第64話「天下の大悪人、異民族への使者になる（１０）」
──天芳視点 (数分前）──
「天芳！ 小凰！ 点穴だ。壬境族の兵士たちに君たちの『気』を打ち込め！！」
「「はい！！」」
秋先生の声を聞いた瞬間、身体が勝手に動いた。
「──『操律指・落葉』！！」
俺は敵兵に近づき、その手首に触れた。
教えられた通り、俺の内力──『気』を注ぎ込む。
「──『窮奇』の技は『毒の気』を注ぎ込むものだ。だったら、君たちの『気』を……薬になる『気』をくれてやれ！！」
また、秋先生の声が聞こえた。
その言葉で、秋先生の考えがわかった。
目の前にいる壬境族の兵士は、異常だ。
身体中、傷だらけなのに、それでも戦っている。痛みを感じている様子もない。
おそらく、秋先生の言う『毒の気』が影響しているのだろう。
だから秋先生は薬になる『気』──『天元の気』を打ち込んでやれと言ったんだ。
『天元の気』には傷を癒す力がある。
だから、冬里さんと『天地一身導引』で『気』のやりとりをして、彼女の身体を癒やしているんだ。
じゃあ、毒に侵された敵に、薬となる『天元の気』を注ぎ込んだら？
癒やすためじゃなくて、応急処置として、一気に注入したら？
その結果は──
「ぎぃあああああああ！！ 痛い、痛いぃぃいいいい！！」
──俺の『気』を受けた敵兵は、床に倒れ込んだ。
そのまま泣き叫びながら、のたうちまわる。
なるほど。
敵の『毒の気』が、敵兵に痛みを忘れさせてたらしい。
それを、俺の『天元の気』が打ち消すか、妨害したんだ。
それで敵兵は痛みの感覚を取り戻して、激痛に苦しんでる。
全身傷だらけだもんな。痛みを感じなかったから、怪我を気にせず戦ってたんだろうな。その痛みが戻ってきたら、まともに戦えるわけがないよな……。
「でも、ぼくの点穴って、師兄にも冬里さんにも効いたことがないんだけど」
「それは天芳が優しすぎるからだろ？」
不意に、小凰が俺を見て、言った。
「君は僕や冬里さんに、本気で点穴をほどこすことができなかった。だから効かなかったんじゃないか？」
「…………そんなことないですよ？」
「ふふん。天芳でも、自分のことはわからないんだな」
小凰はそう言って、笑ってみせた。
それからすぐに、表情を引き締めて、
「それより、天芳は秋先生のところに行ってくれ。残りの兵士は僕が足止めする」
「いいんですか？ 師兄」
「秋先生を守ってくれ。敵が『毒の気』を使うのなら、『天元の気』が強い者が行った方がいい！」
「わかりました！」
俺と小凰は合図の代わりに、拳を合わせる。
すぐさま俺は『五神歩法』で敵兵に接近。足を狙って斬りつける。
敵は衝撃でバランスを崩す。
その隙に小凰が間合いに入り、敵の腕に拳を叩きつける。
「『操律指・衰亡』！」
「……が、が、ががぁっ！？ ぐ、ぐぬぬぬ……があああああっ！！」
敵兵が絶叫する。
小凰は痛みで動きが止まった敵兵の後ろに回り込み、背後から『操律指・枯木』を打ち込む。両足をしびれさせるその技が、敵兵に傷の痛みを思い出させる。
血だらけの両足を押さえながら、敵兵は床にうずくまる。
「行け！ 天芳！！」
「はい。師兄！」
俺は『五神歩法』で敵兵の間をすり抜け、秋先生の元へ。
そして『麒麟角影突』を放ち、秋先生を狙う敵の剣を逸らして──
「大丈夫ですか。秋先生」
俺は、傷ついた秋先生のところに、たどりついたのだった。
──天芳視点 (現在）──
「……敵の能力について教える。君なら、奴に対抗できるかもしれない」
秋先生は身体を起こして、俺の耳元にささやいた。
先生は、ボロボロだった。
袍はあちこち裂けてる。両脚には、アザのようなものがある。たぶん、敵の技を受けたんだろう。秋先生でも、『四凶の技』の使い手は倒せなかったのか。
「そして……あれが『四凶の技』の使い手」
灰色の髪の男性が、じっと、俺を見ていた。
長身で細身。右手には剣を手にしている。
奴は左手から強力な遠距離攻撃を放つらしい。秋先生を打ちのめしたのは、その技だ。
「……だけど、あの男は」
俺は目の前にいる敵から、目を離せなかった。
身体の震えが止まらない。
『四凶の技・窮奇』におびえていたからじゃない。
目の前にいる敵の正体に気づいたからだ。
灰色の髪。青みがかった目。剣術使い。
見た目の年齢は３０代前半くらい。
俺は、この男の名前を知っている。
ゲーム『剣主大乱史伝』の登場キャラ……じゃない。
あのゲームがスタートしたとき、こいつはすでに死んでいる。
逆に言うと、死んでいることがゲーム内で語られるほどの重要キャラだ。
「名を名乗れ。『四凶の技・窮奇』の使い手よ」
俺は剣を構えながら、告げる。
灰色の髪の男は、つまらなそうに頭を振って、
「子どもに名乗るような名前はない。死にたくなければ──」
「まぁ、知ってるんだけどな。あんたの名前は介州雀だろ」
「……！？」
男が俺をにらみつけた。
俺は続ける。
「壬境族の中に、あんたの名前を知ってる奴がいたんだ。ああ、誰に聞いたかは忘れた。塔の見張り役だったかもしれないし、一騎打ちを見守ってた奴かもしれない。とにかく、壬境族が言ってたんだ。間違いない」
『ネットで聞いた』みたいな言い訳だけど、たぶん、これで通る。
こいつは壬境族の仲間だからな。ひとりくらい、名前を知ってる者もいるだろ。
「……壬境族も、口が軽いものだな」
しばらくして、灰色の髪の男は、うなずいた。
やっぱり、こいつは介州雀で間違いないみたいだ。
……できれば、別人であって欲しかったんだけど。
「あんたはなんでこんなことをする？ 幼い冬里さんを痛めつけて……今また、壬境族と組んで『戊紅族』を襲って……最悪じゃねぇか」
「……ふん」
「あんたにも子どもはいるんだろ？ あんたのやってることを知ったら、その子がどう思うか……考えたことはあるのか？」
ゲームの設定通りなら、こいつには子どもがいる。
今の俺より少し若いくらい。年齢はたぶん、１０歳前後。
名前は、介鷹月。
こいつと同じく灰色の髪で、青みがかった目をした……１０年後には好青年になる人物だ。
介鷹月は、ゲーム『剣主大乱史伝』の主人公。
そして、目の前にいる介州雀は、その父親なんだ。
ゲーム世界の介鷹月は、ひたすら黄天芳を敵視していた。
そのきっかけは、父親である介州雀が、黄天芳の関わる戦で死んだことにある。
それはゲーム中、介鷹月のエピソードで語られる。
介鷹月は『黄天芳さえいなければ、父親は死ぬことはなかった』と語り、仲間たちは彼をなぐさめる。
主人公と仲間の絆を強める名シーンだ。
そのシーンで主人公は『天命により、大悪人黄天芳を討つ』と宣言する。
それは主人公の決意を表すセリフだと思っていたんだけど、違う。
主人公が『天命』と口にしたのは、たぶん……それが父親の口癖だからだ。
介州雀は何度も口にしてるからな。『天命』って。
死んだ父親の言葉なら、主人公が重要なシーンで口にするのもわかるんだ。
ただ……介州雀が死ぬのは、ゲーム開始の２年前。
今はゲーム開始の１０年前だから、８年の開きがある。
現在とは状況が違うんだけど──
「あんたはどうして、壬境族と組んだ。なんで『四凶の技・窮奇』なんか使ってるんだ？」
俺の問いに、介州雀は答えない。
ただ、じっと俺の隙をうかがっている。
奴の視線を受けながら、俺は必死に身体の震えを抑えていた。
俺は、これまでずっと『黄天芳破滅エンド』を回避しようとしてきた。
それなりにうまくやってきたつもりだ。
内力も身につけたし、『五神歩法』も覚えた。
このまま『破滅エンド』は回避できるんじゃないかと思ってたのに……。
介州雀を倒したら、俺は、ゲームの主人公にとって親の敵になってしまう。
──主人公である介鷹月に目の敵にされて。
──彼が英雄軍団を集めて、俺を追い詰めて。
──最後に黄天芳は捕まって、公開処刑される。
主人公の親の敵になった俺は……そんな破滅の未来に向かうのかもしれない。
「化央どの。前に出てはいけない！ こいつらは私どもが！」
「わかってます。でも、天芳が！ 天芳が……」
不意に、小凰の声が、聞こえた。
一瞬だけ後ろを見ると、秋先生が祈るような目で俺を見ていた。
俺の朋友と師匠が、そこにいる。
目の前にいる介州雀が、動きだす。
俺は反射的に、『白麟剣』を握りしめた。
そして──
「『潜竜王仰天』！！」
「ちぃっ！」
ガイイィィン！
俺が振り上げた剣を、介州雀が弾いた。
反撃が来る。『五神歩法』の玄武の技で回避する。
「こいつは……介州雀は、俺の敵だ」
俺は言った。
ゲームの設定がどうだろうと関係ない。
こいつは、放置できない。
奴は数年前に、冬里さんを傷つけた。今、秋先生を殺そうとした。
壬境族とともに『戊紅族』を襲って、彼らを征服しようとした。
こいつは間違いなく、俺の敵だ。
たとえ、ゲームの主人公に憎まれることになったとしても、ここで止めなきゃいけないんだ。
「あんたが誰であろうと、関係ない。あんたはぼくの敵で、ぼくはあんたの敵だ！！」
「面倒な小僧だ！ お前は！！」
介州雀が剣を振る。
俺は『五神歩法』の『玄武地滑行』で回避。下段から剣を振り上げる。
けれど、避けられる。転がりながら奴の反撃を回避。そのまま『五神剣術』の『玄武幻双打』で、玄武の亀と蛇を模した連続攻撃を繰り出す。
「剣術の心得はあるようだ。だが、甘い！」
「────ぐっ！？」
衝撃が来た。
介州雀の一撃は、重い。受け止めるのが精一杯だ。
……それでも、奴はここで止めないと──
「────天芳！！」
「──！？」
直後、介州雀の真横から小凰が剣を突き出した。
介州雀は後ろに跳んで、それをかわす。
俺が振り返ると──壬境族の兵士たちは全員、床にうずくまっていた。
小凰が点穴をほどこしたらしい。
だけど、藍河国の兵士たちも、動ける状態じゃない。
痛みを感じない敵兵は、それほどの脅威だったんだ。
「待たせたね。天芳。あとはこいつだけ──」
「こいつはぼくが斬ります」
俺は小凰の言葉をさえぎって、言った。
小凰が介州雀を斬るのはまずい。
彼女は『剣主大乱史伝』のヒロインだ。主人公の介鷹月と出会う可能性がある。
ここで小凰が介州雀を斬ったら、彼女は父親の敵として、介鷹月に狙われることになるかもしれない。
そんな事態は、絶対に避けなきゃいけない。
「ぼくが前に出て戦いますから、師兄は援護だけを──」
「断る！ 僕が君にだけ重荷を背負わせるような真似をするものか！」
小凰の腕が震えてる。
目の前の相手が強敵だってわかるんだろう。
それでも小凰は不敵な笑みを浮かべて、叫ぶ。
「僕は君の朋友だ。なにがあっても君の側にいる。君の味方でいる。君が破滅するなら一緒に破滅してやる！ わかったか！！」
小凰は問答無用で、そんなことを宣言した。
……敵わないな。小凰には。
覚悟を決めよう。
ここで小凰に「逃げろ」というのは、彼女への侮辱だ。
小凰が俺の荷物を背負ってくれるなら、俺も小凰の荷物を背負う。
もしも、小凰が介州雀を倒したら、なんとか説得して、俺が倒したことにしてもらおう。そうすれば、主人公に憎まれるのは、俺だけだ。
小凰には傷ひとつつけさせない。絶対に。
「わかりました。一緒に戦ってください。師兄」
「ああ。天芳！！」
「……お前たちは危険だ」
介州雀は剣を構えて、俺たちと向き合う。
「我が子の天命のために、ここで滅ぼす！」
来る！
俺と小凰は反射的に回避行動。『五神歩法』で左右に分かれる。
介州雀の剣が、俺のいた空間を通り過ぎる。
奴は剣を振った勢いのまま、背後の小凰に蹴りを飛ばす。小凰を狙った連続攻撃か！？
だったら俺は──
「『五神剣術』──『青竜流転行 (青竜は円を描いて天地を巡る）』！！」
「──ちっ！」
がぃぃんっ！！
介州雀は小凰への攻撃をあきらめて、俺の剣を受け止める。
『青竜流転行』は回転しながら放つ連続攻撃だ。介州雀が剣ではじいたとしても、二度目の攻撃が待っている。素早い攻撃で手数を増やして、奴の動きを止める！
その間に小凰は『朱雀大炎舞』を発動。
小凰の剣先に、炎が灯る。
「天下に毒をまき散らす者め。翠化央はお前を許さない！！」
「──『窮奇』」
介州雀の目が、小凰を見た。
奴は俺の剣を避けながら、小凰に向き直る。
……こいつ、小凰の動きを読んだのか！？
奴は腕を伸ばして、小凰の剣先に灯った炎に、指を近づける。
そして──
「『正道を歩む者の「気」を食らう』──『呑神』」
小凰の剣が生み出す炎が、奴の指に触れた。
炎が、消えた。
小凰の剣の動きが鈍くなる──まるで、『気』を食われたように。
そのまま、介州雀は小凰に近づく。まずい！
「『白虎大激進！！』」
「奇妙な動きをするな！ 小僧！！」
剣を構えての突進が──避けられる。
でも、奴は小凰から離れた。
そのまま剣を振り上げる。狙いは俺か。だったら──
──『獣身導引・猫丸毬如 (猫はマリの類似品）』！！
俺は猫のように身体を丸めて、地面に転がる。
介州雀の剣が、空を切った。
俺はそのまま小凰と合流する。
『猫丸毬如』は、秋先生と点穴の修行をしたときに使った技だ。
あのときは一瞬だけ、秋先生の不意を突くことができた。
介州雀にも通じたみたいだ。よかった……。
「師兄。大丈夫ですか？」
「ああ。だけど身体の力が……ちょっとだけ、抜けたみたいだ」
『窮奇』の技は、敵の『気』を食らう。
奴は『朱雀大演舞』が放つ『火属性の気』を食らって、炎をかき消したのだろう。食われた『気』はわずかだけど、小凰は少し消耗してる。
長期戦に持ち込んで時間稼ぎ……というわけには、いかないみたいだ。
「ここまでだ。小僧ども」
介州雀が拳を握り、深呼吸する。
秋先生が言っていた、『破軍掌』の構えだ。
秋先生は動けない。
藍河国の兵士たちがなんとか避難させてくれたけど、戦える状態じゃない。
その藍河国の兵士たちも敵と戦ってボロボロになってる。
こいつを止められるのは、俺と小凰だけだ。
「聞きなさい！ 天芳！ 小凰！！」
不意に、秋先生が叫んだ。
「暴風は大木をなぎ倒す。けれど、やわらかな草をへし折ることはできない！！」
「「はい。師匠！！」」
その言葉だけで十分だった。
「天芳！」「はい。師兄！！」
俺と小凰はうなずきあい、手を繋ぐ。
ふたりで背中合わせになり、樹木のような姿勢を取る。
「愚かな少年たちよ、天命の名のもとに滅ぶがいい！！」
介州雀が、冷えた目で俺たちを見ていた。
「これから起こる大乱により、多くの血が流れる。お前たちの血は、その最初の一滴でしかない」
「大乱なんて起きねぇよ」
俺は答える。
「そんなのはあんたの妄想だ。ぼくが妄想にしてみせる。あんたの子どもに与えられた天命も、すべての悲劇も！！」
「ほざくな小僧！ 天命はすべて決まっている！！」
介州雀が、吠えた。
「受けるがいい。『窮奇・破軍掌』！！」
暴風が、生まれた。
介州雀の掌から発する巨大な『気』が巨大な圧力となり、俺と小凰に押し寄せる。
──熱い。
これは小凰の『火属性の気』か。
奴は『朱雀大炎舞』の炎を吸収していたからな。
そのときの『気』も、この暴風には含まれているのだろう。
秋先生は言ってた。『破軍掌』は、奴自身の『気』と、奴が他者から奪った『気』をまとめて放つ遠距離攻撃だ、と。
たとえて言えば、『気』のレーザーを放つようなものだ。
まともに喰らったら吹き飛ばされる。
だったら、まともに喰らわなければいいだけだ。
「天芳！」
「わかってます！！」
俺と小凰は『天地一身導引』の『大樹若芽 (大樹の最初の若芽）』のかたちを取る。
どんな大樹でも、最初は小さな若芽からはじまる。
頼りない小さな芽は暴風を受け流し、生き抜く。
やがて大樹となり、魂を天に届ける。そんな姿をイメージしている。
だから──俺と小凰は地面から生えた、小さな草になりきる。
──ふたりで、揺れる。
──ゆらゆらと。
──風に身を伏せる、小さな草のように。
──ゆらゆら──ゆら──ゆーらゆらゆらゆらゆらゆら！
天地と一体になり、あらゆる嵐を受け流す。
嵐や暴風、圧力が収まるまで、自由自在に揺れ続ける。
そして──圧力が弱まった瞬間、俺は『白麟剣』を手に、飛び出した。
「『五神剣術』──『麒麟角影突』！！」
今なら届く。
介州雀は技を放った直後。いわゆる硬直時間だ。回避行動は取れないはず！
「──な！？ 『破軍掌』をやり過ごした、だと！？」
介州雀が目を見開く。
「どうしてそんなことができる。お前はなんなのだ！？」
「俺はあんたの敵だ！！」
『白麟剣』が奴の腕に届く。
直後、奴は手にしていた剣を捨てた。空いた手を俺の剣に向ける。
俺の『気』を食うつもりか！？
今、俺は麒麟の技を使っている。『天元の気』を『地属性』に変換して技を放ってる。このままだと食われる。
だったら──地属性の『気』を『天元の気』に戻す！
できるはずだ。内力のあつかいは、秋先生にさんざん指導してもらったんだから。
『窮奇』が毒なら、『薬』になる『天元の気』をくれてやる。
「『気』を喰らいたいならもっていけ！ 介州雀！！」
「小僧がああああああっ！！」
奴の指先が、俺の剣に近づく。
でも、関係ない。
『白麟剣』は奴の指を切り裂きながら、『破軍掌』を放った腕を貫く。
雷光師匠にもらった『白麟剣』は『天元の気』をあつかうための特別製だ。
だから、『気』がよく通る。
その『白麟剣』を伝って、『天元の気』は介州雀の内部に入り込み──
「ぐ？ が、が！？ がはああああああああっ！！」
『四凶の技・窮奇』の使い手──介州雀を、絶叫させたのだった。
