兄の婚約破棄で僕のルートが始まる！……はずだったのに、彼女が辺境に逃げてしまった件 取り替え王子と赤毛の令嬢

精霊界編

第50話 迷宮の青い薔薇

「ボクの部屋においでよ、クレア。着替えもあるし、泣いたらお腹が減っちゃった」

　ニアのおかげで少し元気になったユージーンに誘われて、クレア達は精霊王やユージーンが暮らす城へと向かった。

　古い森をしばらく歩くと、徐々に普通の樹木が生えた森に変わり。さらに進むと森を抜けて花々が咲き乱れる野原にでた。

　その先に白い城が見えた。

「不思議な形のお城ね」

　貝殻を粉にした粘土で作ったような鈍い光沢を放つ白色の城は、曲線的で角《かど》がない。　

　手前には、広大な迷路の庭園が緑鮮やかに広がっていた。

　近づくと迷路から薔薇の甘い香りが漂ってくる。

　薔薇の生け垣で仕切られた迷路の入り口に立って。突き当たりで左右に消える道を、クレアはぼうぜんと眺めた。

「これはどうやって抜けたらいいの……？」

　少し離れた生け垣の前でユージーンが。

「クレア、こっちだよ」

　と手招きする。

　そこにはひときわ大きな１輪の薔薇が、蕾みをつけていた。

　その花弁の色は通常とは異なって。

「青い薔薇！？」

　クレアが頬を上気させる。

「とても美しい瑠璃色。お婆様達にも見せてあげたいな」

　感動しているクレアを見て、ユージーンはイタズラっぽく笑った。

「ふふふ。それだけじゃないよ、見てて」

　コホン、あー。と喉の調子を整えて。

「かわいい迷路の番人さん。おウチに帰りたいんだけど、通してくれないかな」

　ユージーンが薔薇の蕾に向かって話しかけると。

　青い薔薇が、ゆっくりと蕾を開き始めた。

　さらに濃い香りが周囲にあふれていく。

　開いた薔薇の中には。

　頭に大きな青いリボンをつけた小さな女のコが、ちょこんと座っていた。

　少女は、ふわぁ…と大きな欠伸をしてから。

「いつの間にお外に出ていたのユージーン。あら、そっちの紅い人間はお友達？」

「そーだよ、人間の友達が出来たんだ。今から一緒にウチに行くんだよ」

「こんにちは、クレアといいます。とても幻想的な美しい色ですね。初めて青色の薔薇を見たので感動しました」

「あなたの世界にはまだ仲間はいなかったかしら。あら？　あなた。人間でも上等な部類ね。草花や自然をいつも大切にしてくれてありがとう」

「そんなことがわかるんですか？」

　驚くクレアを見て。ふふふ、と笑っている小さな女のコは、見かけよりも精神年齢が高そうだ。

「猫をかぶるな、草の分際で」

　ニアが足元から顔をだした。

　ザワザワッ。

　風も無いのに生け垣が一斉に揺れる。

「お主は黒い悪魔！？　性懲りもなく舞い戻ってきたか！」

「……今度は何をしたの、ニア」

　クレアがあきれている。

「別にたいした事はしてないぞ。こいつらが生意気だったから、ちょっぴり焦がしただけだ」

「迷路全域をちょっぴりと言うか！？　この悪魔め！」

　小さくて可愛らしい薔薇の精霊が、怒りでぷるぷると震えている。

「お前らが生意気なんだよ。花びらをむしるぞ」

　薔薇の花びらが閉じていくのを見て、慌ててユージーンが二人の間に割って入る。

「待って。彼をここに放置するよりも、ボクらを通してくれた方が安心じゃない？」

「……」

　閉じかけた花びらが、また開いてゆく。

「わかったわ、ユージーン」

　少女はなるべくニアを視界に入れないようにして。

「念の為に、悪魔が手を出せないように捕まえておいてもらえないかしら」

　とクレアに頼む。

「だから、生意気だって……」

　言いかけたニアをクレアがサッと抱き上げた。

「もちろん喜んで」

　ニアは尻尾でパシパシとクレアを叩きながら。

「こら。ディーナ以外なんて、本当は馬の尻尾に掴まってるみたいなもんなんだからな。自覚しろよ」

　ブツブツ言っている。

「じゃあ出発するね」

　ユージーンが青い薔薇に向かって。

「お手にどーぞ、お嬢さん」

　貴公子のように手を差し出した。

　手の平にピョンと跳び移った少女を、自分の肩に運ぶ。

　ちょこんと肩に腰をかけた少女は、耳元でささやいた。

「あの悪魔は早く追い返しなさい。あなたが心配なの、ユージーン」

「でも、ニアはボクの新しいお兄ちゃんなんだよ」

　少女はブルルッと身体を震わせ。

「そんな恐ろしい冗談をいうのはやめて！？　もう悪影響がで始めてるわ」

　ユージーンはそれ以上言うのはあきらめた。

　少女が進行方向に向かって。

「城へ」

　と腕を払うと。

　壁を作っていた蔓がザワザワと動きだして、目の前に道ができた。

　踏みだすごとに次々と壁が通路に変わり、ついには城まで真っ直ぐに通り抜けられる道が現れた。

　それを進むと、すぐに。

　大きな窓が開放された、美しい庭にたどり着いた。

　いろいろな色の花が咲き誇り、ドワーフなどの置き物が点在する庭は。ユージーンがこっそりと城内に出入り時用の秘密の場所らしい。

　向こうにはガラス張りの大きな温室もみえた。

「いつもありがとう」

　ユージーンがお礼を言いながら。

　いつの間にか閉じた後ろの生け垣に咲いた青い薔薇の上に、少女を乗せた。

　少女は。

「ユージーンと仲良くしてあげてね、紅い人。……黒い悪魔はさっさと消えなさい、永遠に」

　そう告げて、薔薇の蕾の中に消えて行った。

「最後まで腹の立つヤツだな」

　クレアの腕から降りたニアが文句を言っている。

　今まで気配を消していたパックがポンと現れた。

「あー、面白かった。ニアがいるとやっぱり退屈しないな」

「なんだよ今頃、隠れんぼか？　パック」

「仕方ないだろー。彼女、怒らせたら恐いんだから」

「やーい弱虫毛虫」

　ニアがパックをからかっている。

　ユージーンはクレアの手を握ると。

「そろそろお昼だね。早くランチにしよう、ボクが腕を振るってあげるよ」

　城へと招き入れた。