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次のダンスが始まると、ローランがカレニナの手を引いて、逃げるようにホールに歩いていく。

「ご令嬢たちには申し訳ないが、カレニナ以外の女性は苦手だ」

ダンスを躍りながら、カレニナの耳元でローランが囁いた。

「最初の舞踏会で、よほど嫌な思いをされたのですね」

「そうだな。

でもそれだけではないと思う。そこにカレニナがいてくれたなら、今のように私を独占してほしかった」

「ローラン様…」

カレニナが頬を染めると、ローランがイタズラな微笑みを返す。

曲が終わり、ローランに手を引かれて歩き始めると、そこへ母のクラウディアと弟のダニエルが近づいてきた。

「ウエルト公爵様、ご無沙汰いたしております」

ダニエルがローランに挨拶をした。

「これはお義母上様、ダニエル殿。ご無沙汰いたしております。

堅苦しい呼び名は不要です」

ローランもにこやかに返す。

「ローラン様、カレニナ、息災のようでなによりです」

母のクラウディアが柔らかな微笑みを浮かべた。

「お母様もダニエルもお元気そうで。お会いできて嬉しいです」

「カレニナ、私はしばし所用をすませてくるから、お二人と共にゆっくりするといい」

ローランはそう言って、クラウディアたちに挨拶をすると、仕事で関わりのある侯爵のほうへ去っていった。

「姉上、幸せそうだ。噂は間違いだったようだね」

イタズラな微笑みを浮かべて、ダニエルが尋ねた。

「もちろん、噂とは大違いで、ローラン様はとてもおやさしいわ。今だって、こうして気を遣ってくださるのだもの」

自分の噂の真相も調べてくれて、怪我がカレニナのせいではなかったことや、近況報告をしながら、久々の再会の時間を過ごしていた。

しばらくすると、侍女らしき女性から、

「ローラン様が、ご紹介なさりたい方がいらっしゃるとのことで、奥様を探しておいでです」

と声をかけられた。

「先ほどの方かもしれないわ。カレニナ、いってらっしゃい」

「はい。ではお母様、ダニエル、失礼いたします」

そうしてカレニナは、侍女の後をついて行った。

「こちらでお待ちになられています」

「ありがとう」

侍女に案内された控え室に入ると、見知らぬ男性がソファに腰をおろしていた。

「あの、ローラン様はどちらに？」

カレニナが不安そうに尋ねる。

「さあ？

ここにはいない」

ぶっきらぼうに返す男は、パーティーの招待客というより、御者や付添人かと思われる風貌だった。

怪しい雰囲気を感じて、

「私は失礼します」

とドアに向いた瞬間、

「おっと、待ちな！」

後ろから強めに言われて、急いでドアに向かって歩き出す。

その瞬間、背後に気配を感じたカレニナは、進路を変えて身を躱した。

前のめりに倒れそうになる男は、

「くっ！

このぉ…」

と悪態をつき、カレニナに向かってくる。

後ろに下がりながら背中が壁に当たったカレニナは、

「うっ！」と声を上げて壁を振り返った。

そのとき、視線の片隅で、壁にクロスさせて飾られている剣を捉えた。

片方だけ口角をあげてニヤつきながら、

「おとなしくしてりゃ、痛め付けたりはしねぇよ。」

ジリジリと近づく男に、カレニナは一瞬背を向けて壁の剣を取りに行く。

「ヒッヒッヒ。

これはこれは…

そんな物騒なもの、一体どうするつもだ？」

バカにした表情の男に、

「これ以上近づくと、痛い目にあいますよ。」

震える声でカレニナが言った。

「おいおい。俺は頼まれただけだ。あんたをかわいがってくれってな。

命までとろうなんて思っちゃいねぇから、おとなしくしてろ！」

男がカレニナに近づいた瞬間、剣が男の左上腕をかすめた。

「くっっ…　この…」

血が指先まで流れてきて、男は傷のあたりを右手で抑えた。

「やってくれるじゃねぇか！」

男が声を荒げて言った刹那、その鼻先に、カレニナが真っ直ぐに剣を突き付けた。

「次はもっと深傷を負いますよ」

「なんだと、この…」

次の瞬間、ドアがバタンと開き、血相を変えたローランとダニエルが入ってきた。

「カレニナ！」

「ローラン様！」

「くそっ！」

男がバルコニーに逃げようとするところを、ダニエルが追いつき組み敷く。

床にうつ伏せにされ、腕をねじあげられて、男は抵抗を止めた。

「カレニナ、大丈夫か！？

怪我は？」

「だ、大丈夫です…」

安心した途端に、立っていられず、ヘタリこみそうになるところを、ローランが抱き止めた。

「怖かっただろう？

もう大丈夫だ」

震えながらしがみついてくるカレニナを、ローランがやさしく抱き締める。

「お前は何者だ！

目的はなんだ？物取りか？」

ダニエルが床に押し付けた男に問いただすと、聞き覚えのある令嬢の名前が口をついて出た。