第15話 親
「とりあえず、店に戻ろっか」
身元のわからない男を連れて行くわけにもいかず、セシル達はリセッタの店に引き返した。
部下が入口の外で見張りに立つ。
狭い店内で唯一のソファーには。当然のようにセシルが陣取り、レニーがその横に立つ。
フードの男は何か言いたそうだったが、家柄が良さそうな子供だから仕方がないとあきらめて。
椅子を引っ張ってきてリセッタに座るよう促し、自分は立った。
「婚姻の約束を交わしていた彼女が突然姿を消して以来、１７年間捜し続けてきた。再会した喜びに舞い上がって、君たちの事を早合点したようだ。すまなかった」
落ち着くと、物腰の柔らかそうな人物だった。
ただ、それ以上の個人情報は語らず、フードを脱ぐ気はないようだっだ。
男が現れてからずっと、リセッタの顔色が悪い。
男はリセッタの前にひざまずくと。
「リセッタ」
と両手でその手を覆った。
「なぜあの日、突然私の前からいなくなったんだい？」
長い年月の答え合わせをしようと、フードの下から男が見つめる。
「……あのままでは殺されていました」
手に視線を落としたままリセッタが、独り言のようにつぶやく。
その物騒なつぶやきを想定していたように、男は眉を曇らせた。
「やはりそうか。……あの方はなぜそんな暴挙に出たのだろう。心あたりはあるのかい？」
両手ごと視線をすくいあげられ、絡めとられると。
リセッタは諦めたように。
「……子供ができました……」
と答えた。
男は一度呼吸を止めて、すぐに大きく息を吸いこむ。
「……それで子は、無事に産まれたのかい？」
声には嬉しさと不安が入り混じっていた。
「はい」
リセッタの答えは、短くはっきりしていた。
「そうか、良かった。無事に産まれたか……」
声が涙で滲んでいく。
「身重での逃亡生活は、並大抵な苦労ではなかったろう……この17年間、本当に苦労をかけた。もう何も心配しなくてもいい」
強く握った両手に額をつけると。
「もう大丈夫だ、一緒に帰ろう」
と男は言った。
にこにこと笑みを浮かべたセシルが。
「無事に産まれて良かったね。綺麗な娘さんだよ」
と二人の会話に口を挟んだ。
男が少し迷惑そうに。
「娘だったか。君も知っているのだね。先程はたしか、リセッタが君の命を狙ったと言っていたが……」
フードの男はリセッタに。
「トラブルなのか？」
と尋ねた。
場合によっては、もう一戦交える気かもしれない。
「いいえ。私が、取り返しのつかない罪を犯したのです」
リセッタが椅子から立ちあがると。
セシルの前に進んで、その前に膝をつく。
そして、床に額を強く押しつけた。
「お願いします。どうか償いは、私の命だけでお許しください」
男が驚いてリセッタを起こそうとしたが、彼女は動かなかった。
「本当に娘は何も知りません。お願いいたします、どうか娘を父親の元に返すことをお許し下さい」
男があきらめて、その横に片膝をつく。
「彼女は私の庇護下にある。私にできることなら何でもすると約束しよう。頼む、彼女と私達の娘をどうか許して欲しい」
まっすぐセシルを見ながら、男がフードを取り払った。
「私の名はジュリアス・ラッセル。隣国オルコット王クリス・ラッセルの弟だ」
そこには、ジュリエッタと同じ色の髪と瞳があった。
