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第89話「黄天芳と玄冬里、壬境族の土地に向かう（１）」

　──天芳(てんほう)視点──

『渾沌(こんとん)の技』の修行をしたのは１日だけだった。

　できるだけ早く、壬境族(じんきょうぞく)の穏健派(おんけんは)に連絡をする必要があるからだ。

　穏健派(おんけんは)と藍河国(あいかこく)が接触したという事実は、ゼング＝タイガへのプレッシャーになる。

　奴は藍河国の支援を警戒して、本気で穏健派を攻撃できなくなる。

　だから一刻も早く、俺たちは穏健派のもとに向かう必要があるわけだ。

　出発までの１日、俺は『渾沌の技』の『万影鏡(ばんえいきょう)』の修行をした。

　実践派の雷光師匠(らいこうししょう)と、理論派の秋先生の指導を受けながらだった。

　雷光師匠は俺の『気』が強くなってることをほめてくれた。あと、本人も『万影鏡』の型を試してみたがってた。『これは天芳と化央だけの技です。それに姉弟子は、怪我のことを考えてください！』って、秋先生にむちゃくちゃ怒られてたけど。

『万影鏡』とは「まわりのすべてを映し出す技」だ。

　技の使用者は、自分を鏡のように変化させる。

　鏡は、まわりのものを映し出すことができる。

　それは鏡が、まわりにあるものすべてを捉(とら)えているということを意味する。

　だから『万影鏡』の使用者は、周囲のものを映し出す──というか、まわりの状況すべてを把握(はあく)することができる。

　そんなことを、雷光師匠と秋先生は言っていた。

　ふたりは「万影鏡はおそらく、究極の防御のための技だ」と言っていた。

『渾沌の技』は『四凶(しきょう)の技』の中では、最後に編み出されている。

　それで他の『三凶(さんきょう)』から身を守るための技が記されているのだろう、と。

　正直、助かる。

　今回の仕事は、壬境族の穏健派にスウキ＝タイガの書状を届けることにある。

　戦う必要はまったくない。必要なのは、身を守るための手段だ。

　俺の『五神歩法(ごしんほほう)』に『万影鏡』の技が加われば、戦いを避けやすくなる。

　それに冬里(とうり)さんの点穴(てんけつ)の技もある。

　力を合わせれば、安全に役目を果たせると思うんだ。

「それじゃ、ふたりの役割を再確認するよ」

　修行を終えた日の夜、雷光師匠は言った。

「天芳に冬里くん。これから君たちは夫婦になる。天芳は壬境族(じんきょうぞく)に名前が知られているから、朱陸宝(しゅくりほう)と名乗ること」

「冬里は天芳のことを『宝(ほう)さま』と呼びなさい。それなら、違和感もないと思う」

　秋先生は、雷光師匠の言葉を引き継いだ。

「冬里は天芳の妻で、修行中の遍歴医(へんれきい)だ。天芳は──」

「見習いの商人ですね」

　藍河国と壬境族は敵対しているけど、個人レベルでは交易が行われている。

　それぞれの領地でしか獲れないものがあるからだ。

　壬境族の土地では良い馬が育つし、良質な羊毛が獲れる。

　逆に藍河国で産出する布や陶器、茶や医薬品は、壬境族にとって貴重品だ。

　商人なら、おたがいの領地を行き来することができるんだ。

　もちろん、目立たないように壬境族風の格好をする必要はあるんだけど。

「商人なら、壬境族の領地に入っても問題はない。そうだね、スウキくん。レキくん」

　雷光師匠はスウキ＝タイガとレキ＝ソウカクの方を見た。

　スウキ＝タイガはまっすぐに雷光師匠を見返して、

「おっしゃる通りです。父のもとにも月に数回は、藍河国から商人が来ていましたから」

　彼女は、きっぱりとうなずいた。

「父が藍河国との和平を求めたのもそのためです。藍河国の豊かさと、その技術はあなどれない。敵対するのは得策ではないと、よく言っていました。ですよね？　レキ」

「…………うぅ」

「どうしたのですか？　レキ。返事をなさい」

「はい。お嬢さま」

「こら。返事をする相手は雷光さまや天芳さまでしょう？　みなさま目を見てお答えしなさい」

「あの……お嬢さま」

「なんですか？　レキ」

「自分まで……変装しなければいけなかったのですか？」

「あなたは敵に顔を見られています。変装しなければ道案内はできませんよ？」

「……で、ですが、他に方法はなかったのですか？」

「ありません。これが最良の手段です」

「…………あ、あぅ」

「しっかりなさい。これからはその姿(・・・)に、慣れてもらわなければ」

「…………は、はいぃ」

　レキ＝ソウカクは真っ赤になって、うつむいてしまった。

　俺が雷光師匠と秋先生から指導を受けている間、冬里さんとスウキは、レキを変装させていた。

　レキは俺たちの道案内をしてくれる予定だ。

　彼は道にも詳しいし、比較的安全なルートも知っている。

　それに、俺たちが穏健派の村に入るための仲介役でもある。

　問題は彼が、敵に顔を見られていることだ。

　だからしっかりと変装をする必要がある。

　その結果、レキには女装してもらうことになったのだった。

「かわいいですよ。レキ。誰が見ても正真正銘の女の子です」

「……うぅ」

「気に入りました。事が終わったあとも、ずっとその姿でいるのはどうでしょう？」

「かんべんしてください。お嬢さまぁ……」

　レキは真っ赤になって、うつむいてる。

　彼が着ているのは、壬境族の女性の衣裳だ。スウキが着ていた服をアレンジしている。

　身につけているアクセサリは、灯春の町で買ったものだ。

　髪を飾って、かわいい感じに仕上げている。

　その結果、レキ＝ソウカクは見事に女の子の姿に変身している。

　彼を知る人でも本人だとわからないと、スウキ＝タイガは保証してくれた。

「レキのことは『ソウカク』とお呼びください。壬境族でもっとも人数の多い氏族の名前です。正体がばれることはないでしょう」

　スウキは言った。

「レキは天芳さまと冬里さまの道案内役で……天芳さまの遠縁の親戚とするのがよいかと思います。その縁で、天芳さまが商売をする手助けをすることになったことにすれば、一緒に旅をする理由になりましょう」

「わかりました」

「レキは、旅の間は天芳さまのおそばで眠るようになさい」

「……え？　ど、どうしてですか？」

「あなたは私の護衛役の男の子です。冬里さまと一緒のお部屋に泊まるわけにはいかないでしょう？」

「そ……そうですね」

「レキ。自分の役目はわかっていますね？」

　スウキは真剣な表情で、レキの目を見つめた。

「あなたは女性の従者として、黄天芳さまと玄冬里さまに付き従うのです。そうして、おふたりと穏健派の村にご案内してください。いいですね」

「承知いたしました」

　レキは深々と頭を下げて、

「レキ＝ソウカク。一命を賭けて使命を果たします！」

「お願いします。レキ」

　そう言って、スウキは俺と冬里さんを見た。

「黄天芳さま、玄冬里さま。どうか、よろしくお願いいたします」

　スウキは俺たちの前で、平伏した。

「どうかご無事で。そして、穏健派の村へと書状を届けてください。争いを避けるためにも。壬境族と藍河国……両国の戦で犠牲者を出さないためにも、どうか……」

「わかってます。できる限りのことはするつもりです」

　戦いになって欲しくないのは、俺も同じだ。

　壬境族との戦になったら、矢面に立つのは俺の父上と兄上だからな。

　なにより、穏健派がゼング＝タイガの動きを封じてくれれば、『黄天芳破滅エンド』がひとつ減ることになる。

　ゲームでの黄天芳の末路は『英雄たちに捕らえられて牛裂きの刑 (両腕を牛に結びつけて、牛をダッシュさせる）』『道に吊されて死ぬまで石をぶつけられる』『壬境族に滅ぼされた藍河国の街道で、轢死体(れきしたい)になる』の３択だ。

　最後のひとつがなくなれば──あとは、英雄たちにだけ気をつければいいことになる。

　俺の人生も、かなり楽になるはずなんだ。

「冬里さん。大変な旅になるかもしれませんけど、よろしくお願いします」

「そんな堅苦しい言い方は、しないで欲しいのです」

　冬里さんはそう言って、笑った。

「これから天芳さま……いえ、朱陸宝さまと名乗られるのですから、『宝さま』ですね。宝さまは、冬里を呼びすてにして欲しいのです」

「……わかりました」

「敬語もいらないのです」

「う、うん。わかった。冬里」

「はい！　宝さま！」

　それから、俺と冬里は雷光師匠と秋先生に向かって、拱手した。

　無理をしないこと、無事に帰ってくることを約束して──

　翌日、俺と冬里とレキは、北に向かって出発したのだった。

　次回、第９０話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。