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夕食の時間になり、ダイニングに案内されたカレニナは、ローランの姿をぼんやり見て、先ほどのエミリーの話を思い出した。

…もしかして、あの噂はローラン様ご自身が？…

そんなことを思いつき、いつか聞いてみようと思った。

「お待たせしました」

カレニナが急ぎ足でテーブルに近づくと、

「こちらにどうぞ」

執事のピーターが椅子を引く。

そこは、大きなダイニングテーブルの角。

ローランと遠く離れて向かい合わせになるのかと思ったが、角を挟んだローランの右隣の席だった。

「近くに座っても大丈夫ですか？」

「もちろんだ。

今後もこのように座ろう。

端と端では遠すぎる」

それからふたりは乾杯をして、食事を済ませた。

「カレニナ」

部屋に戻ろうとしたところで、ローランに呼び止められる。

「まさか怪我などしていませんよね？」

「大丈夫だ」

ローランは微笑んだ。

「少し話をしないか」

「はい」

ふたりはサロンに移動して、向かい合わせに座った。

メイドがお茶を運んでくる。

温かいお茶を飲むと、今日１日のあらゆる場面が脳裏に浮かび、新たな生活の始まりを意識した。

「疲れただろう？」

ローランがやさしい眼差しで、カレニナを見つめた。

「いえ、大丈夫です。

ローラン様がご無事で良かったです」

「そのことだが…

あまり気に病むことはない。たとえ怪我しても命の危険がない程度だろうから何の問題もない」

「お気遣いいただきありがとうございます」

「だから距離は作らないでほしい」

「距離…？」

「私が怪我しないよう、触れないどころかあまり近づいたりもしないたろう？」

「それは…」

結婚式のときも、私の希望で誓いの口づけはしなかった。

「これから一緒に暮らしていくんだ。距離があると不都合もあるだろう」

そう言って、ローランは手を差し出す。

「手をとって」

そう促されて、カレニナは恐る恐るローランの手に触れた。　

ローランは触れるだけのカレニナの手を、ギュッと握る。

「ほら、何もない」

「はい…」

握ったカレニナの手の甲に、ローランは口づけた。

驚いたカレニナは、

「あっ」と小さく声を上げて頬を赤く染める。

ローランがカレニナの手を解放すると、膝に戻した自分の手を見ながら、カレニナが口を開いた。

「ローラン様、噂は真実ではないのですよね？」

「なぜ？」

「女性嫌いや潔癖症なら、私に触れたりしませんもの。やさしいお気遣いは冷血漢にはできません」

「あははっ。

簡単に見破られてしまったな。

きっと、噂の出所もわかってしまったかな？」

「はい。

今、確信しました」

「あははっ。カレニナには敵わないな」

リラックスして笑うローランは、眩し過ぎるとカレニナは思った。

同時に聞いてみたくなる。

「なぜ、そんな噂を？」

「君なら予想がつくだろうが、初めての社交の場で嫌な思いをしたんだ」

「まぁ…

やはりそうでしたのね」

「私に近づいてくる女性たちは、私の外見しか見ていなかった。

まぁ、初めてのパーティーだったから、私を知る人もいなかったのだが、言い寄ってくる何人もの令嬢に辟易してね。

私の前で罵り合いを始めたり、腕や背中を無遠慮に触れられて、堪らずその場を逃げ出したんだ」

「同じ女性として恥ずかしいです…」

…ローラン様の気持ちも考えずに、失礼にもほどがあるわ…

「あの場には、カレニナのように思う令嬢はいなかったよ。

そして、逃げたあとがさらにひどくてね。

夫がいるご婦人が後をつけてきた」

「まぁ！」

カレニナは目を丸くして思わず叫んだ。

「大きい声を出して申し訳ありません…」

「クスッ…

いいんだよ」

頬を染めて謝罪しながら俯くカレニナに、ローランがやさしく声をかけた。

「さらにご婦人の後をつけてきたご主人に、私との不貞を疑われそうになった。

でも、またさらに後をついてきた数人のご令嬢の様子を見て、ご婦人もその中のひとりであるのだろうと納得されたらしい」

「誤解されずに良かったです」

「それからというもの、ああいった状況に巻き込まれるのは嫌なので、社交の場には一切顔を出さなくなった。

そして、縁談など面倒なことを避けるようにあの噂を流した訳だ」

「その効果のほどは？」

「君は勘がいい。わかるだろう？」

「それでも縁談はきていたのですね？」

「そうだ」

「お気の毒に…」

カレニナは小さな声で呟いた。