第77話「天芳と星怜と夕璃、相談する」
今日は２回、更新しています。
本日はじめてお越しの方は、第７６話からお読みください。
兆石鳴は罰を受けることになった。
具体的には『奉騎将軍』の位からの降格と、一定期間の謹慎だ。
今後の職務については、追って指示が下ることになる。
捕虜を死なせた罰としては、かなり重いものだ。
これを決めたのは燎原君だ。あの人も相当怒っていたんだろう。
でも……これで俺たちは『金翅幇』の情報を得る手段を失った。
それに、藍河国はゲーム主人公の介鷹月にとって、父親を殺した仇になってしまったんだよな……。
兆石鳴が処罰されているから、国が意図したものではない、とは言えるんだけど。
それよりも問題は……太子狼炎の落ち込みようだ。
あれから太子狼炎は、ほとんど人前に出てこないらしい。
燎原君が部屋を訪ねているけれど、答えることはないそうだ。
太子狼炎は、介州雀を砦に幽閉する作戦に賛成してくれていた。
『狼騎隊』から人を出して、手伝ってくれるつもりでいたんだ。
その作戦は、一瞬で潰れた。
しかも太子狼炎の外戚の、兆石鳴のせいで。
……どうすればいいんだろう。
このまま太子狼炎を放っておくのはよくない。
あの人はいずれ、藍河国の王になる。将来の王が落ち込んだままなのはよくない。
それに俺は、今の太子狼炎は嫌いじゃない。
なんとか、元気になって欲しいんだけど──難しいな。
「あんなに落ち込むとは思わなかったからなぁ。どうすれば、元気になるんだろう……」
夕方。
星怜と一緒に『獣身導引』をしたあと、俺はそんなことをつぶやいていた。
「え、え、え？ どうしたんですか！ 兄さん！？」
汗を拭いていた星怜が、あわてた様子で振り返る。
星怜が俺を避けていたのは、『天地一身導引』の秘伝をした当日だけ。翌日からはいつも通りになっていた。
朝と夕方には、こうして『獣身導引』をやりに来てる。
ただ……たまにこんなふうに、急に真っ赤になることがあるんだけど──
「な、なにかあったのですか！？ 兄さん」
星怜はびっくりした顔で、俺を見てる。
汗ばんだまま俺に近づいて、じっと顔を寄せてくる。
「兄さんが落ち込んでいらっしゃるのですか？ それってもしかして、秘伝の後にわたしが兄さんを避けていたからですか？ ご、ごめんなさい。でも、あれはその……秘伝の後、不思議な感じがしたからなんです。秘伝の間……ずっとわたしが兄さんを感じ取っていたのと同じように、兄さんもわたしの全部を直に……あのその！」
「星怜？」
「お願いですから元気になってください、兄さん！ 兄さんのためなら、わたし……なんでもしますから！」
「落ち着いて星怜、落ち込んでるのはぼくじゃないから」
「そ、そうなんですか？」
星怜が、ほっと、ため息をついた。
「……よかったです」
「落ち込んでる人というのは、ぼくの知人で──」
いや……王家の事情を話すわけにはいかないか。
ここは、少しぼかして伝えよう。
「ぼくの知人で、ぼくよりもずっと偉い人だよ。ちょっとした事件があって、その人がかなり落ち込んでしまっているんだ。その偉い人を元気づけるにはどうすればいいのかな、と思って」
「兄さんより偉い人なんて想像もつかないです」
「まぁ、誰かは言えないんだけど」
「そうなんですか。えっと、兄さんより偉い人を元気づける方法というと……」
星怜は首をかしげて、考え込むしぐさをした。
それから、頭を下げて、
「すみません。わたしには兄さん以外の人を元気づける方法は思いつきません。想像もつかないです」
「そっか」
「ですから、人間関係に詳しい人に聞いてみようと思います」
「無理しなくてもいいんだよ？」
「無理なんかじゃないです！ わたし……兄さんのお役に立ちたいですから」
星怜はそう言って、笑った。
「兄さんのためにできることがあるなら、なんでもやってみたいんです。だから、やらせてください」
「わかった。お願いするよ。星怜」
「はい。兄さん！」
──数日後。燎原君の屋敷で──
「夕璃さま。落ち込んだ人を元気にする方法ってご存じですか？」
ここは、燎原君の屋敷の客間。
卓の前でお茶を飲みながら、星怜は燎原君の末娘、夕璃にたずねていた。
「急にどうしましたの？ 星怜さま」
「兄さんから聞かれたのです。落ち込んでる人を元気にするには、どうしたらいいかって」
「黄天芳さまから？」
「はい。兄さんのお知り合いの、偉い方を元気づけたいそうで」
「それで私に？」
「夕璃さまは社交の達人でいらっしゃいますから、人を元気づける方法をご存じかと思ったのです」
「そうですわね……」
夕璃は茶器を手に、少し、沈黙した。
優雅な動きで茶をすすってから、彼女は、
「黄天芳さまの知人ということは、おそらく、男性ですわね」
「は、はい。そうだと思います」
「男性の方を元気づける方法というと……難しいですわ。私には親しい男性はおりません。社交の場も、女性の方が集まる場所ばかりです。落ち込んだ男性を元気づける方法というのは……どうも」
「そうですか……」
「お力になれなくて申し訳ありません」
「いえ、わたしもがんばって調べてみます」
そう言って、星怜は力強くうなずいた。
「せっかく兄さんが、わたしを頼ってくださったんですから。できることはなんでもするつもりです」
「星怜さま。ご立派ですわ」
まぶしいものを見るような目で、夕璃はうなずく。
「大事な人のために一生懸命になれる星怜さまが、うらやましいです」
「わたしは……兄さんに助けられてばかりですから」
星怜は頬を染めて、
「こんなときくらい、役に立ちたいんです。そうすれば……これからも兄さんの隣にいられるような気がしますから」
「本当に、うらやましいですわ」
「……夕璃さま？」
「昔は私にも、そんな方がいましたの。ほんの小さい頃……おたがいの立場も知らないころに」
ぼんやりとつぶやく夕璃。
それから、空気を変えるように手を叩いて、
「す、すみません。私ったら。ぼーっとしてしまって」
「い、いえ。気にしないでください」
「お詫びの印に……私の方でも調べてみましょう」
「兄さんの知人を元気にする方法、ですか？」
「そうですわ。そういうことを相談するのに、とっておきの方がいますの。あとで相談してみます。わかったことがあったら、星怜さまにもお知らせしますわ」
──夕方。燎原君の屋敷で──
「ねぇねぇお父さま。殿方を元気づける方法って、どのようなものがありますの？」
「どうしたのだね、夕璃」
夕刻。
執務から戻って来た父──燎原君に、夕璃はたずねた。
「誰か気になる男性でもいるのかな？ よければ、話を聞くが」
「そうではありません！」
「むきになることはない。お前も年頃だ。気になる方がいるなら私が──」
「違います！ 星怜さまからの相談ですわ！」
それから夕璃は、父に事情を話した。
黄天芳の知人が、ひどく落ち込んでいること。
誰かはわからないが、その知人とは、黄天芳より偉い立場の人間であること。
黄天芳から相談を受けた星怜が、夕璃の助言を求めていたこと。
──それらの話を聞いた燎原君は、
「……夕璃は本当に、よい友人をもったのだね」
とても優しい表情で、うなずいた。
話を聞いた燎原君は、事情を察していた。
天芳の言う『落ち込んでいる知人』とは、太子狼炎のことだろう。
あれから太子狼炎は、人前に姿を現していない。
政務は自室でこなしているようだが、部屋をたずねても出てこない。
燎原君も、彼を心配しているのだった。
「柳星怜はとてもいい子だね。大切にするのだよ。夕璃」
「もちろんですわ！」
「うむ。私も、黄天芳を大切にするとしよう。公私ともに、彼は得がたい人材だ」
「え？ あ、はい。それでお父さま。相談についてなのですが……」
「そうだね。それは、私の方でも考えておこう」
燎原君は言った。
「客人の中には、人を癒す術に詳しい者もいる。あとで話を聞いておくよ。私の方でも、できることはするつもりだ」
「お願いしますわ。お父さま」
「ところで、夕璃」
「はい。お父さま」
「私のお願いを聞いてくれないだろうか」
「もちろんです。私にできることでしたら！」
「そうか……では」
燎原君は一度、せきばらいをしてから、
「王宮に届け物をしてもらえないだろうか。明日、私は少し遠くに行く予定があってね。王宮に立ち寄る時間がないのだ。代わりに、とあるお方に荷物を届けて欲しい」
「お父さまの名代ですわね。わかりました」
夕璃は父に向かって拱手した。
「藍夕璃。お父さまの代理として、立派に務めを果たしてみせます」
「荷物は後で渡すからね。それを、狼炎殿下のもとに届けておくれ」
「…………え？」
届け先を聞いた夕璃の顔が、こわばる。
彼女は目を伏せて、頭を振って、
「だ、だめですわ。お父さま」
「どうしてだね？」
「だって、私は狼炎殿下には、ずっとお目にかかっていませんもの」
「昔は一緒に遊んだこともあっただろう？」
「あれは小さいころのお話です。私が無邪気で……なにも知らなかったころの」
そう言って夕璃は、うつむいた。
「そうです。私はなにも知らなかったのです。そんな私がいまさら、狼炎殿下に近づくなんて……」
「そうかな？」
「そうですわ！」
「ならばどうして王宮で酒宴が行われたとき、ついてきたのだね？」
「…………お父さま」
「太子殿下を、一目見たかったからではないのかな？ それに殿下が屋敷を訪ねるようになってから、ずいぶんと着飾るようになったようだが」
「いじわるなことをおっしゃらないでください。お父さま」
夕璃は声をあげた。
「確かに私と狼炎殿下は幼なじみです。従姉という立場に甘えて、殿下に遊んでいただいたこともありました。でも、それは昔のお話です。私が訪ねたところで、狼炎殿下は相手をしてくださいませんわ」
「これは父としてのお願いだよ。夕璃」
燎原君は夕璃を見下ろしながら、告げる。
「あとで書物を渡す。それを明日、太子殿下に届けなさい。いいかな？」
「……はい。お父さま」
こうして夕璃は、王宮を訪ねることになったのだった。
──翌日。王宮の前で──
「王弟殿下のご息女の夕璃さまです。狼炎殿下へのお目通りは叶いますでしょうか」
先触れの女官が、門を守る兵士に告げた。
夕璃は馬車の中で、許可が出るのを待っている。
彼女の膝の上にあるのは、父から託された書物だった。
内政と外交に携わってきた父が、自分の経験したことを記したものだ。
父はその写しを作らせて、夕璃や、彼女の兄の教育に使っている。
ここにあるのはそのひとつだろう。
（狼炎殿下は……私に会ってくださるでしょうか）
夕璃は狼炎の従姉にあたる。
燎原君と藍河国王が親しいように、夕璃と狼炎も、昔は仲がよかった。
（当時の私はおろかでした。できもしない夢を見ていたのですから）
その夢を、彼女は口に出したことがない。
それは幸いだったと思う。
もしも口に出していたら、夕璃は、白い目で見られていただろう。
もしかしたら……不吉な異名に苦しむ狼炎を、さらに苦しめることになっていたかもしれない。
だから、離れた。
成長して、男女が距離を置くようになるのに合わせて、自然に。
王弟の娘でありながら、よこしまな思いを抱く自分は、狼炎の側にいない方がいいのだと。
（本当に……子どもっぽい願いでしたわ。私が、狼炎さまの妻になりたいだなんて）
夕璃にとって狼炎は、仲のいい、年下の従弟だった。
けれど夕璃は、周囲の期待に応えようと力を尽くす狼炎を見ているうちに、彼に惹かれるようになった。
それを自覚したとき、彼から離れなければいけないと思った。
同姓の者は結婚できない。
王家に所属するものであれば、なおさらだ。
もしも夕璃が、「狼炎殿下の妻になりたい」と口にしていたら、まわりから奇異な目で見られていただろう。
そうならなくて幸いだったと、夕璃は思う。
父の名誉のために、なにより太子狼炎のために。
（私の思いは、子どものころの無邪気な妄想です。それでいいのですわ）
あれは、たわいない憧だったのだろう。
本当の恋心に変わる前に、自然と距離をおけたのは、よかったと思う。
夕璃も、狼炎も、傷つくことがなかったのだから。
あれ以上、狼炎の側にいたら……心を抑えきれなくなっていただろう。
想いを口にして、父や狼炎に恥をかかせていたか、それとも……狼炎の妻になる者に、嫉妬の炎を燃やしていたかもしれない。
そんな自分にはなりたくなかった。
父に心配をかけるのも、狼炎に迷惑をかけるのも……狼炎の愛する人を傷つけるのも、嫌だった。
だから夕璃は、狼炎から離れるしかなかったのだ。
（本当に……星怜さまがうらやましいです。天芳さまを、一途に想うことができるのですもの）
星怜が天芳に想いを寄せていることは、すぐにわかった。
うらやましいと、思った。
好きな人の側にいて、その人の力になる──それは、夕璃にはできなかったことだから。
だからこそ夕璃は、星怜を気に入ったのかもしれない。
「許可が出ました。夕璃さま」
女官が夕璃のもとに戻ってくる。
しかし、彼女は暗い表情で、
「ただ、狼炎さまはお加減がよくないようで……面会はできないとのこです」
「……そう、ですか」
「お部屋の前までなら案内していただけるそうです。また、書物を側仕えの者に預けることもできるとのことです。いかがいたしましょうか？」
「お父さまからは、直接お届けするように言われております」
夕璃は父の言葉を思い出しながら、答えた。
「それに、殿下のお加減が悪いのでしたら、お見舞いしなければなりません。お部屋の前まで参りましょう。そのように伝えてくださいませ」
「承知いたしました」
やがて、馬車が動き出す。
こうして夕璃は、太子狼炎の部屋をたずねることになったのだった。
「太子殿下にご来客です。王弟殿下のご息女、藍夕璃さまでございます」
太子狼炎の部屋の前で、側仕えの者が声をあげる。
夕璃と側仕えは直立不動のまま、しばらく待った。
けれど、声は返ってこなかった。
「……申し訳ございません。夕璃さま。やはり殿下は、お加減がよろしくないようです」
「……そうですか」
夕璃はため息をついた。
やはり、狼炎は会ってくれないらしい。
（こんなとき星怜さまなら……どうするのでしょう）
星怜は、兄の天芳から贈り物をされたとき、勢いに任せて部屋に飛び込んだと聞いている。
けれど夕璃の立場では、それはできない。
ならば、今できることは──
「狼炎殿下。お久しぶりでございます。夕璃です」
──しばらく考えてから、夕璃は扉越しに声をかけた。
「父より、書物を託されてまいりました」
「…………夕璃どのか」
扉の向こうで、声がした。
その声が掠れていることに気づいて、夕璃は息をのむ。
それから、彼女は、
「お父さまより、殿下のお加減をうかがうように言われております。お顔を見せてはいただけないでしょうか」
「……書物はありがたくいただく。あなたは帰られるといい。夕璃どの」
「……お顔を見せては……いただけないのでしょうか？」
「あなたに凶運を移すわけにはいかぬ」
絞り出すような声だった。
「この狼炎は……やはり、不吉な人間なのかもしれぬ。生まれてすぐに母を失い……こたびは、亡き母の弟──兆石鳴に罪を負わせてしまった。私はそのような人間だ。従姉のあなたが近づくべきではない」
「なにをおっしゃるのですか。殿下！」
「私の側にいられるのは、よほど強運な者だけだろう。例えば……戦や事故で家族を失い……それでも奇跡的に命を拾うような。そのような人間だけだろうよ」
「……太子殿下」
──この人は、絶望している。
──なにがあったのかは、わからない。
──けれど、このままでは……取り返しのつかないことになるかもしれない。
そんな思いが、夕璃の胸をよぎる。
「お願いがあります。席を、外していただけますか？」
気づくと夕璃は、側仕えに話しかけていた。
「数分で構いません。殿下と私を、ふたりだけにしてくださいませ」
「で、ですが……」
「お願いいたします。この通りです」
「ゆ、夕璃さま。あなたが私のようなものに、頭を下げられることは……わ、わかりました。席を外します。ですから、頭を上げてください」
床に膝を突こうとする夕璃を、側仕えの青年が止める。
彼は一礼して、廊下の向こうへと立ち去る。「数分だけです」と言い残して。
側仕えがいなくなったのを確認して、夕璃は深呼吸。
それから、扉の向こうにいる狼炎に向けて──
「この私……藍夕璃は、あなたの味方です。狼炎殿下」
夕璃はきっぱりと、告げた。
「私にたいした力はありません。あるのは……お父さまの影響力と、そのお力を借りて作り上げた人脈くらいです。けれど、この藍夕璃は、あなたの味方として力を尽くすことを誓います」
「やめてくれ。あなたにも、私の不吉の影響が──」
「あら？ ご存じありませんの？ 私も不吉な人間ですのよ？」
「……なに？」
「私はずっと昔から、道ならぬ恋をしておりますの。実現してしまったら、みんなから後ろ指をさされるような恋を」
「夕璃姉さん……いや、夕璃どのが！？」
「ええ。私こそが不吉な人間なのですわ。だから、私はあなたから離れたのです」
「違う……離れたのは、この狼炎の方だ」
とまどうような口調で、狼炎は言った。
「私は次期国王として、国のことを第一に考えなければいけない。なのに私には……あなたの父上への引け目があった。人望にあふれる王弟、燎原君を見るのがつらかったのだ。私は不吉で、小さい人間なのだ。だから……」
「でしたら私たちは、似たもの同士ですわ？」
「……な、なんだと？」
「私はまわりへの引け目から、道ならぬ恋の相手に思いを伝えることができないのです。私も小さな人間です。ですから、私と殿下は、似た者同士なのです」
「そ、そうかもしれぬが……だが」
しばらく、沈黙があった。
それから狼炎は、重苦しい声で、
「『不吉の太子』の異名は別として……私は未熟だ。いつか道を誤るかもしれない。そのときに──夕璃姉さんを巻き込むわけには」
「うれしいですわ。太子殿下」
「……え」
「昔のように、飾らない本音を聞かせてくださるのですね」
「…………意地悪だな。あなたは」
「ええ、そうですわ。だから意地悪な私は、あなたが道を誤ったとき、堂々と指摘して差し上げます」
扉の前で、夕璃は床に膝をついた。
「私の手に負えないときは、お父さまにお願いしますわ。世の才能ある人々の知恵を借りて、あなたに助言して差し上げましょう。それでもあなたが言うことをきかなかったら……そうですわね。人々を集めて、北臨の町を囲んで差し上げます」
「……夕璃姉さん」
「そうして、あなたに反省をうながします。殿下──いえ、狼さまは、それを無視するようなお方ではありません。そうでしょう？」
そう言ってから、夕璃は立ち上がる。
足音が近づいていた。側仕えが、戻ってきたらしい。
「私のためにお時間を下さったことに感謝いたします。殿下」
夕璃は扉に向かって、拱手した。
「お顔が見られないのは残念ですけれど……お言葉を聞けただけで十分です。この藍夕璃、殿下のお慈悲に感謝いたします。ありがとうございました」
「……夕璃どの」
「はい。殿下」
「明日……いや、明後日まで、待っていただけないだろうか」
扉の向こうで声がした。
「これから、あなたが届けてくれた書物を読もうと思う。私のことだから、わからないことや、叔父上に聞きたいことが、山ほど出てくるだろう。近いうちに衣冠を整えて、屋敷を訪ねることになると思う」
「は、はい。殿下！」
「あなたへのお礼は、そのときに申し上げる。それで……いいだろうか」
「ありがとうございます。殿下。もったいないお言葉です」
「…………それは、こちらの言うことだ」
ことん、と、扉に触れる音がした。
すぐ側に狼炎がいる。
それに気づいて夕璃は、耳を澄ます。
「…………ありがとう。夕璃どの」
その言葉は、夕璃にしか聞こえなかったのだろう。
涙ぐむ夕璃をはばかったのか、側仕えの青年は距離をおいている。
けれど、夕璃の表情を見て、なにかがあったことは察したらしい。
彼は床に膝をつき、夕璃に向かって頭を下げた。
それに応えてから、夕璃はまた、扉に向かって一礼した。
一度だけ扉に触れる。
かたり、と、かすかに誰かが身じろぎする音がした。
そこにまだ狼炎がいるのを感じて、夕璃は思わず胸を押さえる。
そうして夕璃は、温かい気持ちを抱いたまま、屋敷へと帰ったのだった。
