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勇者

　視界の端に、ふと違和感が走る。

　花壇の奥。柵のすぐ手前に、見覚えのない人影が、じっとしゃがみ込んでいるのが見えた。

（誰だ……？）

　人影は一瞬の迷いもなく、何かを大きく振りかぶった。――放たれたのは、ひと抱えもある麻袋のようだ。地面に落ちたその瞬間、中からぶわりと黒煙が広がった。

（なんだ……煙か？　違う、動いてる！？）

　ブオーン！という低音が辺りを満たす。紫のドラゴンが身をよじった。

　黒煙の正体は、無数の黒い点だった。――虫だと気づくのに、時間はほとんどいらなかった。

　「ハチだ！　巣を投げ込まれた！」

　誰かの叫びに応じて、周囲から人が駆け寄ってくる。しかし、空中を飛び交うハチの群れは凄まじく、火炎も、雷撃も、追いつかない。

（数が多すぎる！　一匹一匹は小さいのに、これじゃまるで嵐じゃないか）

　みんなが逃げ惑い、ドラゴンたちも混乱に巻き込まれていた。その隙を突くように、さっきの人影がレイチェルの背後にするりと忍び寄った。

（まずい！）

　気づいたときには、人影が、レイチェルを抱えたまま柵を飛び越え、森の奥へと駆け込んでいた。

（くそっ、まんまとやられた……あいつ、レイチェルを！）

　気づけば、体が勝手に動いていた。柵を超えて、木々に分け入る。

「待ちやがれっ！！」

　その背中が小さくなっていくのを、オレは歯噛みしながら追った。

　足元の茂みに何度もつまずきそうになりながらも、オレはひたすら前を行く影を追った。

（見失うわけにはいかない。ぜってー、逃がさねぇ！）

　森の中はじめじめと湿っていて、ぬかるんだ地面が足を取る。枝が顔をかすめて、目の前をふさぐ。だけど構ってる余裕なんてなかった。

　相手は、レイチェルを抱えているにも関わらず、木々の間を敏捷に駆け抜けた。

（あいつ、いったい誰だ……？）

　逃げるその後ろ姿。ボロボロの布切れを身にまとい、足元ははだしで血に染まっている。髪は長く、ほつれて汚れ、まるで獣のようだ。

　やせ細った腕に、レイチェルを抱えたまま走り続け――

　ふいに一瞬だけ振り向いた。

（……！？）

　その顔は、髭に覆われ、目はぎらついている。顔中に、ハチに刺された傷跡が点々と浮かんでいた。腫れあがった頬、傷のようにも見える赤い斑点。

　それでもなお、その目には――確かな執念があった。

　森の中、大きな岩の間を流れる川に阻まれて、相手は行き場を失っていた。

　やっと追いついた。深く息を吐きながら、オレは大きな岩の影で立ちすくむ人影をにらんだ。

　肩で荒く息を吐きながら、その男はぽつりとつぶやいた。

「……なあ、お願いだ。使い魔を、１匹だけでいいんだ……あんた、いっぱいいるだろ？　だったら、少しぐらい」

（何を言ってるんだ、こいつ）

「……お前、誰なんだ？」

　返ってきたのは、正気とは思えないほど強い声だった。

「オレは、勇者だ！　この世界を救う勇者様だぞ！」

（なんだと？）

　よく見ると、身体にまとったボロボロの布切れは、勇者の衣装の名残に見えなくもない。

「わかるだろ、あんたも勇者なら！！……でも、使い魔にまで逃げられて……！」

　男は疲れたのか抱えていたレイチェルを地面におろし、でも、がっしりと腕をつかんで離さない。

「……俺が契約した使い魔は……イフリートだったよ。こんな子猫とは違って、すげー強そうでさ！　だけど、見た目はおっかないし、近づくとめっちゃ熱いし――思わず、あっち行け！って言ったら……そのままいなくなっちまったんだ………」

　異世界で、使い魔に逃げられたら、かなりのダメージだ。それは、オレにも分かる。

「なぁ……俺、このままじゃ、なにもできない。ただの無力なやつなんだよ……」

　絞り出すような声だった。

　この世界で、特別なスキルも聖なる剣ももらえなかったら、普通の一般人と同じになってしまう。いや、この世界のことを知らないから、一般人以下の存在だ。使い魔こそが特別な力の証なんだ。

　男は、震える手でレイチェルを抱き直すと、オレを真っすぐに見据えた。

「……だから、頼む。こいつを、オレに譲ってくれ！」

　男の哀れさに、とっさに返す言葉を思い付かなかった。だが、泣き続けるレイチェルを放っておくことはできない。

「オレは……勇者なんかじゃないよ」

　言いながら、自分の言葉の重さを噛みしめた。

「オレにも、スキルなんてない。剣もない。知識もないし、チートなんて夢のまた夢だ……お前もそうだろ。オレたちは、どこにでもいる普通の一般人なんだ」

　男は顔をゆがめて、叫んだ。

「でも、使い魔を持ってるじゃないか！」

「……この子は、オレの使い魔じゃない」

　オレははっきりと言い切った。

「使い魔は、勇者の持ち物じゃない。武器でも、家来でも奴隷でもないんだ……」

　男は、レイチェルを見下ろした。

「じゃ、じゃあ、おまえ……俺の使い魔になれ！　なっ！？」

「やだー！　ゆうた、助けて―！」

　レイチェルは、男の腕から逃れようと力いっぱい暴れた。

「俺と契約するんだ。俺を本物の勇者にしろ！」

　もがくレイチェルを押さえ込んで男が叫ぶ。

「さあ、俺の指を噛め！血を流させろッ！！」

　オレは深く息を吸って、男に向けて言った。

「やめろ！……そんなんじゃダメだ」

「なら、教えろ！　どうすれば使い魔は言うことを聞く！？」

「わかったよ……こうやるんだ」

　オレは、その場にしゃがみこんで、レイチェルと視線を合わせた。

　レイチェルが、オレの顔をじっと見つめる。

　オレは微笑みかけた。

「……レイチェル、みんなのところに帰ろうな」

「かえるー！　あたしかえるー！」

「よーし。じゃあ――こうして」

　オレは、胸の前でぎゅっと２つの握りこぶしを作った。

　祈るように――ただ、願うように。

　レイチェルも、それを見て、真似するように両手を握った。

「うむむむむ……！」

「うむむむむ……？」

「むむむむむ……！」

　レイチェルの瞳に、力がみなぎる。

「電撃っ！」

「エイッ！！」

　２人そろって、気合を込めて両手を突き上げた！

　その瞬間、レイチェルの身体が光った――ズバババッと、稲妻のような電撃が炸裂した！

「ギャーーッ！！」

　ちょうど真後ろにいた男は、まともに電撃を浴びた。両手両足を突き出して、硬直させたまま、ばたんと後ろに倒れ込んだ。

「……やった！」

「ゆうた！　ありがとう！！」

　レイチェルが、オレに駆け寄った。

　レイチェルを抱き上げながら、白目をむいて倒れている男にオレは言った。

「……な……命令するんじゃダメなんだよ」

　神殿に戻ると、何とか黒いハチの雲も片付いていた。毒グモの網でからめとり、巣はドラゴンの炎で焼き尽くしたらしい。

「ママーッ！」「レイチェル！！」

　ルーアがレイチェルを抱しめる。他の子どもたちも、レイチェルの名前を呼びながら２人にぎゅっと抱きついた。

　分かってる。まるで絵に描いたような、おとぎ話みたいな光景だ。

　――でも、それでいい。今だけは。

　花壇の片隅に、小さな花が咲いていた。