兄の婚約破棄で僕のルートが始まる！……はずだったのに、彼女が辺境に逃げてしまった件 取り替え王子と赤毛の令嬢

クレア編

第24話 村長の帰還

「……様。クレア様、おはようございます」

　シアの声で目を覚ました。

「シア？　あれ……ここは」

　ぼんやりとした頭でクレアが周りを見回す。

「今日は大奥様のお宅にいく日ですよ。昨日は早起きするって仰ってましたのに、起きてこられないので起こしにきました」

　やっと頭の中の整理ができた。

「ごめん、ごめん。夢の中でバタバタしてたから、すっかり頭から飛んでたわね」

「夢で？」

　熱い蒸しタオルを渡しながら、シアが不思議そうな顔をする。

　夕月が真面目な顔で。

「また例の庭に？」

「うん、でも恐い魔物はいなかったわ。それよりも、寝坊し過ぎたかしら」

　顔半分にタオルをあてて、クレアが聞く。

「大丈夫、シアが心配性なだけだよ」

　と夕月が笑った。

「クレア様がなかなか目を覚ましてくれないし、心配したんですよ」

　プーとふくれてシアがいう。

「ごめん、ごめん。すぐ着替えるね」

　クレアはベッドを降りた。

　ここよりもさらに西の山脈近くの村までは、馬車で半日以上の距離があった。

　馬車には祖母のディーナが乗り、ルディとシアが御者台に座っている。

　他は馬に乗って村にむかった。

　シルドも視察の仕事のついでだと言って、ついてきた。

　馬車の中と御者台をつなぐ小窓を開けて。

「この馬車はまた随分と振動が少ないね」

　ディーナがルディに話しかける。

「車輪と車体の間にバネを仕込んであるんです。実用性重視でカスタマイズしてあるんで、旅にはこれが一番なんですよ。荷物も沢山積めますしねー」

「とても快適だよ。お前さん、なかなかやるね」

「喜んでもらえて良かったでーす」

　ノリは軽いが、ルディは出来る男だった。

　クレアは慣らしを兼ねてクロエに乗ってきていた。クロエは従順で、問題なく長距離もこなしている。

「後少しだから、頑張ろうね」

　話しかけると耳を動かして返事をした。

　お昼を過ぎた頃。

「もうすぐ着くぞー」

　といったシルドの言葉通り、すぐに村が見えてきた。

「なんか村の方が騒がしいな」

　村の入り口辺りに人だかりができている。

「あっ、帰ってきた。ディーナ様ー！」

　村人が口々に祖母であるディーナの名を呼んでいる。何かがあった様子にクレア達は馬の足を早めた。

「どうした、何かあったのか？」

　代表らしき男にシルドが聞く。

「これはシルド様、良かったです。今、使いをだそうと話していたところでして、ディーナ様も一緒にお帰りですか？」

「はいはい、戻ったよ」

　と祖母が馬車から降りてくる。

　この村の住人にとってディーナは、村の長であり、医者で薬師であり、相談役でもある偉大な魔女だった。

　実際に魔法が使える訳ではなかったが、その知識と行動で、赤い魔女として名が通っている。

　ディーナの留守中に村をまとめていた男が説明した。

「ディーナ様、魔物がでました。ダンのところのニワトリがやられて、ダンも昨夜から目を覚まさずにウンウンと唸《うな》されています」

「おやおや、それは大変だ。このまま向かおうかね。悪いがお前さん、荷物を家に降ろしておいてもらえるかい？　クレアはこっちを手伝っておくれ」

　ディーナはルディに荷物を頼むと、馬車から降ろした医療用の鞄をクレアに渡した。

「はい、おばあ様」

　シルドが。

「俺も行こう」と言うと。

「僕も」

　すかさずルイも真似をしようとしたが。

「ルイはダメ。ルディをおばあ様の家まで案内してあげて」

　クレアに止められた。

「なんで僕だけー」

　膨れっ面のルイに。

「ルイ様、先導してくださーい。行きますよー」

　おいでおいで、とルディが手招く。

「どーしてお前が仕切ってるんだよ」

　ブツブツと拗ねているキースの世話はルディに任せて。

　クレアたちは騒ぎがあった家へとむかった。

　その家の周囲には人が集まっている。

　家に入ると、ベッドの横でオロオロしていた若い妻が。

「ディーナ様、夫を助けてください！」

　わっと泣きだした。

　ベッドに横たわっていたのは、頑丈そうな男だったが。

　青白い顔で。

「化け物が……幽霊に囲まれた……！？」

　なにやらうなされている。

「これは、何かよほど怖いものを見たね。でもダンは元々、怖がりな子だから。障《さわ》りというたぐいではなさそうだよ」

「では夫は大丈夫なんですか？　良かった」

　妻がホッと胸を撫で下ろす。

「ダン、起きなさい」

　ディーナがダンの鼻を、ぎゅっとつまんだ。

「むぐ！？……ぷはーっ！　なんだ！？　あれ、ディーナ様？」

　妻が差し出した椅子に腰をかけながら、ディーナが質問をする。

「いったい何があったんだい？」

「そ、それが、左右の色が違う光る目玉にニワトリを盗られました！　そいつが幽霊を大勢呼び出して、俺を捕まえようとしたんです！　ふー、危なかった」

　思わず汗をぬぐうダンに。

「あんたは気を失って倒れていたって話だったけどね」

「本当ですか！？　じゃあ、あの幽霊達はどこに行ったんだろう」

「あのー」

　とクレアが手を上げた。

　みんなの視線がクレアに集まる。

「その魔物と幽霊に心当たりがあるんですが……」