16.魔族
案内されたスカーレットの家は、閑静な住宅街に位置するこじんまりとした一軒家だった。どこか魔法使いのとんがり帽子を思わせるデザインだが、それ以外に特徴と言えるものはない。
なお、リリスの機嫌は道中に自然と回復しているように見える。
「ほらほら、入った入った」
玄関戸の鍵を開けたスカーレットが、せかせかと言葉だけで我らの背中を押す。それに促されるようにまずベルトリンデが入り、その後にスカーレットが続く。
「邪魔をする」
「は～い、いらっしゃい」
そして、言葉を添えながら我が入れば、最後にリリスが続き外を警戒してから戸を閉めた。
「こっちね～」
入ってすぐのところに、手狭なリビングとキッチン。整然としてどこか生活感に欠ける光景が目に入る。スカーレットはそちらではなく、地下へと続く階段の方で我らを手招きしていた。
特に異論はないのでその案内に続けば、奈落を覗いたかのような暗がりの中を進むこととなる。
「あぁ、この暗がりは隠蔽の魔法によるものだからね。見た目ほど深くはないよ。この都市では、魔法実験によく地下が利用されるから、どこの家にも地下室は備わっていてね。誰でも密談し放題さ。まぁ、研究者気質の人ばっかりで、陰謀なんて滅多にないんだけどね」
誰かが尋ねたわけでもないのに、ペラペラとスカーレットが地下室に関することが始まり、この都市の事情や暗黙の了解というものを語りだす。その様子は愉しげであり、彼女の素の性格を表しているようだ。この都市に住み着いているのも、それに由来するものか。刹那主義か快楽主義か、とかく彼女には暇人という印象を受ける。そもそも魔物である彼女が、人類社会に紛れ込むのは命のリスクが常に付き纏うものだ。魔法の研究をするだけならば、御伽噺の魔女のように森奥で勤しめばよい。それをあえて、この都市にいるならば、彼女の目的は人間観察やいつバレるかというスリルだろう。自称・妖精どもと違い、別段、人類と友好的に暮らそうとは考えていないはずだ。我らに接触したのは、そちらの方が面白そうだからといったところか。
スカーレットに対する考察を丁度、終えたところで視界が明けた。雑然とした空間だ。至る所に一見してでは何かわからないものが置かれている。怪しげな土産物屋の品ぞろえに近い。スカーレットはその中から、テーブルになりそうなものと椅子になりそうなものを引っ張り出す。
「たはー、いやぁ悪いね、とっ散らかってて。さぁ、座った座った」
スカーレットのどこかわざとらしい声に促されつつ、我らは座った。我の対面にはスカーレット、右手にリリス、左手にベルトリンデの構図だ。
「そ・れ・でぇ～！君たちは一体、何なのかな？」
第一声は、スカーレットだ。
「さて、それだけの知能をもって設計されたのなら、予測はついているのではないか？」
「嫌な言い方するねぇ、アタシにだって自我はあるんだよ？」
「それはすまないな。だが、そんなことを気にする質でもないだろう？」
「そうだけどさ、やっぱ気を使われた方が気分がいいのは事実だろ？」
「ふむ、一理ある。しかし、既に発してしまった言葉は取り消せないものだ。いつまでも拘らず、先ほどの問いに答えてもらいたい」
「えぇ、どうしよっかなぁ」
「いい加減にしなさい！ネモ様への無礼が過ぎますよ、スカーレット！」
スカーレットの遊びに付き合い、冗長な対話を続けていれば、案の定、リリスが怒ってしまった。まだ、攻撃は実行していないが、今にも実行しそうな般若の形相である。
「やだなぁ、ちょっとしたお遊びじゃないか。君がご執心のネモも分かった上で付き合ってくれていたんだよ？ね？」
「ネモ様？」
スカーレットの返しに、リリスの怒りが一時的に鎮静化する。我が了解していたと知れば、己の感情を抑えつけてこの場での矛は納めるだろうが、あまりそういうことは望ましくない。
「いや、確かにわかってはいたが、正直、面倒だった」
「えっ？」
「ふふふ、さぁ、覚悟はいいかしら、スカーレット？」
我の裏切りにスカーレットは呆然、リリスは水を得た魚のように、艶然とした蠱惑的な凶笑を浮かべていた。
「いや、その、ネモ君？」
スカーレットが頬を引き攣らせながら、こちらに縋るような声を掛けてくる。しかし、リリスの精神安定、引いては配下の管理は、支配者として当然の役割である。我がどちらを優先するかは言うまでもあるまい。
スカーレットにだけ見えるように、にっこりと笑いかけてやる。
すると、スカーレットは絶望に顔を青褪めさせながら、リリスを確認しベルトリンデに最後の望みを託した。
果たして、ベルトリンデが口パクで示したのは、諦めなさいの七音。
「え、あの、ごめん、なさい？」
「 」
ほとんど無意識に発したのだろうスカーレットの謝罪に、リリスは満開の微笑。
それに安堵してしまったスカーレットは、致命的な隙を晒すことになった。
「あ？あ、あ、あぁぁぁああああああああああああああああ！！！！！！？」
リリスの幻術に囚われ、悪夢を見せられ続けるのだった。
