【二日目】 初めての朝食
「――私は、メープルシュガーで作ってみたいんだけれど、やっぱり、白砂糖が普通みたいだから、今は、グラニュー糖を使ってるの」
そんな事を話していると、ドアを開けて誰かが入ってくる。チュンさんだった。
「ん、おはよう、メイ……とアカリさん？」
「「おはようございます」」
私とメイちゃんは、一緒に挨拶する。
チュンさんは、何故居る？ と言う感じで、不思議そうにこちらを見る。
「今日、アカリさんは食事当番、……な訳は無いよな。セリカさんか。……もしかして、また、アカリさんが代わりをしてくれているのか？」
もしかしなくてもそうです、と私が思った代わりに、メイちゃんが答えてくれる。
「……あ、はい、悪いとは思ったんですけれど。セリカさんは、実はまだ……」
そこまでメイちゃんが言った所で、チュンさんは少し驚く。
「え！？ そうなのか？ 室長は知ってるのか？ セリカさんの事」
チュンさんも、その事は知らないようだ。
「いえ、それは聞けてないんですけど……」
申し訳なさそうに、メイちゃんは答える。
「うむ、そうか。だがそれなら、……室長に聞いてみた方が、良さそう――」
「何をですか？」
「――だな！？」
そうチュンさんが言った矢先に、声が続いた。
チュンさんは驚く。
「うおっ！」
そう言って、チュンさんが後ろを向くと、開けっ放しのドアから、アンカ室長が答えていたようだった。
「……室長。……いきなり、真後ろから声をかけないでくれ……」
「あ、ごめんさい。おはよう」
「あー、びっくりした」
アンカ室長は、あまり悪かったという感じに見えない。そして、付け足しのような感じで挨拶をしていた。
「……おはよう、室長」
しかし、当の本人のチュンさんも、気にしていないようだ。
「「おはようございまーす」」
私とメイちゃんは、再び一緒に挨拶する。
それを見て、アンカ室長が言う。
「おはよう、二人とも。………………………………………………ねぇ、チュン、何か、こんな場面を映画で見た事ない？」
アンカ室長は、唐突に何か違う話題を話してきている。
多分それは、私とメイちゃんの事を指して、言っているようである。
「……へ？ い、いや、それは知らないが……」
「……いえ、ね、こんな感じで、こう、メイドさんが挨拶する場面なんだけれど。……ほら、昔の映画のどこかの場面で――」
「室長、それじゃ多分、誰もわからいよ」
さらに、アンカ室長の後ろから声がする。
顔色は変わらないが、アンカ室長はさっと後ろを見る。
見た事の無い人だ。
髪が少しソバージュがかった、大人びた感じの人だった。
アンカ室長は、その人を見ながら言う。
「びっくりしたわ」
だが、全然顔はびっくりしていない。そして、そこに、チュンさんが追い討ちをかける。
「私が、さっきそんな感じだった……」
チュンさんは、そんなアンカ室長を見ながら、ニヤリと笑っている。
アンカ室長は、チュンさんのほうを見て言う。
「だから、悪かったわ」
（……やはり……あまり悪かった、という感じに見えない）
実は、私と、多分チュンさん、それからメイちゃんは、アンカ室長の後ろに、人が来た事は気付いていたのだけど……。
（……………………はっ！ チュンさん、……もしかして、わざと、室長には言わなかった？ そして、わざわざ、こっそり真後ろに立ったのだろうか、……あの人。…………メイちゃんは、……多分、突っ込めなかったのだろう……）
「ねー！ 何の行列なのーー？ これ」
そんな事を考えていたら、さらにその人の後ろから声がした。
今度は、そのソバージュの髪の女性が驚き、後ろを見る。
「ちょっと、エレナ！ いきなり真後ろで声かけないでよ！」
先程、チュンさんが言ってたことと同じような事を言っている。
（……あなたも、さっきアンカ室長に同じ事したんじゃ…………）
そう、突っ込みたくなる。しかもわざわざ……。
その光景を見て、逆にこっちがなんかこんな昔話があったような、……と思ってしまう。
（……確か、皆で、おっきな蕪を引っ張って、…………じゃない！）
もう、行列になってしまって、その人は見えない。
そこで、メイちゃんが、ようやくそこに突っ込む。
「あのー、……そこで立ち話もなんですし。…………行列に、……なってますよ……」
そう言いながら苦笑いする。
先頭だったチュンさん、その後にアンカ室長、それからソバージュの女性、そしてツインテールの女性、と、ぞろぞろと入ってきた。
さらに、その後から、何も言わずに待っていたのだろう、アリスさんも入ってくる。その後にヘアバンドをした少女が入ってきていた。
（……あの人も、何も言わずに待っていたのかな……）
そんな事を考えつつ、入ってきた人達を見遣る。
ソバージュの髪の女性、ツインテールの女性、もう一人のヘアバンドの人は初めて見る気がする。
そのヘアバンドの子が、アリスさんに聞いているようだ。
「あれ……？」
「……………………………………新人…………………………」
（…………………………それで……会話が成り立つの…………？）
よく分からないが、納得している。
そこに、「あれー、みんなもう着てるよー早いねー」と聞きなれた、ミランダさんの声が聞こえる。
「あー、みんなー、おはようーって、……どうしたのー……？」
「あ」
と、何となしに呼吸を揃えて言う。
「「おはようございまーす」」
私とメイちゃんだ。何か、このやり方が嵌っているようだ。
アンカ室長に挨拶した後は、挨拶をするタイミングが分からなかった。
それは、メイちゃんも同じだったようだ。そして、それを見てミランダさんは言う。
「んーー。……なんか、こんな場面を、前にどっかで見た事あるようなー……」
そこに、アンカ室長が真顔で乗っかる。
「そう、それを話していたの」
（あ、まだ気にしていたのか……）
「………………………………それが議題……………………」
アリスさんは、よく分からない事を言う。
他の人も「そうだったの？」とか「では皆さんこれはどんな場面でしょう」とか、「あーお腹すいたよー」とか、楽しそうに話したりしている。
そこまで聞いていた、チュンさんが言う。
「ち！ が！ う！」
その事になのか、それと違う事なのか、皆に突っ込んでいた。
それにしても、賑々しい。……昨日とは、雰囲気が違う。
いや、普段は、こっちが普通なのかもしれない。
「あれ？ 違った？ じゃあ答えは……」と誰かが言う。
……もはや収集がつかない。そして、そこにさらに二人入ってくる。
「賑やかだね」と言いながら、ボーイッシュな髪の短い子と、メガネをかけた女性が入ってきた。
「「おはようございます」」
メイちゃんと私は声を揃えて言う。
「おはようございます」と髪が短い子が言い、メガネの女性は、ニコニコ笑いながら会釈する。
皆、賑々しく会話をしている。ちなみにまだアンカ室長は。
「ほら、あの二人の感じ、何かの映画……」
と言っている。そしてチュンさんは「だーかーらー」と否定し続けている。ミランダさんは「ご飯まだー？」と言ってくる。
急に人が増えたので、誰が誰やらと思いつつ、人数を数える。
（1、2、3、4、5、6、7、8、9、あ、後はメイちゃんと私で11人、全員にはもう一人足りない……はず……）
初めて見る人も多い。いや、ここに居るメンバーの大半は、初めて顔を見る。皆、女性だ。どうもここには女性しか居ないようである。
そこで突然音がする。
-ボーン……ボーン……ボーン……-
見ると、音は時計からその音は鳴っていた。非常にアナクロな時計の音のようだ。
見ると、《7：30》を針が指している。メイちゃんが言っていた、朝ごはんの時間だ。
どうやら、この時間で音が鳴るようにしているようだった。
賑々しく会話していた皆も、とりあえず一旦静まる。そこでアンカ室長が話し始める。
「皆さん、初めての人も居るので、先に紹介します。そちらに居るのが、先日から新しく入りました、アカリ・アオノさんです。今日も、食事の当番を、セリカさんの代わりにやってくれています。皆さん歓迎してあげてください。アカリさん、せっかくなので、そのまま皆に挨拶をお願いしていいかしら？」
昨日と同じように、私を紹介し、私にバトンタッチする。
突然、バトンタッチされたので、ちょっと緊張するが、昨日程ではない。
私は一歩前に出てから、自己紹介をする。
「先日から、こちらにお世話になることになりました、アカリ・アオノです。まだ、右も左も分からない事が多くて、ご迷惑をお掛けするかもしれませんが、よろしくどうぞ、お願いいたします。」
そう言ってお辞儀をする。昨日よりは、うまく出来たはず、と思う。
お辞儀をした後、皆が拍手をしてくれた。
中から「よろしくねー」声がする。
それはミランダさんだったけれど。
他にも手を叩きながら、
「そうか。昨日は忙しかったから、こっちに来れなかったんだ」
他にも手を叩きながら、そんな事を言っている人も居る。
（あ、あのボーイシュな人）
そこで、アンカ室長が、続きを話し始める。
「ああ、それから、セリカさんは、今日はお休みするそうです」
チュンさんが、そこでようやく最初に聞きたかった事であろう事を、アンカ室長に質問する。
「室長、じゃあ、もう聞いてるんだな、セリカさんの事は……」
「ええ、なので今日、……いえ、もしかしたら明日もお休みするかと」
どうやら、セリカさんは朝食には出てこないようだった。
「そうか……昨日のはそんなだったのか。……実は、今の食事当番は、本当はセリカなんだが。……というか、さっき室長はそれを言ってたな。て、事は、知っていたんだな。アカリちゃんが、セリカの代わりに、食事当番やっている事」
（あ、なるほど、そんな事だったんだ……）
そのやり取りを聞きながら、そう思う。
「ええ、いい機会かと思いましたので。……私も、そこまでお料理が、出来るとは思っていませんでしたけれど。でも、それならば……」
少し考えてから、アンカ室長が言う。
「ねえ、アカリさん、申し訳ないのだけれど。……セリカさんが、お休みしている間、変わりに食事当番をやっていただけないかしら。もう一人は、メイさんなのだけれど」
それは、願っても無い事だった。
むしろ、こちらからお願いしたかった事だったのだ。
お料理は楽しい。
メイちゃんも、私の料理の腕前は褒めてくれた。
そして、一緒にやっていると、まだまだ私の知らない事を、メイちゃんは知っていた。
もっと、色々知りたかったし、それにすごく楽しかったし、出来る事なら、もっとやりたい、と思っていたのだ。
（まぁ、ちょっと、…………朝は大変だけれど……）
「はい！ ぜひ、やらせて貰います！」
だから、私は嬉しくなり、そう答えた。
「そう、それじゃあお願いね」
そのアンカ室長の声で、セリカさんが居ない間は、代わりは私、と言う事でで決定したようだった。
メイちゃんは、こちらを向いてにっこり笑ってくれていた。
色々教えて貰おう、それに、私が知っている事は教えれるといいな、そんな事も考えた。
そこで、ミランダさんが言う。
「いやー、アカリちゃんは料理うまいよー。昨日のシチューは、メイちゃんとアカリちゃんで、作ってるからー」
それを聞いて、アンカ室長も言う。
「ええ、私も頂きました。とても、美味しかったです」
それから、ツインテールの女性が言う。
「おぉ！ 最強料理人メイちゃんに、遂に最強のライバルが登場かぁ！ 最強のライバルと書いて”トモ”と呼ぶ！」
（……よ、よく分からないけど、……メイちゃんの料理の上手さを、褒めている、とは思うけど。……多分……）
この人は、いつもこんな感じなのだろうか……。
他の人は、ニコニコそれを見ていたり、ぼーっとそれを見ていたり、それに対して、拍手してくれていたり。でも、それに対して異論の声は出なかった。
それから、私とメイちゃんは食事を運ぶ、何人かの人も運ぶのを手伝ってくれている。
後は、テーブルに並べるだけと言う風に、準備しておいたから、すぐに準備は整った。
皆が、席に着いた。
席順は、どう決まってるのか分からないけれど、私の席は、ここだよ、と言う風にメイちゃんが教えてくれた。まぁ、単に空いていた席だけど。
（……多分）
そして、昨日チュンさんが言っていたことを、今日は、アンカ室長が言うようだ。
「それでは、準備も整いましたし、皆さんよろしいですか？」
皆、一様に、昨日私が教えられた格好をする。
それを見てから、アンカ室長も同じようにし、私も少し遅れて手を握って目を瞑る。
「では、地球の全てに感謝と祈りを。良い食事を致しましょう。それでは、いただきます」
「「「「いただきます」」」」
さすがに、人が多いと声のボリュームも大きい。
食事を始めようとし、メイちゃんを見ると、昨日と同じようにまだ祈っている。
ソバージュの髪の人は、胸の前で十字を切り、何かを呟いている。クリスチャンだろうか。
そして、ミランダさんはやはり早い。すぐに食べ始める。
他にも、皆、”いただきます”の後は、それぞれに違う様子だ。
なるほど、昨日言っていたのは、こういう事だったのか、とようやく理解する。
食事の際も喋る人と、ほとんど何も言わずに黙々と食べる人とに別れるようだ。
ちなみに私は喋らない方、だと思う。
ミランダさんは、喋る方のようだ。メイちゃんは、喋らない方。チュンさんも、喋らない方。
意外だったのは、アンカ室長は、わりと話をしながら食べている。
と言っても「熱いから気をつけて」とか、「こぼさないように」とか、なんだか皆のお母さん、といった感じだ。
あと、喋らない人も、話しかけられると、一旦食事をするのを止め、話すようだ。というか一度メイちゃんがそうしていたのを見かけた。
ツインテールの女性が「ねーメイちゃん。これおかわりあるー？」と聞くと、メイちゃんは口の中の物が無くなってから、口元を拭き、スプーンを置いて、その人に受け答えしていた。
基本、食事をしながらは、話をしない主義なのかもしれない。
どうやら、ミランダさんは、昨日は気を使ってくれていたようだ。
今日は、喋りながら食べながら、また喋っている。相手は、メガネをかけてた人のようだった。
その人は、ニコニコしながら、でも喋らずに、時折頷いている。
ああ、なるほど、話さなくても、そういう対応の仕方があるな、と思った。
食事を終える時間も、皆まちまちだった。何気にチュンさんは一番早く、一番遅い人は、ヘアバンドをした子だ。ゆっくりと食べている。
（けれど、……チュンさんはいつの間に食べてしまったのか……）
その遅い子は、よく味わって食べてくれているみたいなので、そうであれば何もいう事は無い。
ちなみに、皆の会話を通して、何人か名前が分かった。
ツインテールの人が、エレナさん。
メガネの人が、プランさん。
ボーイッシュな髪の子が、リーゼさん。
そのうちの、エレナさんと、リーゼさんとは、話が出来た。
プランさんは、直接名前を聞けなかったので、多分、だけれど。
エレナさんは食事しながら、
「アカリちゃん、料理上手なんだねー。いいねぇ。あ、私、エレナっていうんだ」
と話しかけてくれた。私はそれを聞いて
「エレナさんも、お料理好きなんですか？」
と聞いたが、エレナさんは
「うーん、自分で作るのはちょっと苦手ね。食べるのは、自信あるよ？」
と言ってきた。
（……うん、エレナさんは、食べるのは得意っと）
リーゼさんは、本当に、普通の自己紹介をしてきてくれた。
私が、食事が終わってそれ見計らったかのように、私の席のところに来て、「今いいかな？」
と話しかけてきた。
「はい。」と答え何かな？と思っていたのだが……。
「私リ・リーゼ・レノン。ここで技師をやってるんだ。他の人は私の事、リーゼや、リ、あと、リリーゼなどと、呼んでいる。私は、どれでも構わないから、好きに呼んでくれれば良いよ。これからよろしく。アカリさん」
「は、はい、よろしくお願いします」
そう、私が言うと、それで、会話は終わった。
そのままリーゼさんは、立ち去って行ってしまったのだった。
（……あ、本当に、これだけなんだ）
そう思い、ちょっと拍子抜けしてしまった。
まぁ、自己紹介してくれるだけ、良いのかもしれないが。
そして、皆自分の食器を片付けをした後は、バラバラに席を立っていく。
（ミランダさんは、また、誰かにやってもらっていたけれど……）
あのソバージュの人は、食後のお祈りをしていた。
食器を片付け終わった人は、食堂から出て行く。
そんな中、ミランダさんが私に言ってくる。
「ねー、アカリちゃーん」
「はーい」
調理室にいた私は、返事し、ミランダさんの所へ行く。
「これから、午前は本格的に仕事の時間になるんだけどー」
そうだ。ここからが本来の業務だ。
「始業は《9：30》からだからー。それまでに準備して、四階フロアーの、自分の席に着といてねー」
時間を見ると、まだ１時間くらいはある。
「あ、はい分かりました」
そう答えたが、もう、行く準備はしてきたので、後は自分の席に向かうだけだ。
まぁ、正式に（と言ってもセリカさんの代わりで……）食事当番になった今、それまでに、調理室の使い終わった鍋などを、洗ってしまわないといけない。
そう考えると、意外と時間は無いのかもしれなかった。
「じゃあー、私もやる事があるから、一旦部屋に戻るねー」
そう言ってミランダさんも部屋から出ようとしてふと止まる。
「あー、そーだ。アカリちゃん」
忘れてた、と言うように、ミランダさんが言う。
「はい？」
「アカリちゃん、自分のマグカップとかって、持ってるー？」
「え？ あ、いえ……」
そういうの物は、持ってきていない。
「だってさー、メイちゃん」
それだけを聞いて、メイちゃんは答える。
「……あ、分かりましたー」
「んじゃー、また、後でねー」
そう言って、今度こそ、ミランダさんは出て行った。
私は調理室に戻り、鍋を洗おうとしているメイちゃんを、手伝いながら言う。
「あ、じゃあ私、こっちでこのお鍋洗うね」
「うん、ありがとう」
（そういえば。……セリカさんという人は、食事はしないのだろうか……？）
それはともかく、先程ミランダさんに言われた事を、メイちゃんに聞く。
「……ね、メイちゃん。さっきの、ミランダさんが言ってたのって……？」
そう聞くと、うん、と言って、メイちゃんは教えてくれる。
「四階フロアーで、使うカップだよ。それは、自分たちで用意するの」
「うん、でも私、持ってきてないし……」
そもそも、部屋に戻ってもあっただろうか？ 少なくとも、キャリーバックには入っていない。
「……あ、これが終わったら、私の部屋に行こう。私、いっぱい持ってるから。どれか、選んで使ってくれればいいよ」
メイちゃんは、そう言いながら洗い物を続ける。
（いっぱい？ まぁ、ここに来て、一年くらいだそうだし、それくらいは持ってるのかも……）
「え？ でも、いいの？ 私が使っちゃっても……」
「うん、全然構わないよ。それに、ちゃんと使ってあげたほうが、良いだろうし……」
（ふむ。……じゃあ、メイちゃんのご好意に、甘えて借りるとしよう）
洗い物は、結構すぐに片付いた。もっとかかると思っていたのだが。
メイちゃんが、その理由を教えてくれる。
「チュンさんとか、早く食べ終わった人が、自分の食器と一緒に、色々洗ってくれてるから」
そういう事らしい。私が食べ終わる頃には、大体の物は、洗い終えていたようだった。だからやるのは、空になったお鍋を洗うことと、テーブルの掃除のみだった。
椅子を整えたりして、食堂の整理が全部が終わり、私とメイちゃんは、食堂を後にした。
お読み頂き、ありがとうございます。
