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眠りの出口を抜けて、意識が少しずつ覚醒してくる。

顔にかかる髪を払いのける指を感じて瞼を開くと、緑色の瞳が見つめていた。

「おはよう」

やさしく囁くローラン。

「おはようございます…」

昨夜の記憶がよみがえり、最後のほうは消え入りそうな声になる。

「クスッ。

からだは大丈夫か？」

「はい…」

「今日は無理をせず、ゆっくり休むといい」

「…ありがとうございます。

でも、大丈夫です」

「そうか」

恥ずかしさで頬を染めるカレニナを、ローランが愛しそうに見つめた。

その日以降、

ローランと寝室を共にするようになってからというもの、自分を女性として意識するような、そんな不思議な感覚がカレニナに芽生えていた。

剣術より刺繍のほうに気持ちが傾き、ときにはキッチンで料理をする…

カレニナの日常は穏やかに過ぎていった。

そんなある日、カレニナはローランに呼ばれて執務室に向かった。

「ローラン様」

執事のピーターに伴われて入室した。

両手には、綺麗に刺繍された白い布がかかったトレイがのっている。

「それは？」

ローランの問いに、

「ちょうどお菓子を焼いていたのです。

ひと息入れませんか？」

「ああ、いただこう」

カレニナに続いてワゴンを押してきたエミリーが、執務室の真ん中にある、大きなローテーブルにお茶を用意した。

カレニナがソファに座り、トレイにかかった布をとると、焼き菓子の甘い香りが広がる。

「うん、うまい」

カレニナの隣に座って菓子を口にしたローランが、表情を綻ばせた。

「よかった、喜んでいただけて」

「私どもにも頂戴しておりますので、ありがたくいただいて参ります」

そう言ってピーターがエミリーに頷くと、ふたりは執務室から出て行った。

「気を利かせてくれたな」

ローランがいたずらっぽく呟いた。

「その刺繍もカレニナが？」

菓子にかかっていた布を見ながら、ローランが尋ねる。

「はい、刺繍は得意なので…」

「剣術は？」

「それは…」

「鍛練のために私と手合わせしようか？」

「イヤです…」

「嫌と？」

「妻の勇ましい姿なんて、見たいですか？

それに…」

「それに？」

「嫌われるのはイヤです」

「なぜ嫌う？」

「淑女じゃないです…」

「カレニナは十分過ぎるほど魅力的だ。静かにお行儀よくしているのが淑女なら、私の妻は淑女でなくてよい。

カレニナには自分らしくいてほしい。

私の妻は、唯一無二のカレニナだけだ」

「ローラン様…」

ローランがカレニナの肩を引き寄せて口づけた。

「はぁ…

仕事が嫌になった。

ずっとこうしていたい」

「まぁ、ローラン様ったら…」

軽口なのか本気なのか、ローランは眉尻を下げて苦笑した。

「そうだ、忘れるところだった。

君に伝えることがあったんだ」

「はい」

「今日、陛下からパーティーの招待状が届いた。

毎年この季節には、『豊かな自然を守る妖精』を労うとされるお祭りが民の中で行われるであろう？

今年は王宮でもパーティーを開くそうだ」

「そうなのですね」

「カレニナとこうして夫婦になれたのも、陛下のおかげでもあるからな。

行くつもりではいるのだが、注目されるのは間違いない。君は大丈夫かな？

もし無理そうなら、事情を話せばご理解いただけるはずだ」

「いえ、私は大丈夫です…

ローラン様が一緒なら」

「そうか。

では、早速いろいろと手配させよう」

ローランは執事のピーターを呼ぶと、仕立屋や宝石商の手配をし、その日までに仕事が滞りなく運ぶように段取りさせた。

「ローラン様、

私はそろそろ戻ります」

忙しそうなローランを見て、カレニナは立ち上がり扉へと歩きだした。

「カレニナ。

うまい菓子をごちそうさま。

それと、私は勇ましい妻の姿も愛おしく思うぞ」

輝くような美しい微笑みを浮かべて、ローランが声をかけた。