追放者アテルイ 異国に刻まれし英雄譚

初めての人間の村 (前編)

　北の海に突き当たったアテルイとカノンは、荒波にしぶきを浴びながら立ち尽くしていた。

　潮風は冷たく肌を刺し、砕ける白波はまるで壁のように行く手を阻む。水平線の向こうにかすかな陸影が見えるが、そこへ至るには――船が必要だった。

　アテルイは拳を握り、唇を噛む。

「……ここで立ち尽くしても、何も変わらん。人の村へ行くしかあるまい」

　彼の脳裏には、ここへ来る途中で目にした漁村の光景が浮かんでいた。海岸に並ぶ粗末な小屋と、干し網。そして陽光を反射する数隻の舟。

「あの村なら船がある。俺の力と、お前の糸で補強すれば渡れるはずだ。幸い、陸地はかすかに見える……食料さえあれば、たどり着けよう」

　言葉を受けたカノンは、わずかに八本の脚を縮こまらせた。

「……けれど、この姿では人の目に晒されるわけにはいきません。わたしは茂みに身を潜めます。あなた一人で――行けますか、アテルイ」

　彼女は銀糸を紡ぎ、急ごしらえの衣を織り上げる。粗末ながらも人の衣服に似せたそれを差し出すと、ほんの一瞬、ためらうように視線を伏せた。

　アテルイは無言でそれを受け取った。粗布に指を滑らせたとき、ただの衣以上のものを感じる。急ごしらえであっても、そこには彼女の心遣いが込められていた。

　異形でありながら、自分のためにここまでしてくれた――その事実に胸の奥が熱くなる。

　表には出さず、ただ静かに感謝を抱いた。

　その感情を胸に秘め、アテルイは衣を纏い、腰に剣を差すと、決然と村へと歩みを進めた。

　海辺の漁村。

　潮の匂いと炙られた魚の香ばしさ、そこにかすかに混じる生臭さが鼻を突く。軒先には干物が並び、波風に削られた小屋は低く、道を行き交う者の数はまばらだった。

　しかし、異邦の者の影が現れるや否や、村の空気は一変した。

「な……誰だ、あれは！」

「見たこともない衣だぞ！」

　女たちが悲鳴を上げ、子供は泣き叫ぶ。

　アテルイは拙い言葉を探した。

「あ……フネが……ほしい。だれか……話したい」

　その響きは、かえって不気味に聞こえた。

　騒ぎを聞きつけた男たちが石で作られた槍や鍬を手に取り、円を描くように取り囲む。

「なんだ、その面妖な顔は……鬼か！　いや、魔物の類か！」

「その剣……交易でもらった大和のものにも似ているが......　だが服装は奇怪すぎる！」

　この土地の人々にとって、交易品はもらっていたが南部ほどではなく大和は他民族。

　そして異形は「古き怪異の再来」。

　どちらにしてもあまり歓迎されない対象だった。

　男の一人がしびれを切らし、石槍の穂先を突き出した。

　アテルイは反射的に身をひねり、刃先をかわしたが、頬に浅い傷を負う。

　だが運悪く、村人たちはその傷がたちどころに塞がっていく様を見てしまった。

「……！」

「ま、魔物だ！　殺しても死なぬぞ！」

　恐怖は怒号へ変わり、村人たちは一斉に石を投げつける。

　アテルイは眉をひそめ、反撃せんと手を伸ばしたが――剣を抜けば、さらに「怪物」と見なされるのは明白だった。

　彼は深く息を吐き、抵抗をやめた。

　こうしてアテルイは「殺し方のわからぬ異人」として一時捕らえられ、粗末な納屋へ押し込められた。両腕には縄が食い込み、扉には太い木の閂が打ち付けられる。

　夕刻。

　納屋の戸口に影が差す。現れたのは村長だった。

　深い皺の刻まれた顔に、眼光だけは鋭さを宿している。

「何者だ、おぬし」

　低い声が響く。

　アテルイは沈黙を守った。

　村長は彼の衣と剣を睨みつける。

「その服は……布の質が違う。見たこともない。剣も上等な造りだ。どこで手に入れた」

「……答える必要はない」

「ならばなぜ、傷が塞がる！　魔のものでもなければ、あり得ぬ！」

　アテルイの瞳がかすかに揺れた。

　真実を告げれば、ますます恐れられ排斥されるだけだ。

彼は言葉を選び、短く答えた。

「……船が、ほしい。それだけだ」

　村長はしばし無言で彼を見据えた後、困ったようにぶつぶつと呟きながら去った。

「……この時節に、厄介なことよ。祭祀の夜だというに……」

　その頃。

　村外れの木陰に潜むカノンは、闇夜に紛れて村に忍び寄っていた。彼女の一族は夜目が利く。さらに糸を張り巡らせ、声や気配を拾うことで村の内情を探っていた。

　そして――耳にした。

「……今宵、生贄を……海の神へ捧げねば、村が滅ぶ」

　村長と巫女らしき女が、怯えた少女をアテルイの隣の納屋へ押し込むところだった。

　小さな身体、恐怖に濡れた瞳。

　カノンの胸に鋭い痛みが走る。

　次の瞬間、彼女は藁葺きの屋根から降り、音を漏らさぬよう慎重に納屋に入り、闇の中から少女を拾い上げていた。

「恐れるな、今なら逃げられる」

　静かに囁いたが――。

「た、助け……いや、いやぁぁ！ 化け物！」

　少女の叫びが夜気を裂き、松明が揺れ、周囲の村人が振り向いた。

　槍を手にした見張りが駆け寄る。カノンは少女を抱えていきおいよく扉をあけ、アテルイの幽閉されている納屋へ飛び込む。

「……アテルイ！」

　縄に縛られていたアテルイがゆっくりと顔を上げる。

　だが背後から見張りの槍が迫る――その瞬間。

　アテルイの身体から、眩い光が奔った。

　熱気を帯びた風が渦を巻き、納屋の壁が轟音とともに吹き飛ぶ。

　押し寄せる圧力に、見張りたちは一斉に膝を折った。

「ひっ……！」

「もしや……アラハバキ様か……？」

　アテルイはゆっくりと立ち上がり、鋼のごとき眼差しで村人を睨み据える。

「……これ以上、黙っていられない」

　その声は雷鳴のように村を震わせ、夜空に響き渡った。

　松明の火が乱れ揺れ、村人の顔は蒼白に染まる。恐怖に駆られた人々は次々と逃げ去り、広場にはアテルイとカノン、そして彼女の腕に抱かれた少女だけが残された。

　夜風が吹き抜け、波音が寄せては返す。

　やがて静寂の中、震える足取りで村長が一歩、また一歩と近づいてきた――。