治よりひとまわりほど年上に見える。

　僅かながらの期間の、先住民である青年二人は、彼を見て一瞬目を合わせた。その一瞬で、何らかのやり取りが完結される。

　岩永はぼさぼさな髪や、毛玉だらけの部屋着のロングスカートに、羞恥心を抱くこともせず彼を見上げた。

「………どうも。オーナーの岩永です。この二人は入居者の人たちです」

「よろしくお願いします。大学３年の山上ケン太です。一階の『毬の間』に居ます。先月から入居してます」

「石湯エン治。フリーターだ。二階の『樫の間』に居る。三週間前に入居した」

　ケン太は、時計を見て小さく「あ」と溢した。

「じゃ、じゃあ後はよろしく。すみません、僕は講義行ってきます。白水さん、夕食で改めてご挨拶しますね」

　既に外出の準備が整っているケン太は、場所を開ける白水の横を、パタパタと駆けて行った。

　「………講義？」と白水が不思議そうにつぶやく。

「あいつ、大学通ってるんだよ」

「そうですか。それは物好きな………」

「部屋、こっちです」

　外出の住人に「行ってらっしゃい」の言葉もなく、岩永はさっさと歩き出す。

　白水が希望した部屋は、不動産を通して岩永にも伝えられていた。入居する本人にも、間取りは渡っているため部屋の位置は分かるだろうが。一応オーナーとしての最低限の気づかいなのか、岩永は部屋まで案内をするつもりらしい。

　白水は少ない荷物を持ち直し、先導する彼女の後を追った。

　エン治は呆れたように頭を掻き、その二人の後に続く。

　一階の１２畳の和室。畳はまだ焼けておらず、青くきれいな柳色だ。庭に面した部屋で、L字型の外縁の縁側は、ケン太の部屋と繋がっていた。

　庭には小さな池がある。白水はそれを見て小さく微笑んだ。

「とても、良い場所ですね」

「どうも」

　テーブルの上に、このシェアハウスの説明や、近隣のスーパーや所要施設についての説明書が置かれていた。そのため、岩永は大した説明もせずに白水の元を去る。

「ったく。仕事が中途半端だなぁ」

　エン治は、自室へと戻って行く少女の背を見て、呆れてまた頭を掻いた。

「オーナーは、学校に行く時間ではないんでしょうか？」

　本人が去ってしまったので、白水は代わりにと、エン治に尋ねる。

「ないらしいぞ。平日ずっと家にいるし、中卒なんじゃないかって、ケン太………さっきの奴が言ってたな」

「そうですか」

　白水は、岩永の事よりもさらに気になるのか、静かな視線をエン治に向ける。

「あの、あなた方について質問があるのですが………」

「あ、その話はあいつが帰ってからにしよう。どうせなら揃ってまとめての方が楽だろ？　夕食、いつもあいつが作ってくれるし。………白水だっけ。あんたも食うだろ？」

「そうですか。じゃあお食事は有難く。………ですが、話については、彼女がいるのでは？」

「大丈夫だよ。どうせケン太が呼びに行くまで、部屋から出てこねぇから」

「そうですか。ならそれで。………それまでは適当に、時間を潰してます」

「ああ。またな」

　エン治は部屋を出て伸びをする。

（俺も、今日はバイト休みだし。散歩にでも行ってのんびりすっか）

　***

「山上君！　今日、皆で飲みに行くんだけど、良かったらいかない？」

「根本。ごめん、今日家でみんなで食事するんだ。新しい人が来てさ」

「あー。この間シェアハウスに入ったって言ってたもんね。そうかぁ、残念。………あ、そうそう。今度皆で遊びに行っちゃだめかな？　って、真里とか佳と話したんだけど」

（お客さんかぁ。岩永ちゃん、嫌がるかな。人と関わるいい機会になりそうではあるけど、無理強いは出来ないし）

「んー………。家の人たちに聞いてからでいいかな？　あんま期待しないでもらえると良いんだけど」

「ホントに？！　分かった。じゃあダメもとで待ってるね。二人にはＯＫがもらえたら伝えるから」

　彼女はご機嫌で手を振って去っていく。

（間に合ってよかった）

　僕は講義室の適当な席に座った。

（相変わらず、前列は人気ないな。席探す必要なくて助かるけど）

　この大学に通い始めて、早三年。気づけば大学三年生だった。月日が流れるのは早いものだ。

　山上ケン太。

　―――僕は、犬神だ。

　犬神とは、狐憑きなどと同じようなもので、人を祟り、財を奪い、主を裕福にする妖だ。人の世では、犬神や狐憑きというのは「憑きもの筋すじ」と呼ばれる、呪術を使った民間信仰の一つと言われているそうだ。

　確かに過去、平安時代の辺り、何とかという貴族に使役されてた記憶はあるが。僕自身、いつ、どのように自分が生まれたのかは覚えていない。

　気づいた時にはこの世に居て、崇められたり、恐れられたりしていた。

　なぜ僕が今、こうして人として生活しているのかというと、ただシンプルに人が好きだからだ。

　長い時間、僕は彼らを見てきた。人というのは儚い。短い寿命の中、彼らは懸命に生き、苦悩し、時に笑い、助け合える。他の生物たちに感情移入しては、時には身勝手に救おうとしたり、優しく見届けたり。そんな彼らを、つい愛おしく思ってしまう。

　そして、人の世は楽しい。新しい技術、新しい娯楽、新しい価値観。

　僕は、人の全てが大好きなのだ。

　ただ一つ文句があるとすれば、野良犬が減った事くらいか。ここ最近は人に飼われた犬にしか会う事が出来ず、ちょっとした話し相手が欲しくとも、偶然出会った狸辺りが良い所だ。

　あのシェアハウスを見つけるまでは、僕は、大学の寮で友人たちと暮らしていた。

　更に遡ると、大学に入る少し前はサラリーマンを数年していたこともある。

　どれも理由は、「単に気が向いたから」。

　時間なら有り余っている。

　「次は大学にでも通ってみよう」と、気まぐれで入試を受けたら、運よく通り、とんとん拍子で入学できたので今に至る。

（大学生活を楽しんだら、そのうちまた、適当な山にでも籠って考えようとか思ってたけど………あんな居心地のいい場所があるなんて。大学卒業しても、しばらくあそこに居るのも良いかもなぁ）

　***

「やっぱ近くに山があるっていいよなぁ」　

　俺は木から木へ飛び移り、ここらで一番高そうな杉を見つけ、それに飛び乗った。

「中々いい高さだな」

　登れるとこまで昇り、町を見下ろす。風が気持ちよかった。

　こんな姿、人に見られたら当然驚かれるだろう。人間離れした身体能力。強靭な体。木登りは生まれながらに大の得意だった。

　石湯いしゆエン治。今現在はフリーター。何を隠そう―――

　俺は、猿神だ。

　太陽神の使者だの、偉い人が吉凶を示すために取った姿だの、はたまた害をなす妖怪だの。色々言われては来たが、全部ぎりぎり事実だ。人が崇めてくれた時期は、そりゃ俺も嬉しかったから、あいつらの喜ぶようなことをしてやった。

　けど、勝手に怯えられたり、祓おうとされたり。そんなことがあれば、俺は倍にして奴らに嫌がらせをしてやった。

（猿神っつったって、俺一人じゃないしな。けど、最近他の猿神には全く会ってねぇんだよな。あいつらには合わないってのに………）

　俺は、木の上から、今住む、居心地のいい我が家を見つける。

（………………珍しいこともあるもんだな。こうも立て続けに）

　***

　美味しそうな夕食が食卓に並ぶ。

　大学から帰ってきた、山上君が一人で作ったものらしい。

　正直、食べ物の味はあまり気にしないのだが、これは中々にそそられた。

　今まで、人里離れた神社や寺、渓流近くの適当な空間などに暮らしていた私にとって、久々に人間じみた光景だった。

　人里にはたまに降りてはいたが、こうして暫く民家で暮らそうと思ったのは、本当に久々だった。

　白水しらみずミ貴雄きお。無職。たまにトレーダーで、たまに書道家で、たまに歌人。

　実は私は―――

「蛇神です」