10/22

10

「怪我をした令息たちだが、彼らは今のように、君に触れようとしたらしいんだ。」

「えっ…」

「わざと足場の悪い方へと歩いて行き、君を押しながら抱き寄せようという、浅はかな策略を巡らせたそうだ。

しかし、君が体をかわしたので、バランスを崩して、転んだり膝を打ったりしたそうだ。

しかも、そんなことになったことが恥ずかしくて、真実を有耶無耶にしたそうだが、実際の怪我はかすり傷程度のようだ」

「まぁ、そうだったんですか」

「剣を持って相手と対峙したときに、次の手の気配を察知して体をかわすことが身に付いていた君は、無意識に彼らが伸ばした腕を避けたんだろう」

恥ずかしいやら、彼らに申し訳ないやらで、カレニナは複雑な表情を浮かべた。

「これで、カレニナの噂の真相もわかったわけだ」

「はい。

いろいろと調べていただいて、ありがとうございました。

なんだか、恥ずかしい気もしますが、怪我をした理由がわかって安心しました」

「それならよかった。

それにしても、彼らのアピールに気づかなかったとはな。

男らしく気持ちを伝えれば良かったものを…。

まぁ、その程度の想いだったということだな。

そう考えると、私が怪我をしなかったのは、君への想いがいかに強かったかということを証明した」

ローランは嬉しそうに言った。

「カレニナが私の想いに気づいて、受け止めてくれたからだろう？」

「ローラン様の想い？」

「私がカレニナを好きだということだ」

「えっ、ローラン様が私を？」

「気づいていたのではなかったのか？」

「はい。

噂に振り回される私に、同情してくださっているのだとばかり…」

ローランは座っているカレニナの前に跪き、

「カレニナ、同情ではない。

私はいつのまにか、思いやりがあって、素直で飾らないカレニナを愛していた」

そう言ってカレニナの両手を包み込んだ。

「ローラン様、

そのお顔…ダメです」

「なに？」

「いつものローラン様だって、美しさが眩しいほど輝いていて、心臓が壊れてしまいそうになるのに、今のお顔はそれよりはるかに艶っぽくて、近くで見ていられません」

カレニナはそう言って立ち上がった。

いつの間にかピーターとエミリーはいなくなっており、サロンにはふたりだけ。

「待って」

ローランは、距離を置こうと離れていくカレニナの手を掴んだ。

「他の女性たちは必要以上に近づいてきたが、なぜカレニナは離れるんだ？」

「ローラン様が素敵すぎるからですっ！」

「もしかして私の顔が嫌いなのか？

もっと男らしい野性的な顔が好みなのか？」

美しいローランの顔が悲しげに歪む。

「違いますっ！

ローラン様のお顔、大好きです！

あっ…」

「カレニナ」

大きな声で“大好き”と叫んだことが恥ずかしくて、カレニナはローランに背を向けた。

「私…部屋に戻り…」

言いかけたところで、後ろからローランに抱き締められた。

「自分の美しさを自覚していないのか？

君こそ輝くような笑顔で、私の心を掴んで離さないのに」

「ローラン様…」

後ろから抱き締められたまま、

「気持ちが落ち着いたなら、ふたりの寝室においで」

耳元で囁かれて、カレニナは膝から崩れそうになるのを、必死に堪えていた。