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海峡　Ⅸ

「はあ、はあ、はあ、うううう……」

　元々、人が歩くために設《しつら》えたものではない。

　ただ、大きな竜に付いて回るような小竜が、奥の荘厳なホールを真似て、遊び半分に洞窟を拡げようと掘り進み、途中で飽きて放棄した、壁の凹みのような道を、ククーシカは涙を流しながら海に向かって走った。

「お兄様！　お兄様！　ああ！」

　肌を刺す冷たい風が、先程海水を浴びたククーシカを冷し苛む。

　洞穴を出て数歩も進まぬうちに、岩礁に打ち寄せる波に足をすくわれたククーシカは、海に呑まれそうになって、岩の縁にしがみつく。　　

　沖の方で時折、何匹かの海竜が火球を放つ。

　そのうちの一つが、崖のすぐ先の柱のような岩礁の根元にあたり、石礫を撒き散らしながら大爆発を起こした。

「きゃああああああー！！」

　人の頭ほどの大きさの石が数個、ククーシカめがけて飛んできた。

「ククーシカ！！」

　海中から突然、白い大きな腕が波間をかき分け飛び出し、岩礁に横たわるククーシカを掌で掴み、その場所から攫っていった。

　一瞬遅れて殺到した石の塊と、その後に飛んできた爆散した火球の欠片によって、ククーシカのいた岩場は粉砕され、海底へと崩れ落ちていった。

　ククーシカは海中から突き出された、一本の白くて巨大な腕によって、鳥のように早く、沖へと運ばれて行く。

　そのうち、腕と並走するように、大きく立派な角を生やした竜の頭が、海面に姿を現した。

「竜王の名代として命ずる！！　火球を放つのを止めよ！！　従わぬ者は、我が炉の太古の焔にて、魂まで焼き尽くすぞぉぉ！！」

　荒れた海のうねる波濤の音を圧し、竜の叫び声が響く。

『コォォォォォオオオオ！！』

　竜が大量の息を胸一杯に吸い込む。　

『ゴバアァァァァァ！！』　　　

　空に向けて、竜の口から火焔が吹き上がる。

　炎の柱は崖の上の灯台よりも高く聳え、先端はオーマの町をスッポリ包むほど拡がった。

　その熱量は尋常ではない。

　目の前で火山が噴火したような熱波が空気を歪め、上空にきのこの形に広がる。

　熱風が渦巻き、空に登ってゆくと、たちまち雷雲を呼び、辺りに竜巻が起こる。

「お兄様！」　　

　ククーシカは、海を並走する海竜の頭へ両手を伸ばす。

　手と頭が接近するとククーシカは海竜の頭へ跳び移った。

「ククーシカ、何故オーマの町から出た？　ああ！　身体が冷えているだろう！　町へ戻るのだ、今夜は町で眠りなさい。決して海には近付かないように。知恵を失った者共が海で暴れている」

　若い海竜は、そう言いながら、緩やかな熱風をククーシカに送り、ゆるりと旋回し、灯台塔に向き直った。

「お兄様、ゾンダークがお兄様への言伝を。魔道卿がそろそろ塔を降りてくるって……」

「ククーシカ！　泊まり場の竜に近付くなと言ったであろう！」

　オーマの町と岬の灯台塔に泳ぎ寄る竜を警戒しつつ、海竜はククーシカを頭の上に乗せる。

「ゾンダークが町までやって来て、宴の準備を申し付けたの。長老は不在で町の人はひどく怯えていたわ。だから私が届けたの」

「……そうか。塔へ行くとするか。ククーシカはオーマに戻りなさい」

「お兄様。側にいさせて……。オーマの人も、お兄様以外の竜たちも、私を受け入れてはくれない……。私には居場所が無い……」

　ククーシカは竜の頭にしがみつく。

──ああ！　また、ククーシカは血を流している。

　竜の目は、ククーシカの足元に流れる血を見留めた。

──ククーシカの命が失われてゆく！

──ククーシカが死んでゆく……。　

　竜の瞳には深い悲しみの色が宿っていた。　　

　上の階の足音と、重い鉄扉の開く音を聞き付け、ゾンダークは奥のホールの壁際にある、白い階段に視線を移した。

「魔道卿が来たの？」

　没薬の煙を纏いながら、ゾルディアもゾンダークと並び階段を見遣る。

「皆のもの、服を着ろ。なんでもエルダールの礼儀にあるらしい。高貴の者と会合する時は、体の凹凸宜しく隠すべし、と」

　ゾンダークが胸元に自分の手を添えると、掌から液体が溢れ出し、ゾンダークの裸体を覆った。

　液体に色が付き、忽ちそれは布地に変わり、白い長衣へと変化した。

「面倒くさ……」　

　ゾルディアや他の竜たちもゾンダークに倣い、皆一瞬で同じような服装に変身する。

　はじめに階段を降りてきたのはオーマの長老だった。　

「おお、服を着ておりましたか」

　それが彼の第一声だった。

　長老に続き、ヤシン、カロン、ディロンとミールが降りてくる。

「……ゾファー王子は何処へ？」

　水から上がり整列した人化した竜達を見渡し、長老はゾンダークへ問う。

「ああ！　これは失礼！　我が家臣たちの中に魔道卿とまみえる事を心待ちにし過ぎて、…その、些か羽目を外したものがおりまして、今、王子は、その不心得者共に、礼儀というものを教えている所でして…ク、クカカカ」

　慇懃な物腰で長老に接するゾンダークであるが、彼は明らかにエルダールの長老を見下していた。

　人化した竜の周囲からも、忍び笑いが漏れ出している。　　　

　人の姿をとってはいるが、魔法の心得を知らぬディロンですら、彼らが恐るべき力を秘めていることは、容易に想像できた。

　有角の魔人たちの背後には、話し声を聞き付けた、食事を終えた人化出来ない竜達が、長い首をもたげこちらを見ている。　

　ディロンはそんな集団を前にし、一刻も早くこの場を逃げ出したい衝動を必死に抑えていた。

　そしてチラリと、好奇心を隠さず竜達に見入っているヤシンを見て思った。

──王兄は、あちら側の者なのか。

──我らとは異質の者なのか。　

　人外の化け物を見るような目で、ディロンはヤシンを見据えた。

「これはこれは魔道卿！　お久しぶりでございますな！　『西王母』が家臣、衞士ゾンダークにございます！」

　ゾンダークはヤシンを見止めると、顔を輝かせ、恭しく礼をした。

　隣のゾルディアも礼をすると、他の人化竜も一斉にそれに習う。

　背後の竜達も首を項垂れる。

「え？　あの、……僕は初代王の遠い子孫で、本人ってわけじゃ……」

　竜達の様子に、ヤシンはすっかり驚いてしまい、慌てて言い訳めいたことを言う。

「クク、クハハハハ……。……全く。過ぎし日、まさにこの場で、卿自身が予言された通りの物言いですな。素晴らしい！」

　ゾンダークは満足げに頷く。　

「……？」

「我ら竜の目は縦の目。時間と次元を見通す目です。あなたが魔道卿ご本人である紛う方無き事実は、隠し通せませんぞ。まあ、お体が些か縮んていらっしゃるご様子ですが。それに色々お忘れのご様子。まあ、我等にはどうでもいい事ですし。クククク、ああ！　違う違う！　どうでも良くはございませんでした！」

　ゾンダークは大げさな仕草で、何かを思い出したようにポンと一つ手を打った。

「代価の事でございます。こればかりはお忘れになられては困ります」

　ニッコリとゾンダークは笑みを浮かべ、片膝を付き、ヤシンの目線まで降りてくる。

「ゾンダーク様。随分とおやつれのご様子ですね」

　今まで黙っていたミールが、口を開く。

　その声を聞き、ゾンダークは目線をディロンの方、正確にはディロンに抱かれたミールの方へ向ける。

「おお、ミール殿！　これまた懐かしい顔だ。どうされたのです？　人などに抱き抱えられ？　手は？　足は何処？」

　はじめてミールの存在に気付いたように、ゾンダークは驚いた様子でミールを気遣うふりをする。　　　　

「お久しゅうごさまいますゾンダーク様。」

　表情を変えずミールは言う。

「ミール殿。北からアングマアルの艦隊が押し寄せた報せは、南のゴンドオルまで届いてはおりませなんだか？　あやつらは最近、夏の間に海の氷を割り、この近海まで姿を現すようになりました。北之島のどこかにあやつらの停泊地がありますな。我は手勢を率い、南下した艦隊を何度か退けました。それらの海戦で、我が配下も打撃を受け、炉を湿らせて知恵と分別を失い、哀れな長虫に成り果てたものがおりましたぞ。些か火球を放ちすぎましてな。我が炉も焔が乏しくなりました」

　悲しげにゾンダークはそう言うと、視線をヤシンへと戻す。

「南の海の安寧は、我ら海竜の誠実なる誓言の履行により、保たれておるのですぞ。少しは感謝して頂けないか？」

「謝辞は王子に述べましょう。王子はいつお戻りに？」

　長老は辺りを見回しながら言う。

「……。そのご様子ですと、先程、我が敬愛する西王母の御曹司が放った大爆炎は、ご覧になられませんでしたか。我ら一同この場で眺め、肝を冷やしたのですがね。ゾファー王子は、ほれ、只今戻りましたぞ」

　王子の名が出ると、舌打ちをしかねないような渋面でゾンダークは答える。

　その時、海から一本、少女を頭に乗せた竜の首がやって来る。

「遅参の段、御免なれ。西方竜の元締め、西王母《セイオウモ》が一子、ゾファーである」

　竜の首は一旦沈み、再び浮上した時には、ククーシカを抱いた背の高い少年の姿になった。

　彼はククーシカをそっと、床に立たせると、ゾンダークを睨み据えた。　

「どうやら我が家臣が、何やら粗相をしたようだな。ゾルディア。竜達を海へ出せ。ゾンダーク、お前もだ。自分の配下を黙らせろ！　オーマとこの岬に近付けるな！」

　言葉と一緒に熱と火の粉を吐きながら、ゾファーは人化した竜達を睨む。