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第94話「黄天芳と玄冬里、壬境族の土地に向かう（６）」

　──冬里が立ち去ったあと、長老は──

「長生きはするものだ。この齢(とし)になって、異国の、尊敬できる人物に出会えるとは」

　長老は衣服を整えながら、つぶやいた。

「あのような人物が壬境族(じんきょうぞく)におれば、ゼング王子を止めることもできただろうに。今、王子のそばにいるのは、得体の知れない連中だけとは。それを排除(はいじょ)できぬわれらも……情けない」

　この村は、壬境族の弱者を生かすために作られたものだ。

　建設を決めたのは、数代前の王だった。

　老いた者や、病んだ者。生まれつきからだが弱い者など、移動生活に耐えられない者たちのため、この村は作られた。

　壬境族にも、そういう時代があったのだ。

　けれど、今は違う。

　軍神(ぐんしん)ゼング＝タイガによって、壬境族は軍事国家となった。

　この村も、労働力となる男性や、家畜や作物を奪(うば)われた。

　次の冬は越せるかもしれないが、その先はわからない。

　長老は思う。

　ゼング＝タイガが最強の武将として生を受けたのは、壬境族にとって吉兆(きっちょう)だったのか、呪いだったのだろうか。

　すでにゼング＝タイガは、壬境族に害をなす存在になっているのではないか、と。

　仮にそうだとしたら、この先、人々が生き延びるためには──

「……わしはもう、十分に生きた。今は、若い者を生きのびさせることを考えねば」

　長老はため息をついた。

「それに、朱陸宝(しゅりくほう)どのと玄冬里(げんとうり)どのが無事に帰れるようにせねばな。護衛を手配するとしよう」

　長老の人脈は広い。

　土地に詳しくて、暇(ひま)を持て余している者も知っている。

「ここは……放浪癖(ほうろうへき)のある者と、その身内に声をかけてみるか」

　そんなことを考えながら、長老は部下を呼んだのだった。

　──天芳(てんほう)視点──

「「にゃーん！！」」

　俺と冬里は導引(どういん)を終えた。

　長老は俺たちに宿舎(しゅくしゃ)を貸してくれた。

　俺と冬里は同じ宿舎。レキは隣(となり)の宿舎に泊まっている。

　レキはスウキから『天芳さまの側で眠るように』と命じられていたけど、今回は難しい。レキの正体はばれてしまっているし、俺と冬里は夫婦者ということで、同じ宿舎をあてがわれている。そこにレキが泊まるのは不自然だ。

　だからレキは隣の宿舎にいて、俺たちを警護(けいご)することになったのだった。

　その後、俺と冬里は体調管理も兼ねて、導引をすることにした。

　数日ぶりに『獣身導引(じゅうしんどういん)』と『天地一身導引《てんちいっしんどういん》』を、仕上げにもう一度『獣身導引』をして、俺たちは『気』の調整を終えたのだった。

「やっぱり、導引をすると落ち着きますね」

「はい。宝(ほう)さま」

　俺と冬里は背中合わせの状態で、床に座った。

　念入りに導引をしたから、俺と冬里の『気』は、まだ繋(つな)がってる。

　落ち着くまでは、くっついていた方がいい。

『天地一身導引』をしたあとだから、俺たちは下着姿。

　だから、背中をくっつけてると、直に冬里の体温が伝わって来る。

　少し汗ばんだ背中は熱くて、『気』が順調にめぐっているのがわかる。

　冬里の古傷(ふるきず)は、ほとんど治ってるみたいだ。

「宝さま」

「はい。冬里さん」

「冬里は……天芳さまを『宝さま』と呼ぶのが、気に入ったみたいなのです」

「そうなんですか？」

「だから、北臨に戻ったあとは……『芳(ほう)さま』とお呼びしていいですか？」

「いいですよ。冬里さんの好きな呼び方で」

「……冬里と」

「え？」

「呼び捨てにして欲しいのです。冬里がこれからも『芳さま』とお呼びするのですから、芳さまも冬里のことを『冬里』と呼んでください」

　冬里の体温が、また、熱くなる。

　俺はうなずいて、

「わかったよ。冬里」

「はい。芳さま」

　背中合わせのまま、冬里は俺の手に触れた。

「それと……冬里は芳さまのお身体を、ちゃんと見たいのです」

「え？」

「……あ」

　冬里の身体が、ぼっ、と熱を帯びる。

「ち、違うのです！　間違いなのです！！　冬里は芳さまのお身体を診たい(・・・)のです！　診察です！　遍歴医(へんれきい)見習いとしての希望なのですっ！！」

　細い背中を揺らして、冬里は声を上げる。

「北臨(ほくりん)からここまで旅をしてきましたから……身体の深いところに、疲れが残っているかもしれないのです！　だから芳さまの『気』や経絡(けいらく)の状態を診(み)てさしあげたいのです。他意はないのです！！」

「わ、わかったから。あわてなくていいから」

「……うう」

「冬里の腕前は信用してるよ。だから、診てくれると助かる」

「はい。お任せください！」

「一方的に診てもらうばかりでごめんね。俺に医学の知識があれば、冬里のことを診てあげられるのに」

「……そうですね」

　冬里は、なぜか、ささやくような声で、

「冬里も芳さまに、冬里をもっと見て(・・)ほしいのです……」

「……ん？」

「ま、間違えました！　冬里の身体の『気』の状態を見て欲しいのです！　他意はな、な、ないのです！！」

「う、うん。じゃあ、導引を念入りにやろうよ」

「は、はい。うれしいです！」

　肩越しに冬里が振り返る。

「『天地一身導引』をすると、芳さまと冬里は、ひとつの樹木みたいになれるのです。芳さまとひとつになるのは……冬里にとって、とてもしあわせなことなので」

　そんなことを言いながら、冬里は笑ってた。

　それからすぐに冬里は俺を、すごく念入りに診察して──

　その後は俺たちは、眠くなるまで一緒に導引を続けたのだった。

　次回、第９５話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。

　できたらいいな……。