開拓騎士団

第一話

海峡 ⅩⅨ

　気を失ったままのミールを抱えたポーンと、ククーシカの手を引いた長老エルダランが、石階段を降りきった時には、火の海の家屋の合間から進み出でた深淵人が数人、既に西の崖の大扉まで到達していた。

「ああ！　既にこんなところにまで深淵人が！」

　エルダランは驚きの声を上げる。

「ハヤク、トビラノ、ナカヘ！　みいるサマヲ、オネガイシマス」

　ポーンはエルダランにミールを託すと、深淵人の迎撃のため、大扉を背に両腕を深淵人に向けた。

「ウミニカエレ！　フカキモノドモヨ！！」

　ポーンの両手の指から指弾が発射される。

　深淵人は、ポーンの指弾が着弾した地面から、悲鳴を上げて飛び退いたが、砲火が途切れると、ジリジリと前進を再開した。

　深淵人の中には、水を操る魔術を使う者もいて、水弾や氷をポーンめがけて撃ち出し始めた。

　鋼仕立ての大扉に、水塊氷塊があたり『ガツンガツン』と大きな音をたてる。

「さあオーマの長老！　早くお入りくだせい」

　扉を少し開けて、中から護衛兵がエルダランを呼ぶ。

「まっ、待ってください！　ククーシカ？　ククーシカは中に入りましたか？！」

　ミールを引き摺るようにして、必死に扉までやって来たエルダランが、護衛兵に尋ねる。

「小さい竜のお嬢ちゃん？　こっちには来ていないし、この近くにもいなそうですぜ。この有り様じゃ、今、外を探し回ることは出来やせんぜ」

「し、しかし……」

　エルダランと北行の一団の護衛兵が、押し問答を始めると、洞穴の奥から灯台守ルークが大扉までやって来た。

「ルーク！　竜の眷属、深淵人が扉のすぐ外まで来ています！　ですが、一緒に避難していた竜王子の妹君とはぐれていまい……」

　エルダランは言葉を続けようとしたが、扉のすぐ近くで炸裂した氷塊が、扉にあたり大きな音を立てた。

「ワタシが、サガシテ、マイリマス。チョウロウは、ハヤク、ナカへ」

　エルダランとミールは洞穴に入り、入れ替わりにルークが外に出た。

「ポーン！　マドウオウヘイカは、イズコ？」

　援護射撃をしながら、ルークはポーンの背中に声をかけた。

「ヘイカは、ワレラに、ハコブネへのヒナンをメイジラレ、ないとト、リュウのモトへ、ユカレタ」　

「リュウオウジの、イモウトギミは？」

「ミテイナイ」

「テキタイセイリョクを、ハイジョし、シカルノチ、タイショウの、ソウサクを、カイシスル」

「リョウカイ」

　竜達がそうであったように、まるで死に急ぐかのように、先を争って射線に入ってくる深淵人と対峙し、ルークとポーンは、防衛戦を再開する。

「ゾルティア、何をしてるの？」

　辺りには焔が迫っている。

　十字路の中央で一人泣いていたゾルティアに、声をかける者があった。

「……？」

　ゾルティアは顔を上げる。

　目の前にはククーシカが立っていた。

　紅の世界にあってもなお、ゾルティアの目に写るククーシカは、海の青、深海の蒼だった。

　表情から、その心の中を読み取るのは難しい。

　あえて言い当てようとするならば、『不思議がっている』といったところであろう。

「ククー……シカ……」

　ゾルティアは自分が殺そうとしていた対象が、急に目の前に現れたことに戸惑いを覚え、涙の跡もそのままに呆けた顔でククーシカを見上げる。　

「ゾルティア……泣いてるの？」

「あ、う……、」

　ククーシカの問いかけに、ゾルティアは言葉が継げず、救いを求めるような視線を返すのがやっとだった。

「町を燃やしたのはゾルティア？　オーマの人はもう、ここには居ないけど、こんなことをしてはダメ。ゾルティア、深淵人を海に戻して。そして、お兄様に謝りに行こ？」

「ア、アア、ア」

　ゾルティアの両手が竜のそれのように変化を始める。

　鱗が生え、人の姿には不釣り合いなほど大きく膨らむ。

　しかし、ククーシカは驚きもせず、無表情でゾルティアの竜化を見つめる。

「……ゾルティア。私を殺したいの？」

「……ああ、……殺したいねぇ」　

　やっとのことでそれだけ言うと、ゾルティアはククーシカから顔をそらし腕で涙をぬぐった。

「それは嘘。ゾルティアは私のことをいつも心配してくれていたもの」

　そんなククーシカの言葉に呼応するように、ゾルティアの背中から生えている二本の呪腕が胸の前で交差し、それぞれが自分の腕をそっと掴むと、膨らんだ竜腕はみるみる萎み、人の大きさに戻った。

「今のゾルティアは、アルティン・ティータと同じ匂いがする。アルティン・ティータは龍の神様。……アルティン・ティータがまだ、お話しできた頃に言ってた。海竜もいつの日か慈愛の心を学び、海を守る小さな神様になるって……。だからダメ。見境をなくして小さいもの、弱いもの、短命のものを虐げてはダメ。だってゾルティアが呑み込んだのは、アルティン・ティータの一部だもの。小さいもの、弱いもの、短命のものを一生懸命に守ろうとした神様の一部だもの！」

　ククーシカは膝立ちのゾルティアの頭を抱き締める。

「う、うううう……」　　

　暫し、内部で葛藤があった。然し、すぐにひとつの感情が心を支配し、一角の竜女ゾルティアは貪るようにククーシカにしがみつき、声を上げて泣き出した。

「いやはや……。魔力や武威をもって事を納めようとする私を、嘲笑うかのような結末だ。賢《さか》しき者、長生《ちょうじょう》の者、強健の者だけが、正しい答えを導き出すとは限らないものだね」

　魔道卿ヤシンと機械騎士カルンドゥームが、十字路にやって来たとき、ククーシカとゾルティアは、まるで親子のように抱き合っていた。

「魔道王……」

　幼子にするように、ゾルティアの頭を撫でていたククーシカは、ヤシンの到来に態度を硬化し、ゾルティアを庇うように、自分の胸と腕でヤシンから隠すような仕草をした。

「いやいや、竜の姫君。そう身構えないでいただきたい」

　魔道王ヤシンはニコニコしながら両の手のひらを振った。

「ただね。彼女に、ゾルティアに聞きたいんだ。……ねえ、ゾルティア。君はティータの目、『輝見石《シル・パラン》』を、奇妙な成り行きで手に入れるに至った」

　怯える子供をなだめるような優しい声で、ヤシンはゾルティアに尋ねる。

「その石は、言ってみればティータの願いの結晶なんだ。彼女の願い、遠い昔、私が彼女と共に長い間世界を巡り至った願い。……その石を体内に宿すと云うことは、つまりはティータの衣鉢を継ぐ、遺志を継ぐと云うことになる。石とは遺志なんだ。その石は君に魔力を与える。しかし、石に宿るティータの遺志に沿わないならば、君を破滅に導くかもしれない。あるいは、遺志に沿うように君を変質させるかもしれない。……どうする？　その石を私に返すか、所有を続けるか？　君の意思に答えを委ねよう。……つまり、遺志《いし》の石《いし》を継ぐ意思《いし》が有るかどうか……、プー！　くすくす」

　自分の言葉で吹き出す魔道王。

「あ、……あたしゃ、」

　ヤシンの早口を聴き逃したのか、ゾルティアは目を白黒させている。

　要領を得ないゾルティアの返事を、ヤシンは暫し待っていたが、やがてなにかを思い付いたのか、パチンと手を合わせてこう言った。

「あ、ひとつ言い忘れた。沖合いでの戦い。ゾンダークが竜衞士の意地を見せ善戦し、ゾファー王子は片腕を失った」

「「！！！」」

　ククーシカとゾルティアは揃って驚愕の表情を浮かべる。

「ゾファー王子は今、片腕でこちらに向かっている。悲壮な姿でね。……私ならば繋ぎ直す事が出来るよ。海で失われた彼の腕を見付ける事が出来るのならば。ゾルティア、探してきてくれないか？　早くしないと鮫に食べられてしまうよ」

「いやあ！！」

　ゾルティアは叫び声を上げると海に向かって駆け出した。

「ゾルティア！！」

　ヤシンは大声でゾルティアを呼び止める。

「……海での探し物が得意なお仲間がいるでしょ？」

「ああ、あああ……。ギャァァァーーーー！！」

　ゾルティアはヤシンの言葉で深淵人の存在を思い出し、彼らを呼び出すために大きな竜の咆哮を放った。

　声を聞き付け、小道の辻々からヨタヨタと深淵人が現れた。

「門番、手強い、我ら、近付けない」

　ゾルティアの元に、最初に到達した深淵人が報告する。

「それはもういい。海峡に沈んだゾファー王子の前鰭を探して！！」

「へ？　襲撃は？」

「もういいの！！」

　ゾルティアの剣幕に気圧され、深淵人は慌てて海に向かって走り出した。

「もうひとつ。ゾルティア。輝見石は『見る石』だよ。心を込めてゾファー王子を想ってごらん。きっと望むものを見せてくれるよ」

　ヤシンの言葉にゾルティアは素直に頷き海に向かった。

「ククーシカ。あんたは王子が来たら、魔道卿と手当てをして！　私は王子の前鰭を探してくる！」

「急ぐんだよ～」

　ヤシンは手を振ってゾルティアを見送る。

「カルンドゥーム。町に残っている深淵人がいないか探し、見つけたら顛末を説明して海へ帰るように伝えて」

「ははっ。……して、この火はどうします？」

　カルンドゥームの問いにヤシンは町を見渡し、「燃えるがまま、崩れるがままに」と言った。

「やれやれ、ティータの瞳の一つは海竜の物となるか……」

　走り去るゾルティアの、背中と云うか、その少し下の臀部を眺めながらヤシンは呟いた。

「魔道王……。ヤシンを返して。ヤシンを操らないで。貴方は大昔に死んだ人。貴方の望みは貴方では叶えられないから、大昔に貴方は自分の持つ物を譲り、次に生まれる無垢な者に、託したんでしょう？」

　ククーシカはそう告げると、後を追って海に歩き出したヤシンの前に立ちはだかり、両手を広げた。

「……、痛いところを突いてくる。……ティータめ、意外な娘を弟子に持ったな。……良いのかい？　ククーシカさん。……私でなければ、君のお兄さんの腕を繋ぐことは出来ないのだよ？」

　意地悪そうな笑顔で、ヤシンはククーシカを見詰めた。

「ふ、ぐううう、」

　ククーシカは苦虫を噛み潰したような顔をして、ヤシンを睨み付けた。

「あははは！　安心しなさい。君のお兄さんを治療したら引っ込むよ。約束しよう。……ついてはククーシカ、私の息子、『ヤシン』に、一つ言伝てを頼まれてくれないか？」

　魔道王ヤシンはそう言うと、ククーシカにそっと耳打ちをした。