召喚勇者：なのに子猫の世話ばかり

誕生

「──ユンドル様、勇者様！　こっちへ運んで！　急いで！」

　白衣の裾をひるがえしながら、エレナが広間の脇の扉を勢いよく開けた。ユンドルとオレは、ぐったりと荒い息をつくルーアを担架に載せ、エレナにうながされるまま、神殿の奥へと運んでいった。

　行き先は、居住者用の空き部屋だった。

「男の人は、ここまででお願いします」

　エレナがきっぱりと言った。オレもユンドルも従うしかなかった。

　仕方なくオレは、部屋の近くの廊下を行ったり来たりした。

　ユンドルは、近くにどさっと座り込んだまま。

　しばらくして、エレナが部屋から出てきて、どこかへ行った。それから、清潔な毛布を持ってきて、続けて火鉢とやかんを運び込んだ。

「……自分で何とかするって言ってます。猫の出産に近いから大丈夫だとは思うんですが……今は入らないでください。母猫は、気が立ってる時期なので」

　それだけ告げると、またどこかに行ってしまった。

　２人して黙りこんだ。だけど、この沈黙は耐えられなかった。

　オレは、ぽつりと口を開いた。

「……なあ。これ、どうなるの？」

　ユンドルは目を伏せたまま、淡々と答えた。

「……すべてはデルドール神のご意思です」

「そりゃあ、まあ宗教的にはそうかもしれないけどさ」

　神官の身勝手な態度に、ちょっと腹が立ってきた。

「せめて、送り返してやるとか、代わりの使い魔を読んだりとかできないの？」

「……召喚は１年に１回。1組だけです。昼と夜が同じ長さになる春分の日のみ」

　そうつぶやいてヤンドルは、がっくりと肩を落とした。

「……私もね、大変なんですよ……辺境の神殿に飛ばされて……ここなら大した事件も起きないはずだったのに、５年前から竜王の火山が暴れ出して。ずっと続けてるんですけど……４回も失敗して、本庁からは催促の手紙ばかり来て」

「……は？　何それ。どういうこと？」

「……首都に残した女房と子どもにも長いこと会えず」

　ユンドルが吐いた深いため息の中に、いろいろな想いが詰まっていたが、そこじゃない。

「今までも……召喚に失敗していたのか！」

「あ、はい…………使い魔との契約に失敗した者が１人……旅立ったけど行方不明になった者が２人……あと」

「おいおいおい。話が違うぞ！」

　思わず声がデカくなった。

「えっ！？」

「他にも勇者がいたのかよ！」

「アワワ……い、１年に１回は呼び出せますから……でもね、今回は契約が成立してますから、ほとんど成功です！　あとは出発するだけ！」

　ますます中間管理職の言い訳みたいになっていた。

「こんな状態で出発できる訳ねーだろ！　無茶言うな！」

　オレはユンドルにつかみかかった――

　そのとき、地の底からゴゴォォンという轟音とともに、揺れが突き上げてきた。石の壁がきしみ、天井からはパラパラとほこりの粒が舞い落ちる。

　２人して、思わず互いの身体をかばい合った。

「……地震？」

「……いえ、竜王が暴れているのです……ここんとこ毎日のように、こんな地震が起きてまして、方々で被害が出ています」

　竜王ってのは、たぶんアレだ。今、機嫌が悪いらしい。

　そんなヤツを相手に、使い魔なしでどうにかなるわけがない。

　地響きが収まり、また静けさが戻ってきたが、今度は沈黙を破る気にならなかった。

　――オレ、何やってんだろ。

　ブラックバイトから逃げ出したつもりが、超然ブラックな闇バイトに強制的に拉致られて、やばい国に連れ来られた気分だった。

（召喚？　神のご意思？　ふざけんな。こんな求人、見たことねーよ！）

　そのとき──静けさの向こうに、小さな鳴き声が聞こえた気がした。

　オレは、ユンドルと顔を見合わせた。

「……ミィ」

　今度は、はっきりと聞こえた。

「エレナを呼んできます！」

　ユンドルが駆け出して行った。

「……ミィ」「……ミィ」

　──小さな声は、少しずつ増えていった。

　エレナが走ってきた。シャツにスカート、エプロン姿――どうやら、普段着に着替えたらしい。そのまま、そっと部屋の中へと入っていった。

　部屋の外で、戻ってきたユンドルといっしょにオレは無言のまま待った。長いようで短い時間。

　やがて、静かに扉が開いて、エレナの顔がのぞいた。

「生まれました……」

　その言葉に、オレたちはほっと息を吐いた。

「ただ……ちょっとだけ。……見ますか？」

　エレナにうながされて、部屋に入った。ベッドがひとつ置かれただけの、簡素な石造りの部屋だ。隅には火鉢とやかんが置かれていて、思いのほか暖かみがある。

　ルーアはベッドの上に横になり、足を伸ばして身体を横に向け、３匹の子猫にお乳をあげていた。どれも、まぎれもなく「子猫」だった。茶トラが１匹、黒が２匹。人間っぽさは微塵もない――毛むくじゃらで、手足が短く、か弱くて愛らしい小さな命だ。３匹は、それぞれ好きな位置に陣取り、２列に並んだ乳房に前脚をふみふみと押しながら、一心不乱にお乳を飲んでいた。

　子猫たちを見守っていたルーアが、こちらに目線を上げた。

「……どう？」

　そう言われても──ただ待ってただけの立場としては返す言葉もない。

「……アタシってばすごくない？」

「うん、すごい……」

「なんか本能つーの？　母性つーの？　そういうのがあふれてきてさ、なんかちゃんと生まれちゃったよ」

　その声には、たしかに疲れがにじんでいた。それでも、どこか満ち足りた響きと、母親らしい落ち着きが感じられた。黒く艶やかな尻尾が、ゆったりと満足げに揺れている。

「……本当に……おめでとう」

　それしか返すことができなかった。

　ルーアの足元に、二つのかたまりがあった。

　ルーアは、そちらには目もくれず、お乳を飲む子猫たちを見守り、時々その身体をなめていた。

　生き物として当たり前のことだ……そう自分に言い聞かせていた。

　オレは、そっと振り返ると、エレナからエプロンを借りた。そして、その２つのかたまりをルーアから見えないように包んで、胸に抱えた。

「ゆっくり休むといいよ……予定なんか無いし……」

　それだけ言うと、オレは部屋を抜け出した。

　エプロンの中のかたまりを見ないようにしていたが──目が離せなかった。

　２匹の三毛の子猫だった。

（……勇者って何だよ。小さな命ひとつ、救えもしないで……）

　エレナが近づいてきて、そっと手を伸ばしてきたけど、オレは２匹を渡すことができなかった。ルーアを召喚しなければ、この子たちもきっと──。

　そのとき──１匹の小さな身体が──ほんの少しだけ痙攣した。

（……まだ、生きてる……）

　オレは、エレナとユンドルを見た。

　２人と目が合った。

「この子を助けよう！！」

　すごく、すごく小さな命の温もりが、指先から伝わってきた。