２７（２）
「ひゃっほーっ！ ちょろいもんだぜ」
とても「伯爵」とは思えない、お下劣な歓声を、またル・アモンが発した。そのまま悠々と方向転換すると、せまってくる敵の三機に、機首を向けた。なぜかそのとき、ぼくの背筋を、冷たい電流が走った。
「気をつけてください。きっと何か魂胆がある」
「なに、墜としちまえば、それまでよ」
完全に速度に酔い痴れて、伯爵は聞く耳を持たない。間もなく、先頭をきって突っ込んでくる一機の機首で、青い光が弾けるのが、目に映った。
「なんだああ！？」
反射的にかれは、機体を斜めに倒した。ばらばらと飛んできた光のツブテが、ぶすぶすと、翼に穴を開けた。さらに両側の二機が撃ってくる光弾を、きりもみさせながらかわし、ほうほうの体で上方へ逃れた。腕を振り回して、怪伯爵は叫ぶ。
「飛び道具とは、卑怯だぞ！」
間違いない。アスペクト砲だ。
例の蒼黒いグレムが、光を吐き出すのを、たしかに見た。アスペクト砲を使える精霊を、ぼくは何種類か知っているが、当てられたところで、悲鳴を上げて飛び上がる程度。ダイオウカゲロウの翅に穴を開けるほど強力で、しかも連射してくるやつなんて、聞いたためしがない。
そのうえ、自機のロブロブに穴を開けず、回転の合間を縫って撃ってきたのだから、普通では考えられない話だ。
また青い光のツブテが、今度は後方から襲いかかってきた。右に左に、ふらふらと酔ったように逃れる間も、翼に、胴体に、次々と弾を浴びた。異臭を放つ煙が棚引いた。撃墜されるのは、時間の問題だ。
「なんなんだ、あのグレムどもは？」
伯爵の疑問は、ぼくの頭の中で、おぞましい回答に変わっていた。改造精霊。ダーゲルドが、「決して使ってはならない術」の一つに数えた、禁断の魔法……
「おい、大魔法使い殿、なんとかならねえか？」
「あいにく、老境にさしかかっておりましてね。ミワの衰えが縁の切れめ。使鬼たちにはそっぽを向かれ、術も満足に使えないありさまですよ」
古竜との戦いで、紙兵を使い果たしたことが悔いられた。すがるように、右手の薬指を見つめたけれど、そこに嵌められた透明な石は、打ち上げられた貝のように、沈黙したまま。
伯爵ではないけれど、三百年生きても「女心」はわからない。
また機体にいやな震動が走った。翼はすでに穴だらけ。胴体の到るところで帆布が剥がれて、材木が剥き出しになっていた。反対側を調べようとして、ようやくイコがちょこんと、ぼくの肩に乗っていることに気づいた。わあ、と思わず叫んでしまう。
「あれなら、わたしにも使えますねえ」
「アスペクト砲を？」
「あんなにたくさんは出せませんが。やってみましょうかねえ、ご主人」
どう見てもイコは改造されていない、通常の精霊だ。撃ったところで、石を放り投げるに等しい。おそらく敵機に届きさえしないだろう。
「ちょっと、わたしを抱いてもらえますかねえ。ハンドウがありますから、お体を、しっかり固定しておいてくださいまし」
なかば自棄になりながら、少女グレムの言葉に従って、体の向きを変えた。兇暴な鳥そのままに、追いすがる三機のボッカーが、たちまち視界に飛び込んできた。足と背で突っ張って、自身の体を支え、人形をささげるように、イコを胸の前で抱いた。
巻貝をおもわせる、小さな一本のツノが、強烈な輝きを帯びた。
鉛の塊を、胸にぶつけられたような感触。思わずうめき声を洩らしながら、目を開けているのがやっとだった。イコが吐き出したアスペクト砲は、案の定、一発きりである。が、それは瞬く間に、先頭の一機を粉砕したのだ。
「なんだああ？ 何が起きた？」
ル・アモンが振り向いたときには、二発めが発射されていた。緑色の、球形の光が、どっ、と弾けて、もう一機が四散した。残りの一機は、さも驚いた様子で方向を変え、泡を食って逃げてゆく。
「やってくれるじゃねえか、ちくしょうめ。よーし、イコとやら、追撃するぜ！」
機体が大きく揺れたかと思うと、空中で静止した。見れば、ロブロブはかろうじて、ひょろひょろと回っており、イコはというと、ぼくの手の中で、文字どおり目を回していた。
「お腹が、ぺこぺこなんですねえ。メシにしましょう、ご主人」
