魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

第２章 旅立ち

お姫様ごっこ

　いやな夢を見た。

　首輪につながれて、手錠を掛けられて、自分の体からは酷い体臭がする。身体にまとっているのはだたの布切れだ。布には何かの管理番号なのか、なにやら文字が書いているが、私には読めない。読み方なんて知らない。

　ここには、自分のような子供が他にも何人もいた。それが、少しずつ減っていって、生きているのは多分、私だけ。あとはきっと……。

　死ぬのか、連れていかれるのか。

　その程度の未来しか見えない。未来とさえ言えないようなそれすらも、ここにいるよりはマシかもしれない。

　どうして？　どうして私が？　おとうさん、どうして？

　あんなに楽しかったのに。

　あんなに幸せで、変わることがないとずっと信じていたのに。

　あんなに、一緒に笑えていたのに。

　それを思い出して、過去の自分自身に嫉妬した。幸せそうな自分に。

　けれど、もはや自分ではなく、他の誰かの幸せを見せられている気がした。

　泣きたい。声を出して泣きたい。

　寂しい。

　誰か私を見てほしい。

　誰か……。

　誰かに頭を撫でられている。

『よく、頑張りました』そう言ってくれた、あの人の手のぬくもり。

　私に新しい名前をくれた人、私を『娘』として迎え入れてくれた人、私にもう一度生きる楽しみを教えてくれた人。夢を持って良いと教えくれた人。

「ミリー」

　名前を呼んでくれた。

「ミリー。あ、ここ枝毛あるじゃん、ちゃんとケアしてるのかな」

　……イラ。

「ステラと違ってミリーはちょっと元気っていうか、大雑把だからかな」

　イライラ。

「あ、そんなに眉間にしわ寄せると、せっかくの美人が台無しかな」

　イライライラ。

「最近き……」

「うっさいわあああーーーーー！！！」

　ミリーの叫び声が部屋中に響く。もしかしなくても、宿全体に響いた。

「なんで師匠がいるのよ！」

　起き上がったミリーは、自分のベッドに横になっているセーラムを指差す。

「てへぺろ」

「かっわ、いいけどおおーー！！」

　いきなり隣にいると心臓に悪い。本当に寝起きで驚かすのが好きな人だ。

「ミリー、声大きい」

　ステラが横で眠るスズの背中を撫でながら言う。

「そうだよ。他の人に迷惑かな」

「だって……！？、！！……、！……！！」

　ミリーは途中から声が出なくなったことに気づくが、それでも身振り手振りで抗議している。この魔女、音声遮断を使ったな。

「遊びに来ただけ、かな」

　セーラムはふふと笑いながら言う。

「あれ、ママは？」

　二度寝から目覚めたステラが、ミリーに訊く。

ベッドから起き上がり、いつも通りに手櫛で髪を梳いていく。

「１階でお茶飲んでるって、本当にビックリしたわ」

「ミリーの声にもビックリした」

　ステラは横でまだ寝ているスズの髪も、手櫛で梳いてやる。魔力を込めているので、髪の状態も良くなり寝ぐせも綺麗になる。セーラムが髪の綺麗なステラに『魔術』といって最初に覚えさせた『魔法』だ。これに関しては、魔女の素質云々を抜きにして教えていきたかった。

　その様子を見てムッとするミリー。一階にセーラムがいるというのに平然とスズの髪を梳いているステラに、なんだか負けた気がしたのだ。しかも、ミリーはステラに髪を梳いてもらったことなんてない。

「ステラ、おはよう」

　宿共同の洗面所からエルミアが戻ってきた。

「おはよう、眠れた？」

　ステラはスズを起こさないように、そっとベッドから降りる。

「ああ。こうして皆と同じ部屋で寝るのは新鮮だったが、ぐっすりと眠れたよ。ところで、今朝早く、何か騒がしかったが？」

「今朝、来客があったのよ」

　ミリーは頭をくしゃくしゃとかく。

「来客か。かなり早い時間だと思ったが」

「あの人には、そんなの関係ないんじゃない？」

　ミリーは自らくしゃくしゃにしてしまった髪を、もう一度梳き直し、冒険者の服ではなく、可愛らしい町娘の服に着替えた。

「ステラは、平然としてたわよね。今朝」

　ステラも今日は休みのつもりなので、余所行きの格好にした。

「起きたら、ベッドってことは『そういうこと』じゃないから」

「あー、なるほどね」

　セーラムが２人に魔法の修行をさせるときは、「起きたらここどこ？」がお決まりだった。起きたら全裸だったこともある。

　じっとスズと見つめるステラ。

「何かいたずらしない？」

　スズを見ているとこう、苛めたくなってくるのだ。スズは猫のようにかわいく丸まわり、気持ちよく寝ている。

「ほう、どんなだ？」

　乗り気のエルミア。

「猫扱いする？　って猫だったわね」

「私たちが全員、入れ替わる？」

「そ、そんなことできるのか？」

　出来るわけない。想像できない。

「じゃあ、私が最初からいなかったことにする？」

　ステラが提案する。

「匂いでばれると思うぞ、猫だからな」

「そうね……スズを御姫様扱いするとかはどうかしら？」

「「のった！」」

　ステラが寝ているスズに近づく。

「お嬢様、朝です。目を覚ましてください」

　恭しく、耳の側で囁く。いつもより低いトーンの声で。

「ん……」

　スズが寝ぼけている間にミリーとエルミアは、使用人がするように手を前で合わせ、スズのベッドの横に立つ。

「ほら、お嬢様。お時間です。起きてください」

　ステラがもう一度言うと、スズは目を擦りつつ開けた。

　スズが寝返りをしたため、ステラとスズは顔を見合わせる形になった。

「ステラ？　おはような」

「おはようございます、お嬢様。身支度をしましょう」

「え、お嬢……様？」

　ステラが立ち上がると同時に、ミリーとエルミアが左右に立ってスズを挟んだ。

「お嬢様、お顔を綺麗にしますわ。目を閉じてくださいませ」

　ミリーが濡れたハンカチで優しく顔を拭く。

「にゃ！　なんなのな？　ふえっ？」

　戸惑いながらも、受け入れるスズ。

「お嬢様、髪も梳かしますわ」

　エルミアが櫛で髪を梳かしていく。

「スズ様、本日のお召し物はいかがされますか？」

　ステラがスズの服を両手に持って、スズの目の前に立つ。

「えと、ではそちらで、結構ですわ」

　スズもつられて言葉使いが変になってしまっている。

「かしこまりました。では、スズ様お着替えの手伝いをさせていただきますわ。エルミアさん」

「はい。お嬢様、失礼いたします」

　ステラに目配せされ、スズの脇に両手を入れてベッドから下ろすエルミア。

「えと、これはなんなのにゃ？　エル？」

「はて、何のことでしょうか？　毎朝していることではありませんか？」

「ふふ、お嬢様はまだ寝ぼけでおいてなのですね」

　とぼけるエルミアに、思わず笑ってしまったミリーだが、何とか誤魔化す。

「失礼します」

　ステラは、スズが来ている服を脱がそうとする。

「ちょ、ステラ！」

　しかし。スズの声を無視して、ステラはスズの寝巻をさっと脱がした。

「スズ様、少し身長が伸びたようですね」

　ステラは下着姿になったスズを気にも留めずに、スズの頭に手を置く。

「そうですわね。私達がお嬢様にお会いしたときは、こんなに小さかったのに」

　ミリーが『こんなに』と、ありえないほど低い位置に手を置いて示す。

「ぶっ、そ、それはお嬢様に失礼ですよ。まるで子猫ではありませんか」

　エルミアが我慢できずに吹き出してしまう。

「ちょっとみんな！」

　スズが顔を赤くしている。

「失礼しました。まだ下着のままでしたね。２人とも」

　ステラが手を叩く。

「「はい」」

「にゃ！？」

　全員でスズをベッドに押し倒して、全身をくすぐり始める

「にゃは、ははは。やめ、くるし、苦しいのな！　敏感なの、な」

「なんでこんなに胸大きいのよ！」

「そこは、そこは、だ……にゃはは！」

「こうか？　こうか？」

　ちょっと目の焦点があっていないエルミア

「耳のもふもふ、気持ちいい」

　ステラはスズの耳をもふもふしている。

「やめて、ほんと、くるし、いから……」

「お嬢様、お肌お綺麗ですわあ」

「くすぐったいのここ？」

「こうか？　ここなのか？」

「おねがい、なの。もう、むり……や、めて？」

　我に返ると、ベッドに寝転ぶ下着姿の猫耳の少女が、息も絶え絶えに目を涙を浮かべている。

　エルミアが生唾を飲む。

「これは、貰っていいのか」

「「コラコラ」」

　スズに触れようとするエルミアと、ステラとミリーが止めた。貰っていいとはなんだ。