召喚勇者：なのに子猫の世話ばかり

竜王

　その朝は、なんとなく空気がざわついていた。

　湿気を含んだ風が吹き、空は重たく沈み込んでいる。低い雲が、山の稜線を呑み込もうとしていた。

　どこからか、ぴりついた気配が空気に混じっている。

（……いやな感じだ）

　と思った、まさにそのとき。

　ゴゴゴゴォォォン！

　地の底から、突き上げるような揺れが来た。

「うぉっ！　でかい！」

　オレは思わず、洗濯かごを抱えたまま踏ん張った。物干し台とロープがギシギシときしむ中、ルーアが、いつものように庭をうろついていた子どもたちをかばった。

　揺れはすぐに収まったが、雲はさらに低く、重く、色を濃くしていた。

　全員、立ち止まって空を見上げた。

（……火山か？　本気で噴いたか？）

　曇り空のせいで、遠くの様子がわからない。

　少し遅れて、ユンドルとエレナが神殿の中から出てきた。２人とも眉間にシワを寄せ、空をじっと見つめている。

　一方で――

　ルーアと子どもたちは、逆にテンションが上がっていた。

「わぁ、なにこれー！」

「くらーい！　けど、かっこいい！」

「あれ、見てぇ！」

「でっかい雲が降りてきてるー！」

　空の異変に、好奇心が大爆発。

「うぉー、なんかすごくない！？雲の塊が、ぐるぐるしてる」

　あろうことか、ルーアまでウキウキしていた。

　子どもたちはキャッキャとはしゃいでいたが、オレの中では違う感覚がじわりと広がっていた。

　何かが、来る――それも、こっちの都合を無視して。

　風が止んで、空気が変わった。

　誰かが冗談で「神が通った」って言っても信じるレベルの、圧倒的な気配。

　見上げれば、雲の底に黒い影がゆっくりとうごめいていた。

　そして、曇り空を音もなく切り裂いて――それは現れた。

　１匹のドラゴン。

　輪郭がにじむような青黒い身体。腹は丸く太く、厚いうろこにびっしりと覆われていた。

　長い首と尾が激しくうねる。その先にあるのは、まるでワニのようなごつい頭。目は、炎のように濁った赤。

　翼は意外と小さい。だが、気流を読むように旋回しながら、周囲の様子を探っている。その目だけが、赤く、じっとこちらを見下ろしていた。

「なんだ……あれ……」

　思わず声が漏れたとき、２匹目が現れた。

　緑色のうねりが、空気を切り裂いて飛び出した。

　森の奥の苔を思わせるような、深い緑。さっきの青に比べ、動きは荒々しい。

　ぐるりと空中を旋回すると、勢いそのままに青へと突っ込む。けれど、青のドラゴンは翼をひと振りしてそれをかわし、再び間合いを取った。緑は、口から煙をたなびかせて、なおも上空を威嚇するように旋回する。その軌道は直線的で、どこか苛立っているようにも見えた。

　そして、３匹目。

　雲が割れる。

　そこから、ゆっくりと──紫の巨体が姿を現した。

　青でも緑でもない。どこか幻のような滑らかさ。淡く光るうろこが、雲の切れ間で鈍く輝きながら舞い降りてくる。翼は他の２体よりもさらに大きく、優雅に広がっていた。速さはない。けれど、一歩一歩、空気を押しのけるような重みがある。

　そのまま紫のドラゴンは、神殿の尖塔に向かってゆっくりと降下し――

　ガシィッ

　太い後肢で、塔の先端をわしづかみにした。

　そのまま止まった。尖塔がギシリとゆれた。動かない。動く必要がない。それだけで、支配者のようだった。

　グオオォォオオ……ッ！！

　咆哮が、空と地を震わせるように響いた。

　振動が全身を震わせる。オレの心臓も、一瞬だけ止まった気がした。

　曇天の下、３匹の金属色のうろこがギラギラと光って周囲を威圧していた。

　ラルフィは、それを見て「うおー、つよそー！」と興奮している。リアーナは口をあんぐりと開き、ルディは半泣きでレイチェルにしがみついている。ルーアは、子どもたちを守る位置にいる。

　だが――まだ、これだけじゃない。

　大きく雲を割って、何かが降りてきた。

　２匹のドラゴンの間を、ゆっくりと降下してくる。

　女――だった。たぶん。

　輪郭は人に近い。でもその骨格は、俺の常識からズレてる。

　腰回り、肩、胸元――すべてが、あり得ないスケールで整っている。

　露出の多い黒革の衣装が、まるで彼女自身の皮膚のように体に馴染んでいる。

　“戦う女神像をそのまま戦場に投げ込んだ”って表現が一番しっくりきた。

　そいつは、そのまま神殿の上に降り立ち、屋根の端にどっかりと腰を下ろした。

「……あんたが、今年の勇者か？　なかなか遊びに来ないから、こっちから来てやったぞ」

　女は、余裕の笑みを浮かべながら、オレたちを見下ろしていた。

　その声は、甘くて低い。喉の奥で転がる蜜のように、じわりと響いた。

　そのときオレは気が付いた。

「……おまえが……竜王なのか！？」

　女はにやりと笑って、手を振った。

「そのとーり♡」

　軽く言いやがった。でも、笑ってるくせに、空気が震えてる。体の奥で“こいつは本物だ”と理解していた。

「ずっと退屈で、困ってたんだよ……」

　挑発的な竜王の口調に、ユンドルが一歩も引かずに問いかけた。

「……これまでの勇者たちは、どうなったのだ？」

「あー、うん。頑張ってたよ。マジ、全力でね。こっちも手加減してたんだけど……全滅、しちゃったかな。悪いけど」

「……力不足だったか」と、ユンドルが悔しそうにうつむいた。

　そのとき、ルーアがスッと前に出た。

　そして、竜王の黒革の衣装を、頭のてっぺんから足の先までじろじろと眺めてから言った。

「……その格好、マジでやばいじゃん。スタイルもガチだし」

　その笑顔は、完全にケンカを売っていた。

　肩をぐるりと回し、ゆるっと腰に手を置いた瞬間――足元に、バチバチと雷が走る。

「でもさ……ナメられてんのチョー無理だから。アタシ、負ける気ゼロなんで！」

　鋭い電撃が地面から一気に突き上がり、竜王へとほとばしった！

　だが――

　尖塔の上、紫のドラゴンがふっと首を持ち上げた。

　その口から、灼熱の炎が放たれる。

　電撃と炎が空中でぶつかり合い――ボンッ！と軽く弾けて、何事もなかったかのようにかき消された。

「……はぁ！？　何それ、マジうざっ！」

　ルーアが、舌打ちしながら地を蹴った。背中に翼が広がる。そのまま跳躍、くるっと一回転しながら、左手の爪に風を巻き込んで切り裂く！

　けれど、それを待っていたかのように、上空の２匹のドラゴンが同時に大きく羽ばたいた。

　ゴウッ！

　生まれた突風が、ルーアの身体を横殴りに吹き飛ばす。

「うわッ、ちょ、ちょっと！！」

　風に煽られ、弧を描いて飛ばされたルーア。

　だが――

　そのまま空中でくるんとバク転しながら、ピタリと体勢を整え着地した。

「なかなかやるねぇ」

　挑発にも似た笑みを浮かべながら、竜王が楽しげに肩をすくめる。　

「でも、まだまだかな」

　そのとき、静かに前へ出たのは――

「……では、私がお相手しましょう」

　ユンドルだった。後ろに手を組み、ゆっくりと進み出る。

　と、両手に握られていたのは、短い手斧が２本。柄に黒い紐が結んであり、両手に握った回し始めた。空気がうなり、斧の刃の軌道が残像を描く。

　それは、地方に飛ばされた“仕事のできない”中間管理職の雰囲気ではなかった。

　むしろ、仕事ができすぎたせいで左遷され、不得意分野を押し付けられている――そんな、チョー優秀な人材そのものだった！

　そして、後ろで並び立つのは――ハンスさんとハンナさんだ。

　ハンスさんの手には、Ｔ字型のレーキ。庭掃除の道具とは思えない重み。たくさんの歯がぎらりと光る。ハンナさんは、いつもの台所用ホウキ――ただし、その先端は鋼線の束。鋭くとがり、殺気を帯びて広がっている。

（え……ちょっと待って。あんたたちまで！）

　神殿に勤める人が少ないことは、彼らの隠された実力を物語っていた。

　３人が、ぐっと腰を落とす。その姿勢に、空気が張りつめた。

　言葉になる前に、ユンドルが斧を放った。

　キン、と硬質な音を立てて、手斧が石造りの屋上に突き刺さる。そのまま両腕を引きしぼり、一直線に紐を張り詰めた。

　ハンスさんとハンナさんが、同時に地を蹴った。

　軽い。速い。音すら置いてきぼりにして、ふたりは──紐の上を駆け上がる。

（なにこれ、ワイヤーアクション！？）

　屋根の端で、紐を蹴って跳躍。

　ホウキとレーキをそれぞれ振りかぶり、竜王の頭上へと飛びかかる！

　同時に、ユンドルも紐を引いて、その反動で宙へと舞い上がった。

　その刹那──刺さっていた手斧を抜いて旋回！

　空中で、重力すら無視するような動きで再び手斧を構える。

　一瞬のうちに、３人が一点に収束した。

　標的は、ただひとり――竜王。

　だが、竜王は動かない。

（……避けないのか？）

　違う。

　彼女の眉が、わずかに動く。口元だけで笑い、右手がふわりと掲がる。

　――次の瞬間、青白い光がうねりとなって吹き上がった。

　ブゥン……ッ！

　竜王の全身を取り巻くように展開したそれは、ノコギリのような無数のトゲを備えた、渦巻く魔力のムチだった。

　空中の３人が、ギリギリの間合いで身体をひねる。見えない空間を蹴るようにして、進行方向を強引に逸らした。

　屋上の端へと着地――その瞬間。

　ハンスさんのレーキの柄も、ハンナさんのホウキも、真ん中で無惨にへし折れていた。

　それでも、３人は息をつく間もなく跳躍する。

　そこへ追撃の炎が落ちてきた。

　３匹のドラゴンが吐き出した燃え盛る火球が、３人のいた位置に着弾し、屋根を激しく砕く。

　まともに食らえば、黒焦げではすまなかった。だが、３人は――

　庭園へと舞い降り、ふわりと地面に着地する。

　子どもたちと一緒に、オレもついつい拍手していた。

「すげー！」

「かっけー！」

「うぉー」

「やばーい」

　だが、それは、竜王も同じだった。

「……すばらしい！　今までの勇者より、ずっと強いじゃないか！」

　竜王が手をたたきながら笑う。

「でも……物足りないなあ。まだまだ、こんなもんじゃないだろ？」

　ユンドルが、静かに一歩を前へ出る。だが

「……残念だが、スキがない……せめて、竜王とドラゴンを分断できれば」

　言葉とは裏腹に、その目には光があった。敗北を認めた眼じゃない。

　その時、どこからか微かな振動が這い上がってきた。それは次第に強くなり、空気を震わせるような轟音へと変わっていった。

　「ん……何だ」

　竜王が眉をひそめた。

　オレは音の聞こえる方向を見上げた――音の発信源は、神殿の中。

　次の瞬間――

　ドォン！

　神殿の屋上が、内側から爆発した。石片が弾け飛び、砂煙と破片が激しく舞い上がる。

　尖塔に止まっていた紫のドラゴンが、翼を広げて空に身を翻す。

　さっきまで屋上の端に座っていた竜王は、軽く身体をひねってふわりと地上へ舞い降りた。

　その姿を見て、オレたちはあわてて距離を取る。

　だが、竜王はそこから一歩も動かず、崩れた屋上の向こうをじっと見上げていた。

　……現れたのは、黒光りする巨大な影。金属質の脚が８本。背中の甲殻は鋼鉄のように輝き、全身を覆う剛毛は雷のように逆立っている。

　あれは――毒グモだ。

　かつてユンドルと地下倉庫で追い払った、あの毒グモ。けれど今のそれは、ひとまわりも、ふたまわりも巨大化し、異様な存在感を放っていた。

　竜王が、崩れかけた屋上を見上げて笑う。

「ふふ……これはまた、愉快な登場だ」

　巨大毒グモの背中に、エプロンの裾をなびかせて片膝をつくのは……エレナだった。

　（おいおい……飼い慣らしてたのか……？）

「……ハッちゃん！行きます！」

　短くそう告げたエレナに応え、毒グモが唸り声を上げた。

（……ハ？ハッちゃん！？……それって毒グモの名前か！？）

　口元から、粘着質の糸がシュルシュルと飛び出した。空中に、細く、それでいて弾力のある網を次々と張りめぐらせていく。崩れた神殿と尖塔のあいだに、幾重にも巣が編みこまれていく。

　気づけば、それは天井のように広がり、竜王の頭上をふさぎ込んでいた。

　そして──空にいたドラゴンたちの進路を、完全に遮断していた。

「……結構、やるじゃないか……」

　その隙をついて、ルーアとユンドルが仕掛けていた。

　ルーアが稲妻を解き放ち、まっすぐ竜王の胸を狙う。竜王はそれを紙一重でかわす──だが、避けた先にはユンドルの手斧が鋭く飛来していた。

　斧がわずかにかすり、竜王の体勢が崩れる。

　そこに、ハンスとハンナが折れたレーキとホウキを両手に構え、突進。レーキの鉄爪が下から、ホウキの鋼線が上から、十字を描いて交差する！

　その頭上――青のドラゴンが、急降下した。

　翼を一閃。雷光をまとって、一直線に突っ込む。

　ゴォッ！

　空気を切り裂く突風とともに、青の体が毒グモめがけて突き進んだ。

　クモが迎え撃つ。牙をむき、口元から糸を吐く。

　粘着質の細糸がドラゴンの雷光に触れた瞬間、バチッと閃光が走った。

　青はそれをものともせず、大きな爪でクモの脚をわしづかみにする。

　――だが。毒グモの金属質の脚は、鋭く、重く、強かった。

　その重さを支えきれず、青の体がそのまま横滑りして流される。

　そして、その先には――尖塔と屋上に張り巡らされた、あのクモの巣が待ち受けていた。

　その隙を、緑のドラゴンがすかさず埋めた。

　高く飛び上がり、屋根全体を俯瞰しながら、弧を描くように旋回する。毒グモの動き――脚の角度、網の範囲、そして次の一手を読み取ると、翼をたたんで急降下。

　だが、それを迎え撃つかのように、毒グモが青の身体の離し、ねばつく毒液を噴き出した。

　緑の翼の端を毒液がかすめ、速度が鈍る。

　上空で距離を取っていた紫のドラゴンは、するりと尖塔の影へと回り込んでいく。

「いけーっ！！」

「がんばれッ！！」

「みんな、しっかり！」

「負けんなぁ！」

　あたりに、子どもたちの声援が響いていた。

（まずい……子どもたちを守らないと……！）

　戦いの激しさに、とっさに子どもたちを引き寄せると、オレは少し離れた柱の陰へと身を隠した。

　――竜王は、ハンスさんとハンナさんの攻撃をぎりぎりでかわしていた。

　クモの巣のすき間をかいくぐり、滑るように前へ出る。そして――

　ブゥン……ッ！

　青白い光が、竜王を中心に渦を巻いて吹き上がる。

　無数の鋭いトゲをまとった魔力のムチが、嵐のように空間を切り裂く。

　その横合いをすり抜けて、ルーアとユンドルが突っ込む。

　電撃と手斧、そして光のムチが交錯する。

　攻めてはかわし、かわしては斬る――目まぐるしい攻防。

　上空では、ドラゴンたちの動きが糸に絡まり、もがくように止まりかけていた。

「今です！」

　屋上でエレナが叫んだ、その瞬間。

　毒グモが、青のドラゴンに跳びかかる。

　だが、緑のドラゴンが横合いから炎を吐き、毒グモをなぎ払う。

　甲殻の半身が焦げ、脚がよろめく――。

　その間に、紫のドラゴンがさらに火を放った。

　それは、ただの火ではなかった。

　ゆらめき、波打ち、幻影をともなう高熱の奔流――

　屋根全体を焼き払うように広がり、毒グモを包み込む。

　熱風が吹き抜ける。

　屋根が崩れ、クモの巣が燃え上がる。

　地上では、ルーアの稲妻、ユンドルの斧、竜王のムチがぶつかり合う。

　攻めと守りがめまぐるしく入れ替わり、もはや主導権は見えない。

　その背後では――焼け落ちたクモの巣が、赤い雫となって舞い落ちていた。

　そしてついに。

　呪縛から解き放たれた３匹のドラゴンが、揃って火炎を吐き出す！

　轟音と熱が一帯を包み込み、地上の全員が身をすくめた。

　ドラゴンたちは神殿の屋根に陣取り、上空から地上すべてを、完全に制圧する構えをとる――。

　ルーアとユンドルが、歯噛みしながら一歩後退。

　ハンスとハンナも、竜王と間合いを取る。

　毒グモは焼けた脚を引きずりながら、屋上の陰へと退避する。

　エレナが身をかがめ、その身体をかばうように手を添えた。

　竜王が、肩を回しながらうそぶくように言った。

「うーん、今のは悪くないね……いい準備運動になったよ」

　その顔には、まだ余裕があった――だが確かに、さっきよりも楽しげな色が混ざっていた。

（くそっ……ここまでやっても、敵わないのかよ……！）