召喚勇者：なのに子猫の世話ばかり

契約

「勇者様、どうぞ、こちらへおいでくださいませ」

　異世界に──召喚されたらしい。

　荘厳な神殿のなか、金の刺繍が付いた白いローブ姿の中年男がオレを案内していく。

　神官──ユンドルと名乗ったこの男、言葉づかいが丁寧でやけに腰が低い。とにかく問題を起こさず、現場を回そうと四方八方に愛想をふりまくタイプ。神殿に仕える高僧というより、バイト派遣会社の中間管理職みたいだ。

　目の前に伸びているのは、やけに荘厳な回廊だった。左右には石造りの柱がずらりと並び、天井を突き抜けるようにそびえ立っていた。

「で、オレ……いきなり召喚されたんだけど、これから何をすれば？」

「あ、ハイ──竜王の脅威から、この世界を救っていただきます」

　きたきた！　こういうのだよ！

　オレは、ちょっと張り切っていた。元の世界では、やる気もなくブラックバイトに明け暮れ、楽しみと言えばネットとゲームとマンガばかりの暇つぶしの生活だった。

　なのに、ついにオレにも巡ってきた！　あこがれの召喚勇者生活が始まりそうだ。

　しばらく床屋にも行ってなくて髪はボサボサ、運動不足で腹も出始めており、全然勇者っぽくない。でも、さっきもらった戦士風の服に着替えて革の防具とブーツを身に付ければ……まあ、コスプレの戦士くらいには見えるだろう？

　何より、これから勇者として、いろんな能力や装備を与えられるはず。

「オレ、ただの一般人なんだけど……それでも、チートスキルとか……特殊能力があるのかな？」

「ございません」

　即答かよ。

「じゃあ……聖なる剣！　無敵の盾！　特別装備がもらえる？」

「ございません」

「……えっと、元の世界でゲームやってた知識とかで無双できたりとか？」

「なにか特別な知識や経験をお持ちですか？」

「いや、特にないな……じゃあせめて、強力な仲間がいっしょに来てくれるとか？　たとえば、こっちの助手の人とか……」

　オレは、後ろから着いてくる補佐役っぽい人を振り返った。メガネをかけた女性で、編み込んだ髪を頭の上でまとめている。白魔術師役が似合いそうな、きれいなおねーさんといった印象だ。

　何かの貴重品らしい分厚い書物を抱えてついて来ていたが、オレの問いかけには、困ったように首を横に振った。

「いえ、エレナは……野外活動には不向きでして……」

　ユンドルの返事を聞いて、オレは肩を落とした。

「その代わり……」

　少し声をひそめて、ユンドルがささやいた。

「……その代わり？」

「使い魔をご用意いたします」

　回廊を曲がり、階段を降りた先に――かがり火に囲まれた広間が広がっていた。中央には、数段で登れる石造りの台座があり、周囲は同じく石の手すりに囲まれている。その台座の中央には、複雑な紋様が刻まれた金属製の檻がひとつ……中は、空だった。

　台座の手前には書見台っていうのかな、立ったまま本が読める木製の台があって、職人の手作りふう模様がついている。

　助手のエレナがそこに書物を静かに供えた。

「なんだよ、使い魔って……」

　オレの問いに、ユンドルが重々しく振り返る。

「あなたの家来となる、聖なる生き物です。契約を結ぶと、主人の命令には逆らえない。なんでも言うことをきく存在」

　家来っていうより──まるでペットだ。

「……で、その使い魔がいれば、なんとかなるの？」

「すべては、その使い魔の能力と──あなたの扱い方次第です」

　ミニモンスターの特殊能力でバトルしていく感じなのか。というか、それなら勇者を呼ぶ必要ないじゃん。

　オレの考えを読み取ったように、ユンドルが説明を加えた。

「使い魔は強力な存在ですが、そのままでは言うこと聞きません。そこで、主人となる勇者が必要なのです」

　意味深な言葉に、妙な不安が胸のうちに湧き上がった。ブラックなバイト派遣で、現場に行けばなんとなると言われた感じだ。

　ユンドルは無言のまま書見台の前に立った。書物の間に挟まれていた赤い革のしおりを指先で摘み上げる。パサリ、と静かな音とともにページがめくられる。

「では、こちらにおいでください……右手を本の横に添えて……」

　そこに記されていたのは、見たこともない文字列。何語かもわからない、不規則にうねる曲線の羅列だった。

「……聖なるデルドールの神に、心よりお願い致します」

　ユンドルが低く、しかし確かな声で、よく分からない文字を読み上げ始めた。緊張しているのか、首から下げた金属のメダルを強く握りしめている。数歩下がった位置で助手もいっしょに祈っていた。

　空気がピンと張りつめた。いや、空気じゃない。石造りの台座が、うっすらと青白く光り始めたのだ。

　金属の檻の格子が淡く輝きながら、まるで呼応するように震え出す。

　かがり火が勢いを増した。格子に刻まれた紋章がくっきりと浮かび上がった。

　……なんだこれ。完全に場違いなところに来ちまった気がする。

　心臓がバクバクした。手の平も、じっとりと汗ばんでいた。なにかが起きる、いや、“出てくる”。そんな予感だけが、全身にまとわりついて離れなかった。オレは無意識に一歩後ずさった。

「手を離さないで！」

　ユンドルが、オレの動きをとがめた。そしてページから目を離さぬまま、抑揚をつけて呪文を読み上げ続けた。

「アビル・ザバ……ウル・レイン……リシア・ナ・オルグ・ヴァイアス……来たれ！」

　その瞬間。

　檻の周囲が、一段と明るくなった。

　いや──逆だ。台座の上、空っぽだったはずの檻の中に、影のような“なにか”が、じわじわと湧き上がってきた。

　もやのようなものがゆっくりと渦を巻き、形になっていく。黒い影。

「……おい、あれって……」

　言葉にした自分の声が、震えていた。

　檻の中で、影がピクリと動いた。

　なんだ……あれは。

　動物か？　いや、人間？　どっちだ？　檻の中にしゃがみこんでいるその存在は──人の形をしていた。だが、人間じゃない。

　フッと、台座の光が消えた。

　残ったかがり火の明りに、影の輪郭が浮かび上がった。

　まず目に入ったのは、その形だ……手足があり、頭がある。どこか女っぽい。そう、あきらかに女性のフォルムだ。小ぶりな胸、ふっくらした腰つき。お尻のあたりからはしなやかな尻尾が伸び、頭の上には三角の──耳？　

　そして全身を覆う黒く、艶やかな毛並み。裸ってわけじゃないけど……服も着ていない。そのせいで、人間らしい輪郭がやけにハッキリしていた。

　超自然の力でむりやり呼び出されたせいか、ぐったりしていて、それが少し艶めかしく感じられた。

　檻の中で、影がむくりと頭を上げた。

　ふたつ、ひらりと光る眼──まるで星のように、こちらを睨んでいる。

　と、そいつが檻の格子をつかんで、オレたちに向かって──叫んだ！

「──やいやいっ！　なんなんだよオメエら！　ルーア様になにしようってんだコラ！」

　檻の中で、ぐわっと伸び上がった彼女──いや、ルーアと名乗ったその生き物は、檻の格子に前脚──じゃない、腕だ、毛に覆われた腕──をかけて、こっちに牙をむいてきた。

「急に呼び出してんじゃねーつーの！　こっちは今からすっげー大事な用事があんだよ！？　マジ意味わかんないし、チョーむかつく！！」」

　声は……若い。女の子の声。全く神聖感ゼロ。むしろ、なんか……ギャル？

「さっさとここ出せっツーの！　今すぐ帰らせろこのヘッポコ共が！」

　……いや、ちょっと待て。今、罵倒されたよな？

　使い魔は、もっと神聖で従順な存在じゃなかったっけ？

　何よりこのギャルっぽさ、想像の十倍くらい召喚に失敗してないか？　

　振り返ると、ユンドルと助手が慌てながら書物のページをめくっていた。

（あー、いかにも想定外のトラブルが起きたときの、中間管理職の仕草だよ）

　と、ユンドルが咳ばらいをひとつして、何事も無かったふうに言ってのけた。

「これがあなたの使い魔です。契約を結んでください」

「え、マジで？」

「マジです」

　即答だった。言い方が軽い。なのに目がちっとも笑っていなかった。

「あの、チェンジとか……できない？」

「できません」

　こちらも即答。交渉の余地ゼロ。

「もしも、契約しなかったら？」

「聖なる生き物を呼び出してしまったので、契約せずに放置すれば──八つ裂きにされるか、喰い殺されるか……」

　台座からギシギシと金属の軋む音がした。見ると、ルーアが両手で檻の格子を掴んで激しくゆすっていた。目がやばい。完全に殺意。激昂した野生動物の目だ。

「おいこら！　なにグダグダやってんだよ！　あたしはヒマじゃねーんだっつーの！」

　あー、だめだこれ。怒ってる怒ってる。すっごい顔してる。牙まで見えてる。あんな目でにらまれながら契約……なんの罰ゲームだよ。

（……完全に八方ふさがりだ）

「とりあえず、近くで見てみませんか」

　やさしげな口調でユンドルが言った。

　その言い方がやけに軽いのが、逆に怖い。

　でも──しょうがない。ここで断ったら「八つ裂き」コースだ。

　オレは石段を一歩ずつ上がった。足音が反響するたびに、心臓の鼓動が跳ねあがった。

　そして、檻の直前で足を止めた。

　中では、ルーアがしゃがんだままこっちを睨んでいた。うなり声に似た音を喉から鳴らし、そして──

「シャーッ！」

「うわっ！？」

　完全に野良猫の戦闘モードじゃん！

「ほら、よく見ると、猫みたいで可愛いじゃないですか」

　すぐ後ろからユンドルの声が聞こえた。いや猫より怖いヨ！　牙むいて威嚇してくるあたり、猫型肉食獣のレベルじゃねえか！

　振り返って直接文句を言ってやろうと思う間もなく、ユンドルの手がオレの背中をトンと押した。

「って、うわっ──！」

　思わず前につんのめった。

　うまくバランスが取れず、とっさに両手が前に出た。

　その手が、檻の格子をつかんだ──

　スパッ。

「ッ痛てっ！！」

　ルーアの爪が、鋭くオレの指先を引き裂いていた。

　細い赤い線が指の先に走り、ぴゅっと血がにじんだ。

　痛みをごまかすために、オレは反射的にその指を口にくわえた。

　ひりひりする感覚と、鉄みたいな味。

　──その瞬間。

　ズズンと、脳みそに何かが落ちてきた。

　真っ白な空間。いや、空間じゃない、音も匂いも時間もない、無のような場所で──

　なにかが繋がった。

　目の奥がチカッと光り、喉の奥が熱くなり、心臓のリズムが、一瞬だけ誰かとシンクロしたような感覚。

　同時に、ルーアの瞳がピクリと揺れた。何か見えない感覚にすばやく飛びずさった。

「……な、なんだ今の……」

　オレは、指先の痛みなんて忘れていた。

　ルーアが目を見開き、口を半開きにしていた。

「……って、え？　あんた今、なにした──」

　後ろから、ユンドルの声が響いた。

「契約が、成立しました」

　呆然と振り返るオレに、神官は肩の力を抜いて微笑んだ。取引に成功した詐欺師の笑いだ。

「使い魔にキズをつけられ、その血をなめたとき、契約は自動的に成立します。おめでとうございます」

「ちょ、ちょっと待って！？　それ聞いてないんだけど！？」

「聞かれる前に済んだので、大丈夫です」

　文句を言おうとしたオレより早く、ルーアが檻の中で格子をつかんで叫んでいた。

「ちょっと！　マジで何なの！？　あたしこれから大事な用事があるって言ってんだろ！　くだらねーことに付き合っている暇はねーんだよ！！」

　暴れまくるルーアを見て、オレはただ固まってた。

　……ごめん。呼んだのオレじゃないけどさ……うん、これは悪い気しかしない。

　すると、横から神官ユンドルが相変わらずの低姿勢で口を開いた。

「いかがでしょう。ちょっと試してみませんか」

　オレは、ユンドルを見つめた。

「契約は成立しました。これで、あなたの言うことには逆らえません」

　そう言われても。どうしろってんだよ。

「大丈夫です。なにか、簡単な命令を……」

　ルーアはまだ「帰せ！帰せ！」って騒いでいるし。正直、近寄りたくなかった。

　なのにユンドルは、ニコニコしながら「どうぞ」とばかりに圧力をかけてきた。

「えーと……じゃあ、オレをキズつけるな」

　言った瞬間、ルーアの目が見開かれた。

　顔を真っ赤にして、身体を小刻みに震わせた。

「な……なんで……！？」

　抵抗しようとしているのがわかった。でも、止まらない。

「わかったよ！キズつけない怪我させない……でも、おめえをぶっ殺す！！」

　ぷるぷると震える腕が、じりじりと上がってきた。

「殺すのもダメ」

「ちくしょおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　ルーアの動きが固まっていた。

「おめでとうございます。契約は完全に有効です」

　ユンドルが静かに言った。

（……これは、違う）

　誰かを無理やり動かすって──こんなに気持ち悪いものなのか。

　特殊な能力を手に入れたはずなのに、まったく喜べなかった。

「大丈夫ですか？」

　がっくりと肩を落としたオレの様子を見て、ユンドルが声をかけてきた。

「……ダメだよ」

　思わず、そう口にしていた。

「こんなの違うよ……命令して、従わせて……それって、勇者っぽくない」

　オレは、大きく息を吸った。そして、もう一度、ちゃんと彼女の目を見た。

　ルーアの瞳が、揺れた気がした。

「この世界を救えって言われたんだけど……でも、オレにはチートスキルもないし、すげぇ武器も持ってない。正直、何もない。だから…………君の力が必要だ……どうか、力を貸してくれ……お願いします」

　オレはそっと手を差し出した。

　ルーアは、しばらく黙って、じーっと、こっちを見ていた。

　そして──

「……なんだよ、面倒くせーな」

　ふわっとした手が、オレの手に重なった。

　握手だった。

　握り返すその瞬間、ふっと肩の力が抜けた。内心の緊張が、ひとつほどけた。

「……ありがとう」

　オレがそう言うと──

　ぎゅ。

　ルーアの手に力がこもった。

「……アタシの頼みも、ちゃんと聞いてくれよ」

「……いいよ。なんだよ？」

「……実は…………子どもが生まれそうなんだ」

「……は？」

「今すぐ……」

　時が止まった。

　次の瞬間──

「えええええええええええええええええっ！？」

　オレと、神官と、助手の声が、神殿中に響き渡った。