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第80話「天下の大悪人、旅立ちの準備をする（１）」

　雷光師匠(らいこうししょう)は藍河国(あいかこく)の北東にある町に向かっている。

　町の名前は灯春(とうしゅん)。

　海の近くの町で、交易が盛んな場所だ。

　俺はゲーム『剣主大乱史伝』の地図を思い浮かべる。

　確か灯春は藍河国(あいかこく)の、北東の端にあったはず。

　東は海。北は壬境族(じんきょうぞく)の土地だ。

　雷光師匠は『藍河国は滅ぶ』という噂(うわさ)を流している組織を探しに行った。

　だから人の多い町に行ったんだと思う。

　そこで手がかりが見つからなければ、北に行くか、南に向かうはずだ。

　でも……いくら師匠でも、一人で壬境族の土地に入るとは思えない。

　となると、南に向かうはずだから……俺たちが街道を北に進めば、途中で出会えるかもしれない。

　出会ったら、雷光師匠に『金翅幇(きんしほう)』のことを伝えよう。

　そうすれば師匠は、旅をする理由がなくなる。

　俺たちと一緒に、北臨(ほくりん)に帰ってきてくれると思うんだ。

　そんなことを考えながら、俺は小凰(しょうおう)の家を訪ねた。

　小凰は今、小間使いの老人とふたりで住んでいる。

　気のいい、おだやかな性格の男性だ。母親の親戚(しんせき)で、奏真国(そうまこく)にいたころから護衛をしてくれていた人らしい。

　彼女にとっては祖父のような存在だそうだ。

「これはこれは黄天芳(こうてんほう)さま。ささ、どうぞ中へ」

　俺が門を叩くと、男性は快く屋敷へと招き入れてくれた。

「化央(かおう)さま。弟弟子(おとうとでし)さまがいらっしゃいましたよ」

　老人は優しい笑みを浮かべながら、奥へと声をかけた。

　でも、小凰はなかなか出てこない。

　しばらくして、老人は小さな声で、

「……お嬢(じょう)さま。お客人を待たせてはいけませんよ？」

「わ、わかってるよ。もー！」

　やがて、屋敷の奥から小凰が姿を見せた。

　彼女は──女性用の服を着ていた。

　以前に星怜(せいれい)が着ていたのと同じタイプの、いわゆるチャイナドレスだ。

　小凰はいつも、髪を長い三つ編みにしているけど、今日はそれをほどいている。

　ウェーブのかかった長い髪をゆらして、照れたみたいに笑っている。

「ど、どうかな。天芳(てんほう)」

「似合ってますよ」

「お母さまが国に帰ってしまわれたからね、自宅ではなるべく……女の子の服を着るようにしてるんだ。この服はお母さまが子どものころに着ていたもので、僕には少し、大きすぎるんだけどね……」

　そう言って小凰は、胸のあたりに触れた。

　女物の服を着た小凰を見るのは、一緒に奏真国に行ったとき以来だ。

　やっぱりこっちの方が似合ってる。

　いつか、小凰が気兼ねなく好きな服を着られるようになるといいんだけど。

「それで、今日はどうしたの？」

「海亮(かいりょう)兄上から手紙が来たんです。おかげで、雷光師匠の消息(しょうそく)がわかりました」

　俺は事情を説明した。

　雷光師匠が北の砦(とりで)を訪ねたこと。

　そこで俺の父上の黄英深(こうえいしん)と、兄上の黄海亮(こうかいりょう)と会ったこと。

　雷光師匠が灯春(とうしゅん)の町──この北臨から見ると北東の町を目指すと言っていたこと。

　今から追いかければ合流できるかもしれないことを。

「そっか。雷光師匠は天芳のお父さんのところに行ってたんだね」

　小凰は目を輝かせて、何度も書状を読み返している。

　それから、書状をきれいに折りたたんで、俺の方に差し出した。

「ありがとう、天芳。知らせにきてくれて」

「ぼくは師匠を探しに行くつもりです。小凰はどうしますか？」

「もちろん行くよ。でも、この格好じゃ駄目だね。着替えてくるから、待ってて」

　小凰は立ち上がり、俺に背中を向けた。

　けれど──

「お待ちください。お嬢さま」

　小間使いの老人が、彼女を呼び止めた。

「国元から書状が届いたのをお忘れですか？　お嬢さまにはお仕事があるのですよ」

「……あ」

　ぴたり、と、小凰が立ち止まる。

　それから、彼女は振り返って、

「そうだった。奏真国(そうまこく)から来る使者の応接を頼まれてたんだっけ……」

「奏真国から使者が来るんですか？」

「そうだよ。ほら、前に藍河国(あいかこく)が、奏真国に技術者を送るって話があったよね？」

「ありましたね」

　藍河国は、奏真国との友好関係を望んでいる。

　だから奏真国に灌漑(かんがい)と鉱山開発の技術者を派遣することになったんだ。

「あの話が具体的になってきたからね。奏真国から返礼(へんれい)と、打ち合わせのために使者が来るんだよ。僕は、その人たちを手助けすることになっているんだ。奏真国には、藍河国の礼儀作法を知らない人もいるからね」

「そうだったんですか……」

　そういうことなら仕方ない。

　小凰は奏真国の王女なんだから。国の仕事が優先だ。

　灯春の町はそれほど遠くない。徒歩で５日。『五神歩法』なら３日で着ける。

　雷光師匠が移動していなければ会えるだろう。

　もしも師匠が別の町に移動していても、行く先の手がかりくらいはわかるだろう。

「師匠はぼくが探し出してみせます。小凰はお仕事をしてください」

　俺は小凰に言った。

　でも、小凰は不安そうな表情で、

「あのね、天芳」

「はい。小凰」

「できれば……誰かと一緒に行ってくれないかな？」

　小凰はぺたん、と床に座り、俺を見上げながら、言った。

「僕の知らないところで、天芳が危ない目にあうのは嫌なんだ。だから……秋先生に同行してもらうのはどうかな？」

「秋先生にですか？」

「雷光師匠と秋先生は、ふたりとも仰雲師匠(ぎょううんししょう)の弟子だよね？」

「そうです。雷光師匠は武術の、秋先生は医術の弟子でしたね」

「学んだことは違っても、姉妹弟子なんだよね。だったら秋先生も雷光師匠に会いたいんじゃないかな？」

「確かに……そうかもしれません」

　雷光師匠と秋先生は、仰雲師匠の教えを受けた者同士だ。

　他の者には聞かせたくない話もあるかもしれない。

　となると、北臨から離れた場所でふたりを会わせるのがいいのかな……。

「一理あります。さすがは小凰です」

「そ、そうかな？

「ただ、秋先生は『五神歩法』を使えません。雷光師匠に追いつけないかもしれないんですけど……いえ、馬を使えばいいですね」

「うん。確か天芳の家にも馬がいたよね？」

「何頭かいますよ。星怜がいつも、楽しそうに話をしてます」

「そっか。妹さんは動物好きなんだっけ」

「動物の方も星怜が好きなんです。よくなついてます」

「その馬を借りるのはどうかな？　馬に乗って移動すれば、体力を温存できるよね？　普段は馬に乗って体力の消耗を抑えて、いざというときに『五神歩法(ごしんほほう)』を使ったらいいんじゃないかな？」

「なるほど」

「とにかく、一人で行かないでよ。天芳になにかあったらと思うと……心配で、僕の仕事が手につかなくなっちゃうからね……」

　小凰はじっと、俺を見てる。

　彼女が心配するのもわかる。

　俺と小凰は、これまでずっと一緒に行動してきた。

　雷光師匠の試験を受けたときも、燎原君(りょうげんくん)の『お役目』を果たしたときも、戊紅族(ぼこうぞく)の村を訪問したときも一緒だった。

　そして、俺と小凰はいつも、協力して強敵を倒してきた。

　別行動を取るのは、今回が初めてだ。

　だから小凰は、俺のことを心配してるんだろう。

「わかりました。一緒に行ってくれるように、秋先生にお願いしてみます」

　俺は小凰に向けて拱手(きょうしゅ)した。

「心配してくれてありがとうございます。小凰」

「当然だよ。僕は天芳の朋友(ほうゆう)なんだから」

　小凰は照れた顔で、そんなことを言った。

「朋友同士は家族以上の関係なんだからね。天芳になにかあったら、僕は、自分が一緒にいかなかったことを一生後悔するだろう」

「……小凰」

「だから、無事に帰ってきてね。天芳」

「わかりました。小凰も、お仕事がんばってください」

「うん。ありがとう」

「困ったことがあったら、黄家(こうけ)に相談してください。ぼくからもみんなに、小凰の力になってくれるように頼んでおきますから」

　星怜(せいれい)も母上も白葉(はくよう)も、小凰のことは知ってる。

　それに武術の世界では、兄弟弟子は家族同然だ。黄家のみんなもそれはわかってる。俺の姉貴分……いや、兄貴分の小凰が困ったときは、進んで力を貸してくれるはずだ。

「それに、星怜は燎原君の娘の夕璃(ゆうり)さんと仲良しです。星怜を通して、夕璃さんの力を借りることもできると思います。星怜には、ぼくからちゃんと話をしておきますね」

「うん。ありがとう。天芳」

　小凰はそう言って、俺の手を握った。

　そんな俺たちを、小間使いの老人は優しい目で見ている。大事な孫を見るような顔だ。

　この人なら小凰を支えてくれるだろう。

　そんなことを思いながら、俺は小凰の家を後にしたのだった。

　お待たせしました。第３章を開始します。

　次回、第８１話は、明日か明後日くらいに更新する予定です。