内なる星：新たな星の開花

導入と学校編

第4章 : 才能ある者

その後、リュウセイと私は別々の道を歩いた。ポケットから携帯を取り出して時間を見た。次の授業に1分遅れていたので、携帯をしまって、2階の教室に向かって早歩きを始めた。

歩き続けると、偶然誰かにぶつかってしまい、私もその人も少しよろめいた。その人を見た。その男性は3人の少女に囲まれていた。2人は彼に腕を回し、1人は彼の後ろにいた。

少女たちは私を睨みつけた。彼の右側にいた、茶色のショートヘアの少女が私に近づいてきた。彼女は怒っているように見えた。

「おい！どこに行くか気をつけて、彼を倒しそうになったよ！」彼女は怒鳴った。

彼の後ろの女の子もやって来て、同じように光り輝いた。

「うん、その通り！目が見えないの？」

彼の左側の女の子は彼の腕を離して私に近づいてきた。彼女も怒っているように見えた。

「今、誰にぶつかったか知ってる？今すぐに手足をばたつかせ、許しを請うべきよ」と彼女は生意気な口調で言った。

私は何が起こったのか分からず、そこに立っていた。ほんの数秒のうちに、私は激しい憎しみに襲われた。まるで単なる事故だったかのように。なぜ私はこんなにも軽蔑を浴びせられるのだろう？

すると、男が彼女たちの前に立ち、腕でそっと彼女たちを押し戻した。彼は背が高く、ミディアムレングスのベビーブルーの髪と明るい金色の目を持ち、イギリス人と日本人の混血とも言える顔をしていた。

「みなさん、少し落ち着きましょう。この男は、本当にそんなつもりでそうしたわけではありません」と、彼の上品な声で言った。

彼は私のほうに注意を向け、しばらく上から下まで見下ろしてから、再び私に集中した。

「この子たちには申し訳ない。時々、自分でも彼女たちをコントロールできないんだ」と彼はくすくす笑った。髪に手を入れた。 「ただの事故だった、それだけだ。誰かにぶつかるなんて、そんなくだらないことで腹を立てたりしない。特に、相手が俺のことを知ってるならな。」

彼は制服のジャケットを少しまっすぐにする。

「それで、君は誰？」私はわけのわからない表情で尋ねた。

廊下は静かになったようだったが、空気が張り詰めていくのを感じた。女の子の一人が本当にイライラし始め、頭から湯気が出ているのがわかった。

「いいかい、君は…」

彼は手で女の子の口を覆った。女の子はすぐに黙り、イライラした表情は一瞬で消えて、より夢中になった。

彼は手を引っ込めると、女の子はもう彼の感触を感じないことに悲しくなった。

「へえ、冗談だろ？」彼は尋ねた。

「何を冗談だ？」

「俺を知らないってことか。」

「ああ、そうだ、君が誰なのか全くわからない。」

私は彼をじっと見つめ、何かを考えようとした。しかし、私はただ肩をすくめた。この男が誰なのか、私には全く分からない。

「じゃあ、あなたは誰なの？校長の息子か何か？」

左側の女の子もイライラし始めた。彼女は私を指差した。

「あなたはバカね。どうしてロリー・ヒオンが誰なのか知らないの？まるで、ずっと世間知らずだったみたいね。ロリーは特にこの学校では大人気よ。彼はこの学校で一番ハンサムで、立派で、賢くて、才能があるのよ。」

「ええ…それはまだピンとこないわ。彼が大人気なら、私は彼の存在を知っているはずよ。でも悲しいことに、私は知らないの。彼は本当にそんな人じゃないみたいね。」

ロリーの金色の目が鋭くなり、今度は私を激しく見つめた。私が言った言葉に不満を抱いているようだった。彼は一歩私に近づき、私を値踏みしているようだった。

「私が無関係だと思って邪魔をしていないといいんだけど」彼はうなり声をあげた。

私は首を左右に振った。

「いや、いや。君が無関係だと言っているわけじゃない。君の周りには女の子が3人いるから無名ではいられないとか。ただ、私にとっては…君を知らないだけ。君を見たことも聞いたこともない、それだけの単純なことだ。」

私は手を差し出し、握手しようとした。

「私はスイカ。ここに転校してきた。君と同じ2年生だ。」

私は微笑みながら、手を差し出した。ローリーは私の手を見て笑った。私は混乱した。今何が面白いのか？

「スイカ、君は面白い人だよ。本当に面白い。」

彼はもう私の手を認識せず、歩き始めた。3人の女の子も彼の後を追った。彼は手を空中に振った。

「また会おう、おもしろい子。」足音がだんだん聞こえなくなると、彼は叫んだ。

私は手を伸ばすままそこに立っていた。私は手を脇に下ろし、たった今経験したシナリオについて考えた。

彼は大丈夫そうだったが、ちょっと失礼だった。握手すらしなかった。彼の話し方や、女の子たちが彼を扱う/話す様子は、まるで彼が王族のようだった。

私がまだ考え事をしていたとき、肩をたたくのを感じ、少し怖くなって飛び退いた。「あぁ！」私は叫んだ。

私はタカメイの方を向き、胸に手を当てて息を吐いた。

「なんてことだ、私が考え事をしている間に忍び寄るなんてありえない。あなたは私をひどく怖がらせた。」

彼女は口を覆い、小さな笑い声をあげた。

「あ、ごめんね、スイカ。怖がらせるつもりはなかったのに。」彼女は腰に手を当てた。「じゃあなんで廊下で考え込んで立ってるの？」

「だって、ロリー・ヒオンって人のこと言ってたんだけど、知ってる？」と私は尋ねた。

彼女は口を大きく開け、顎はもう地面に落ちそうだった。彼女は私の肩を掴んで揺さぶり始めた。

「あのロリー・ヒオンのこと？学校で一番ハンサムでゴージャスな男の人？」

私はめまいがし始めた。

「た、たかめい、揺さぶるのやめて。」私は懇願した。

彼女は容赦なく揺さぶっていることに気づき、私の肩から手を離した。彼女は背中に手を回し、少し悲しそうに、でも可愛い顔をしていた。

「ごめん、ちょっと興奮しちゃった。」

「大丈夫だけど、それはあなたが彼を知っているってことだよね？」彼女の顔は明るくなり、より明るくなり、うなずいた。

「ええ、知らない人なんていませんよ」と彼女は言った。

「私。彼が誰だか知らなかったんです」

「本当？まあ、あなたが転校生だから、それは理にかなっているわね。ロリーは主に学校と京都でしか人気がないの。日本中で広く知られているわけではないのよ」

「それは私にとってはいいことね。私が彼が誰だか知らなかったとき、彼はちょっとイライラしたように見えたわ。彼は私が彼を無関係だと思っていると思ったのよ」

「ええ…彼は自分の評判に少し腹を立てているのよ。彼はみんなに尊敬されたいの。彼は本当に才能があるの、本当に才能があるのよ」

私は眉を上げる。

「どのくらい才能があるの？」

「それは彼の魔法の使い方よ。まだ16歳なのに彼の魔法は強力で、彼はそれを独特な方法で使うのよ」

「彼の魔法って何？」 「彼は土魔法も使えるけど、もっと正確に言うと水魔法。1年生の時に、ここで5人の生徒を倒したって聞いたよ。」

「それで何がそんなにすごいの？」

「1分で倒したからだよ。特に1年生だと、そんなに強くないはずなのに。でもロリーの場合は違う。それだけ才能があるんだ。」

ふーん、ロリー・ヒオンか？タカメイが言ってるところによると、彼は学校で一番強いかもしれない。本当に一人で5人の生徒を倒したの？水魔法は簡単だけど、そんなに危険なの？

「タカメイ、いろいろ教えてくれてありがとう。この学校にロリーみたいな人がいるなんて、嬉しいよ。君が言うほど才能があるなら、すごい人になるかもしれない。」

私は腕を上に伸ばした。ずっと同じ場所に立っていた。そして、授業に行かなければならないと頭に浮かんだ。

「やばい！授業に行かなきゃ。またね、タカメイ。ありがとう。」

私は廊下を走り始めた。タカメイが手を振って「またね、どういたしまして！」と廊下に向かって叫んだ。

私は教室がある2階に着いた。先生がまだ来ていないのを見て、ドアをスライドさせて開けた。私はほっと息をついた。「スイカ！」私の名前が呼ばれるのを聞いた。

私は周りを見回すと、リュウセイが手を振っているのに気づいた。彼は窓際の私の目の前の席に座っていた。私はそこまで歩いて行き、バッグを置き、それから座った。

「それで、私の目の前に座るの？こんなに親しいとは思わなかったよ。」

「君は、私たちがすでに親しくないかのように言っているね。私たちはお互いに揉めたことがあるんだ。」彼は腕を組んで得意げに言った。「だから、それだけで私たちはすでに親しいと思うよ。」

「君の言う通りかもしれない、リュウセイ。」私は彼のうぬぼれ具合に笑ってしまった。

ドアがスライドして開き、生徒たちは先生だと思ったが、なんとそれは彼、ローリーだった。彼は腰に手を当ててドアの前に立っていて、まるで王様のようだった。

クラスの女子の多くが興奮して飛び上がり、彼のところへ急いで向かった。

リュウセイは椅子に寄りかかり、目をぐるりと回して、今度はより軽蔑した表情になった。

「おお、王様が来たな」と彼は皮肉っぽく言った。

クラスの男子の多くはリュウセイと同じ顔をしているが、彼らはローリーが女子たちの注目を奪っていることにもっと腹を立てていると思う。

「へえ、ここにいる男子全員が彼を嫌っているみたいだね。本当に彼が女子を全員奪っているからなのか？」

「まあ、私にとっては女子が嫌いなわけじゃない… 少しはそうかもしれないけど、私が彼を嫌う主な理由じゃないよ。」

「うん？ じゃあ、なぜ彼を嫌うの？」

リュウセイは少し身を乗り出し、まだドアの前にいるロリーを見つめている。

「去年、ロリーは学校の毎年恒例の京都マジカルイベントで僕に勝ったんだ。このイベントには料理を作ったり、スポーツをしたり、絵を描いたりと、さまざまなアクティビティがある。でも、一番の目玉はファイトショーだ。8人の生徒がトーナメントに参加し、自分のスキルを駆使して優勝を目指すんだ。僕もトーナメントに参加したんだけど、最初の対戦相手は彼だった。彼の水魔法は大したことないと思っていたけど、間違っていた。2分もかからずに僕に勝ったんだ。」

彼が言ったことには驚いた。2分？でもリュウセイは強い。彼の実力の持ち主が、こんな短時間で負けるなんてありえない。

「冗談でしょ？2分で負けた？でも君の氷魔法は本当に強いのに、どうしてそんなに早く負けるの？」

彼はただ首を振って、自分でも信じられない様子だった。

「あの、あの萃香については、はっきりと答えることすらできない……あの日、彼は僕を恥じ入らせた。そして勝った後、彼はただ笑って、僕を哀れそうに、まるで僕が迷い犬であるかのように見ていたんだ。」

彼は苛立ちながら机に拳を打ち付けた。拳の周りに小さな氷の粒ができているのが見えた。私はすぐに彼の肩に手を置いて彼を落ち着かせた。

「落ち着いてリュウセイ、それはもう過去のこと。君はあれから強くなったはずだ、今なら彼よりも強くなっているかもしれない。だから、過去のことでそんなに怒らないで。」

私の言葉が効いたようで、彼の緊張がほぐれ、氷の粒子が消え始めたのが感じられた。私は手を離し、ローリーを振り返る。

「彼は本当にすごい人だね。今、みんなが彼を才能があると言う理由がわかったよ。」

「そうだね、次の京都マジカルイベントであの野郎を倒してやるよ。」

「ああ、次のイベントはいつ？毎年恒例だって言ってたよね？」と私は尋ねた。

「イベントは2ヶ月後に開催される。なぜ学期の初めなのか不思議に思うかもしれないね？それは、魔法を学んだり訓練したりした長い時間後に生徒たちがリラックスするのに役立つからだよ。」

私は頭を回して窓の外を見て、少し考え始めた。

このイベントは楽しそうだ、特にファイトショーは。ローリーがなぜそんなに特別なのか、そして彼が2分もかからずにリュウセイを倒したのも、自分の目で確認できた。

私の顔には大きな笑みが浮かび、リュウセイのほうを向いた。

「京都マジカルイベントファイトショーに参加するよ」

「はは！参加したいって感じだったよ」彼はニヤリと笑う。「君のスキルは素晴らしいから、みんなを驚かせるだろうね」

「ありがとう、リュウセイ。ロリーが戦う姿が見たいんだ。また対戦できるかもしれない。今度は正式に」

「そうだ！誰にも邪魔されずに全力で戦える…特に天音先生に」

二人とも笑ったが、二人ともイベントを楽しみにしていた。

「君の友達が、この卑劣な萃香と一緒にいるのが見えるよ」

リュウセイと私は、目の前にロリーが立っているのを見て笑いが止まった。彼はリュウセイの方を向いた。

「今年のファイトショーには参加しないでほしいな、リュウセイ。みんな、こんな…恥ずべきことをやりたくないだろうから」

「ああ、冗談は言うんだね？」リュウセイは答えた。

「いや、いや、いや。私の言葉は冗談ではなく、現実そのものだ」と彼は大声で笑った。「去年と同じことはしたくないだろう？」彼はまた笑った。

「おい！やめろ。リュウセイを不名誉な人間と呼ぶのは間違っている。彼は有能な人間で、私はそれを個人的に知っている。だから、あなたが彼を貶めるのは気に入らない」私は言い返した。

ロリーの笑いはすぐに止まり、彼の金色の目が私に向けられた。彼は身を乗り出した。

「ああ、それであなたは彼の騎士で、輝く鎧を着ているのね？」

「いいえ、私は彼の友人です。あなたが彼を軽蔑するのは気に入らない。わかった、去年彼に勝ったけど、そのことでうぬぼれる必要はない… それであなたはみっともない人間に見えるだけだ。」

みっともないという言葉が彼の胸に直撃したようだ。彼は後ずさりし、生意気な表情からもっと真剣な表情に変わった。

彼は私の襟首を掴み、基本的に私を席から引き上げた。私も彼の目をじっと見つめ、彼は私の目を見つめた。

「いいか、転校生。口には気をつけた方がいい。私のことを表面的にしか知らないだろう。でも、私は今すぐにでもあなたの負け犬の尻を蹴り飛ばしてやる。あなたのかわいそうな友達にしたのと同じ仕打ちをあなたにもしてやる。」

彼は私の襟首を放し、顔は落ち着いた表情に戻った。作り笑いをしているようだ。

「だから、今は浮かれちゃダメだ。ほら、スイカ、君はいいやつだし、私はそんな優しい人を傷つけたくない。だから君自身のためにも、このクラスの他のみんなと同じように自分の立場をわきまえろ。」京都魔法学校へようこそ。私は王様です。」

「ありがとう、ロリー。でも一言言わせて。王様でも殺さなきゃいけない人がいるんだ」私は少しニヤリと笑った。

彼は満面の笑みを浮かべ、私の肩を強く叩いた。まるで傷つけようとしているかのようだった。彼の苛立ちが感じられた。

彼は背を向けたが、まだ笑顔で振り返った。しかし、その笑顔の裏には真っ直ぐな憎しみがあることは誰の目にも明らかだった。

「スイカ、クラスメイトで一番になろうよ」

彼が部屋の反対側の席に向かったので、私はただうなずいた。部屋は静まり返っていた。今起きた状況はあまりにも恐ろしく緊張していたので、誰も声を出す勇気がなかった。彼らは今にも喧嘩が始まると思った。

ゆっくりとおしゃべりが再開し、数人の女の子がロリーのところにやって来て、彼が一人でいることを喜んだ。私は深いため息をついて、再び座った。リュウセイが私を見つめているのがわかった。

「何？」と私は尋ねた。

「何でもない。誰かがロリーに歩み寄ったのは初めてだ。君は輝く鎧をまとった騎士かもしれないよ」と彼は笑った。

「はは、君の言う通りかもしれないな、リュウセイ。でも、今は僕が君の味方だ」

「スイカ、君の味方もいるよ」

僕たちはただお互いに微笑み合ったが、やがて先生が教室に入ってきた。

（導入編終了）