魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

第２章 旅立ち

目指すもの

「スズは、ハームの町で何をするの？　やっぱり屋台を開くのかしら？」

　ステラたちは、スズの用意してくれた夕食を囲んでいる。

パンと、ハーブの効いたスープと、鶏肉とチーズを一緒に焼いた料理だ。

「ううん。それよりも、冒険者になりたいって思っていたのな」

「「え」」

　思ってもいない答えに驚く２人。

「この子が出てくるとこ見たでしょ？　この子が自分の意思と反して現れることに困ってたのな」

　スズは隣で鶏肉をむしゃむしゃと食んでいるアズキを見る。アズキは美味しそうに、尻尾を揺らしながら無心で食べている。

「ハームの町は初心者冒険者に優しいって聞いたのな。冒険者になって世界を周れば、この子が勝手に現れる理由とかわかるかなって。それと、冒険者として訓練すれば、怖いことも少なくなるかなって思ったのな」

「屋台を開くとばかり思ってた」

　ステラが意外そうに言う。

　それにミリーも頷く。

「にゃはは。……あたしは屋台をやるほど、商売の才能とか料理の才能はないのにゃ。親父にバカにされたんだ。お前は無能だって。

　兄貴達は優しく料理を教えてくれたんだ。本当に優しく。

　でも、駄目だったんだろうね。あたしは親父や兄貴達が思うよりも、愚鈍で不器用だった。あたしは必死に練習したのな。でも、それは料理が上手くなるためのものじゃなくて、『練習している姿』さえ見せれば、親父に認めてもらえるかなって思ったのな。だって、もう、料理なんて楽しくも何ともなかったから」

　一度言葉を止めてスズは小さく、にゃははと笑う。それは消え入りそうな強がりのようで。

「あたしはずっと、どこかに逃げたかった。もうとっくに料理から逃げていたのにさ、もっと遠い所へ逃げようとした。

　誰かに認めてもらうための料理なんて、もうしたくなかった。

　そんな気持ちに兄貴達が気づかないはずがなかったのな。あの時の兄貴達の目が怖かった。何も言ってくれなくて、あたしのことを見ようとしない、まるであたしのことを忘れているような、見えていないみたいだった。

　自分がひとりになった気がしたのな。

　確かにあたしは、努力が足りなかったかもしれない。料理に対して真剣じゃなかったかもしれない。小さい頃は皆で一緒に、楽しく遊んでいたのにそんな時間も嘘のように感じたのな。

　一人は怖い、助けてってずっと思っていた。

　そしたら、アズキが出てきてくれて兄貴達に立ち向かったんだ。その時は知らなかったけど、アズキは『あたしと兄貴達の架け橋になりたかった』んだって。でも、アズキもあたしも幼かったから、兄貴達を傷つけることしか出来なかった。

　兄貴達もアズキも私のためにしてくれていたのに、あたしはその気持ちに応えることが出来なかった」

　スズの言葉を聞き終えたステラは何も言えずにいた。

「そうなのね。でもこの料理は美味しいし、屋台のサンドイッチも美味しかったわ」

「うん。スズはすごい」

　ミリーがはっとした表情をする。

「サンドイッチで思い出したわ。昔コーラルでスズのサンドイッチを食べたことあるんだけど、前もコーラルに来ていたの？」

　スズは首を振る。

「ううん、多分それは母様のサンドイッチなのな。前に屋台を引いてたって聞いた。あたしが屋台を持ってるのも、国から出る時に母様が持っていきなさいって言ったからなのな。だから、あの屋台は大事なものなのな」

　スズは泣き出しそうになっている。

　遠くにいる家族のことを思い出したのだろう。表情も硬くして食事も喉を通らなくなってしまったようだ。

「ミリー」

「なに？　ステラ」

「みんなで一緒にお風呂に入ろう」

「え！？　なんで？」

（嬉しいけど、なんで？）

「こう言う時は、さっぱりするのがいい。……でも、明かりは暗くするからね」

　と、言われミリーは残念そうにする。

「スズ、どうかな」

　優しくスズに微笑みかけるステラ。

「え、うん」

　グッと顔を近づけてきたステラに、顔を赤くするスズ。

（なんでステラ時々イケメンなのな！？）

　アズキも小さいタライを準備して、みんなで風呂に入った。

　セーラム直伝の石鹸の泡で全身を洗う。石鹸には必要なトリートメントも入っているので、これさえあれば時間も短縮できるうえに、一層身体が整う。

「ステラの髪は、長くて綺麗なのな」

「ありがとう。でも、戦う時に邪魔」

「もったいないけど、邪魔なら切っちゃえばいいのな？」

「ステラの髪は、次の日の朝には、なぜか生えてきちゃうのよ。そういえば毎朝短く切っている時期があったわよね。何でやめたんだっけ？」

　ミリーが笑いながら言う。知ってるくせに。

「毎朝毎朝、切ってたらミリー達が『おじさんの朝の髭剃りみたいだ』っていうから」

「にゃはは、それは酷いのにゃ」

　スズも笑う。

　それを見てステラも微笑む。表情も柔らかくなってきたことにステラは安堵する。

「でも、見てみたい気がするのな。髪の短いステラ」

「切ってみようか？」

　ステラが指でハサミの真似をしながら言う。

「わ、私が切るわ！！」

　ミリーが浴槽の中で、ザバッと立ち上がる。湯けむりがあるものの、ミリーの全身があらわになる。

「ふざけないならいいよ？」

「大丈夫よ。あの時みたいに短くすればいいんでしょ？」

「うん、お願い」

　ステラは立って風呂の縁、つまりミリーの作った『結解』の縁に座る。

「髪の毛が目に入らないようにつぶっててね」

　ステラが目を閉じると、髪を切りやすいように、ミリーは明かりを強くする。

（ステラの裸げっとおおお！！）

「き、切るわよ」

　叫びと、鼻血を我慢しつつ器用に指で髪を切っていくミリー。

　何度かやっているのだろう、手つきが慣れている。

「魔術を覚えたらそんなことができるのかあ。凄いのな」

　実際には魔術ではなく魔法なのだが。

「あ、スズあっち向いてて。驚かせたいから」

「ほいな」

　素直に従うスズ。

　しばらくの間、焚き火の音と髪を切る音、お湯が揺れる音が響く。

　空には三日月が浮かんでいる。

「さっ、出来たわよ。２人とも、もう大丈夫よ」

　スズが振り返り、ステラのその姿に思わず見惚れてしまう。

　ボーイッシュな短い髪型になったステラの赤い目が妖艶に光り、独特の色気を放っていた。月夜に照らされるステラの銀色の髪、その肢体、赤目のコントラストが実に美しい。

「え、かっこいい」

　スズは両手を口にあてて驚いている。

　ステラ達は立ち上がったスズの体を見て、別のことを考えていた。

（負けたっ！）

　ミリーは上半身をあらわにしたスズと、自分のを比較してしまい、ここまで差があるのかと愕然としていた。

（うん、うん。私は標準だったんだ。良かった）

　ミリーとスズのを見比べて、ほっとするステラ。

「体冷えるから浸かりましょうか？」

　なぜか敬語のミリー。

「スズ、そんなに見ないでよ。恥ずかしい」

　ステラは、じっと見つめるスズの視線が気になる。

「恥ずかしがることないのな、かっこいいのな」

「……うん、かっこいいわよ」

「何で２人とも寄ってくるの？　それにかっこいいって今言うセリフ？」

　ステラの右腕にはミリー、左腕にはスズが腕を絡ませて来る。

「ふざけると、怒るよ」

「あ、キレるやつだ！」

　ミリーが笑いながら離れる。

「キレると言えば」

「そう。さっきのスズ怖かったわよね」

　ステラの後に、ミリーが言葉を繋げた。

「え？」

　スズは何のことかと、キョトンとしている。

「もしかして、あなた記憶ないの？」

「……何の話なのな？」

「ミリー、黙っておこう」

　面白いから。

「そうしましょう」

「な、なんなのにゃ！」

「で、スズは結局のところ、これからどうするの？」

「え、なにがにゃ？」

「それでも冒険者になりたいのかってことよ。アズキはもう、勝手に他人に危害は加えたりしないわ。冒険者になるよりも別の道を選んでも良いんじゃない？」

　ミリーの言うことはもっともだ。わざわざ危険な目にあうことはない。

　スズの話から、料理人として生きて行けとは言い難いが、他の生き方だって出来る。

「ううん、でもやっぱり冒険者になろうと思うのな。色んな所を旅して、料理を極めたいのな。そして兄貴達に謝りたいのな」

　スズの言葉には揺るぎがない。

　もう既に心は決まっているようだ。

「じゃあ、決まりね。私たちと一緒にいきましょう？」

「え」

　突然のミリーの提案に、困惑の色を隠せないスズ。

「でも、あたし弱いから２人の迷惑になるのな。力を付けるまでは、アズキと一緒に頑張るのな。だから……」

　口ごもったスズは、ステラたちから顔を背ける。

「残念だけど、冒険者だってみんな優しいわけじゃないわ。セランスロープを差別している人間も多いもの」

「それなら、なおさら一緒になんて居られない！　２人はあたしみたいな弱い猫種のセランスロープとなんか、一緒にいちゃいけないの！」

　スズの拳は強く握られ、体が微かに震えている。

「スズは、私たちと一緒は嫌？」

「……」

　ミリーの質問には答えずに、スズは俯いてしまう。

「スズ？」

　声に顔を上げると、手を握ってくれているステラと目が合う。

　赤く綺麗で見入ってしまうような目、銀色の髪の毛が濡れて色っぽい。

　このまま、どこか幸せな場所に連れて行ってくれる王子様のようで。

「は、はい……な、なんでしょ？」

　鼓動の音がうるさくて、自分の声が耳に聞こえてこないほどだ。

「一緒に行こう？　スズと一緒にいたい」

「……はい」

　目を合わせたまま、顔を赤くするスズ。

　そんな表情で、そんな言葉を言われてしまうと、断れない。

「なによおおおおお！！！」

　ミリー、絶叫。

　ステラとスズの間にミリーが割り込んで、握られた手を離す。

「スズ、やっぱりあなた、来なくていいわ。あぶないもの！」

　ミリーの慌てた様子が可笑しくて、スズが笑みをこぼす。

「えー、何がどうあぶないのかにゃあ？」

　わざとらしく首を傾げるスズ。

「あ、あんたねえ！」

「ステラが来て欲しいんだって。私が欲しいって言ったのにゃ」

「そんなこと言ってないでしょ、その猫耳は飾りなの！？　飾りならぶち抜いてあげるわ！」

「……アズキ、２人を置いて出ようか」

『にゃあ』