プロローグ 手紙
プロローグ
手紙
金曜日の放課後。
私は、親友の優子が委員会から戻るのを待っていた。すでに教室には人が殆ど残っておらず、夕暮れ時の温かい色に染まっていた。優子は毎週この時間に図書委員の集まりがあるため、金曜日は優子の委員会が終わるのを待ってから、一緒に帰るのが定例となっている。
優子とは中学に入ってすぐに仲良くなり、今となっては家庭の悩みまで打ち明けられる程の仲である。
私が携帯で時間を潰していると、担任の古河が教室の入り口から私に話しかけた。
「小柳さん、進路相談の用紙まだだったわね。ちゃんと書けそう？」
私はバツが悪そうな顔を作り、申し訳なさそうに返す。
「今、父の仕事が忙しくて相談できてないんですよ。来週までには必ず提出します」
私の家は父子家庭のため、こう言ってしまうと大抵の大人たちは、勝手に事情を組んで甘くなってくれる。
「そう、あなたも大変ね。急がなくていいからちゃんと話し合いなさい。困ったことがあったらなんでも相談するのよ」
そう言い残すと、古河は教室を去っていった。
父の仕事が忙しいというのは嘘だ。いつも夕食は一緒に食べるし、休日はよくお菓子を作ってくれる。娘の進路相談を聞く時間などいくらでも取れるだろうし、実際、相談すれば父は快く応じてくれるだろう。
しかし、今のところ進路のことを父に相談する気はない。
去年の夏。とある事故をきっかけに、所属していた陸上部から引退を余儀なくされた私は、日々を無気力に過ごしていた。
それまで心を満たしていたやる気や充実感が、まるで穴の開いた風船のように急に抜け出てしまい、周りが勉強や部活に懸命に打ち込んでいるのを見ると、自分だけが何もしていないように思えてしまい、焦りや疎外感から胸が痛くなった。
そんな状況で将来のことを考える気にならなくて、父から進路の話を振られても何かと理由をつけては逃げていたのだ。
――私が考え事をしていると、優子が教室に戻ってきた。
「また暗い顔してる。アキはその顔が好きだね」
優子がからかいながら話しかけてきたので、私も戯けて返す。
「元からこうゆう顔なんですよ！」
優子は人を励ますのがうまい、私はいつもこういう何気ない会話で元気になる。
「ねぇ、帰りにクレープ食べて行かない？」
「いいね、私も委員会でお腹すいちゃったし行こうか」
私たちは、小テストの点数や先生の愚痴などを話しながら夕暮れの教室を後にした。
優子と別れて家に帰ると、父が台所で夕飯の支度をしていた。
父は市役所に勤めていて、私が寄り道をして家に帰ると、こうして先に帰ってきていることも多い。
「おかえり、遅かったね。友達と遊んできたのかい？」
父が手をとめて話しかけてきた。
「うん、優子とクレープ食べてきた」
父はよく話しかけてくれる。私も、大抵のことは父に相談するので今のところ親子仲は良好だ。
「そうだったのか、もう少しでごはんできるけどすぐに食べれるか？」
「大丈夫だよ。勉強してるから出来たら呼んで」
そう返して自分のへやに向かった。
私の家は母がいない。
母は私が幼いころに家を出て行ってしまったので、私は母のことをよく覚えていない。覚えているのは、料理が下手なことと、よく笑うということくらいだ。
母が家を出た原因はわからないが、父はどうも母のことをいまだに好きならしく、財布にいつも母の写真を入れている。
しかし、離婚してから一度も会ったことがないので、おそらく向こうは私たち家族のことにはあまり興味がないのだろう。
部屋に入ると風が頬を撫でた。
ベットの奥の窓に目をやると、半分程開いてカーテンが揺れていた。おそらく出かける前に閉め忘れたのだろう。
窓を閉めようとベッドに近づくと、枕元に一通の封筒が置かれていることに気付いた。
「お父さん、私の部屋になんか置いてった？」
台所にいる父に尋ねてみるも「知らない」とのことだ。
私は不審に思いながらもその封筒を手に取って調べてみた。
住所などは書かれてなく、ただ【小柳さやか様】と書かれている。切手も張られていないので、正規の手続きを踏んで届られたものでないことがわかる。
封筒を開けると、一枚の写真とともに手紙が入っていて、手紙にはこう書かれていた。
母君のことを知りたければ、今晩大崎神社にお越しください。父君が隠されていることをお教えします。
一緒に入っていた手紙には一人の女性が写っている。年は３０代後半ぐらいで、優しく微笑んでいる。
どこにでもいそうな女性だが目を引くのはその格好だ。まるで物語に出てくる王女さまのように立派なドレスに身を包んでいる。
手紙から察するに、おそらくこれが私の母だというのだろう。
普通に考えればばかげた話だと一蹴するところだが、私の好奇心と夕食の時の父の態度がこの手紙への興味をかきたてた。
「お父さん、この人知ってる？」
その日の夕食時、父に写真を見せてみた。
写真を受け取ると、突然父は大声で私に迫った。
「いったいこれをどこで手に入れた！」
予想だにしなっかた父の剣幕に私は言葉を詰まらせてしまい、それを見た父は、後悔した様子でもう一度訪ねてきた。
「いきなり大声を出してごめんね。でも、大事なことなんだ。これはどこで手に入れたんだい？」
私は、なぜか手紙のことを話してはいけないと思い、とっさに嘘をついた。
「部屋の片づけをしてたら出てきたの。私のじゃないからお父さんのだと思って。」
「そうか、さやかの部屋からこれが……」
少し考え込むように写真をみると「さやか、この写真のことは忘れなさい。」と言って自分の部屋に戻ってしまった。
明らかにおかしな父の様子に、手紙に書いてあることがあながち嘘ではないかもしれないと思った私は、その日の夜に家を抜け出して、大崎神社に向かった。
大崎神社とは、家から歩いて二十分ほどの所にある小さな神社だ。
真夜中の境内は静寂に包まれていて、敷き詰められた石が足音を響かせる。
奥に進むと、白髪の男が立っていた。
父よりも一回り程年上に見えるその男は、まるで物語の世界から抜け出していたかのような、奇妙ないでたちをしている。
全身黒ずくめの服に身を包み、厚手のブーツを履き、手には手袋をはめている。おまけにマントを羽織り、腰には剣まで提げているではないか。
明らかに怪しい男との遭遇に私が狼狽えていると、男が話しかけてきた。
「小柳さやか様ですな」
返答に窮していると男はこう続けた。
「突然の呼び出しにも関わらず、お越しいただき感謝します。拙者は、あなたの母君で我が国の女王陛下にあらせられる、ルクレツィア・フォン・シルヴァニア様の護衛を務めている、ザッカスと申すもの。本日は陛下をお救いするためにあなたの力を借りにきた次第であります」
――正直、この展開は予想外だ。父の反応から、ただの手紙ではないと思っていたが、まさかコスプレ趣味のいかれた老人が待っているとは。
「なんなのよあんた。ルクレツィア？ わたしはの母は日本人よ。大体、なんであなた私の名前を知ってるのよ。あの手紙はどうやって置いたの？」
私が矢継ぎ早に尋ねると、男は困ったように返事をした。
「まぁまぁ、一つずつ答えましょう。まず、あなたの母君のさなえという名前はこの世界で生きる上での偽名にございます。本名はルクレツィア。日本人どころか、この世界の住人ですらありません。次にあなたの名前ですが、あなたのことは生まれた時から知っておりますので何故と聞かれても困りますな。最後に手紙についてですが……」
ザッカスが左腕を掲げると一羽の鷹が腕にとまった。
「これは、使い魔のオスカー。こやつに頼んであなたの部屋に届けてもらいました。」
こいつ、相当重症みたいだ。さっきから頭のおかしなことを並べ立てている。
「ふむ、信じてもらえませんかな？」
「信じれるわけないでしょ！馬鹿にしてるの！？」
私は頭に来ていた。この頭のイかれた男とこんな所までのこのこと出てきた自分に対してだ。
私の返答にザッカスの雰囲気が変わる。
「では、実際にその目で確かめていただきましょう。そうすれば、いやでも理解するでしょう」
「なにいって――！」
ザッカスの姿が突然消えたかと思うと、次の瞬間、私の意識は途切れた――。
