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第62話「天下の大悪人、異民族への使者になる（８）」

　──天芳視点──

「人質を救出しました。全員無事です」

　塔を出たのは、俺が最後だった。

　追撃を受けないようにするためだ。

　塔にいた敵は全員、俺と小凰が倒したけれど、隠れている者もいるかもしれない。

　だから、背後を襲われないように、俺が最後尾についていたんだ。

「ガク＝キリュウさまのご家族もいらっしゃいます。ご確認を──」

「お待ちください。天芳(てんほう)どの」

　返ってきたのは、炭芝(たんし)さんの真剣な声だった。

「ガク＝キリュウどのは今、雌雄(しゆう)を決するために戦っていらっしゃいます」

　両軍の兵士たちは、動きを止めていた。

　彼らが見つめているのは、槍を手に戦うガク＝キリュウと、大刀を手にした壬境族(じんきょうぞく)の将軍だ。

　ふたりは兵士たちが見守るなか、一対一で戦っていた。

「『戊紅族(ぼこうぞく)』と壬境族の将(しょう)の一騎打(いっきう)ちです。手出ししてはなりません」

「でも、炭芝さま。これでは……ガク＝キリュウさまが圧倒的に不利です」

　捕虜(ほりょ)に化けていたガク＝キリュウは、鎧兜(よろいかぶと)を身につけていない。

　捕虜が鎧を身に着けていたら不自然だからだ。

　それに、壬境族を油断させるためには、ガク＝キリュウの顔を見せる必要があったんだ。

　だから、ガク＝キリュウは、身を守る防具を一切装備していない。

　対する壬境族の将軍はフル装備だ。

　敵はガク＝キリュウの槍がかすっても、どうってことはない。

　だけど、ガク＝キリュウは一撃でも食らったら重傷を負う。

　この戦いは、圧倒的にガク＝キリュウが不利なんだ。

「このままではガク＝キリュウさまが危険です。炭芝さま。助太刀をお許しください」

「なりませぬ。天芳どの」

「しかし！」

「ガク＝キリュウどのは、あなたを守るために戦っているのですぞ」

　炭芝さんは、俺の肩をつかんだ。

「敵の名はレン＝パドゥ。壬境族の王子であるゼング＝タイガの側近だそうです。あやつは、天芳どのを探しておりました。藍河国(あいかこく)の兵士がいるのなら、黄天芳(こうてんほう)もいるのだろう、と」

「ぼくを……ですか？」

「天芳どのはゼング＝タイガの片腕を斬っております。側近の者ならば、その復讐をしたがるのは当然のことでしょう。ガク＝キリュウどのは天芳どのに敵が危害を加えぬようにするために、戦っているのです。その思いを無駄になさってはなりません」

　炭芝さんは──他の者に聞こえないように、声を潜(ひそ)めて、言った。

　敵将はレン＝パドゥ……ゼング＝タイガの側近か。

　だったら、俺を狙っているのもわかる。

　ガク＝キリュウが俺を守るために戦ってくれるのも……わかる。

　でも、ガク＝キリュウは、これからの藍河国に必要な人材だ。

　兵の士気能力が高くて、個人としての戦闘能力にも優れている。

　それに……いい人だ。

　ガク＝キリュウは炭芝(たんし)さんにも、俺や小凰(しょうおう)にも礼儀正しかった。

　家族を救い出すために、捕虜のふりまでした。

　出会ったばかりの藍河国の兵の前で丸腰になって、その身柄を預けたんだ。

　それはガク＝キリュウが、俺たちを信じてくれたからだ。

　そんな人を、ここで失うわけにはいかない。

「手出し無用とおっしゃいましたね……炭芝さま」

「そうです。それが武人としてのあり方というものです」

　炭芝さんの意見はわかった。

　言われた通りにしよう。手出しは(・・・・)しない(・・・)。

　剣を手に一騎打ちに割り込んだり、敵を背後から斬りつけたりはしない。

　俺は、家族や友人、仲間を死なせないための手段を取るだけだ。

　俺の目的は『黄天芳破滅エンド』を回避することだけど──俺だけ生き残ってもしょうがない。

　できるだけ、仲間には生き残って欲しいんだ。

　だから──

「ノナ＝キリュウさまと、カイネ＝シュルトさまにうかがいます」

　俺はガク＝キリュウの娘さんと、族長の娘さんに声をかけた。

「ガク＝キリュウさまは『集中スキル』を……いえ、戦闘時のたぐいまれなく集中力をお持ちではなかったですか？」

『集中スキル』は、一時的に武力を上げるスキルだ。

　視界が狭まり、戦闘に関わるものしか見えなくなる代わりに、攻撃精度が上がる。

　ゲームに登場するガク＝キリュウは、そのスキルを持っていたはずだけど──

「は、はい。確かに……父さまは集中すると、戦いに関わるもの以外は感じ取れなくなるのですが……どうしてそれを！？」

「……ガク＝キリュウは集中して戦う。すごく、強い」

「わかりました。ありがとうございます」

　この世界のガク＝キリュウも『集中スキル』を持っているらしい。

　ということは、一騎打ちの最中に声をかけても、ガク＝キリュウには届かない。

　支援のために連携を取ろうとしても難しい、ってことか。

「わかりました。それでは、ぼくは秋先生の支援(しえん)に向かいます」

　俺は炭芝(たんし)さんに向けて、そう言った。

　秋先生は『四凶(しきょう)の技』の使い手を足止めしている。

　護衛の兵士も一緒だけど、敵の力は未知数だ。俺も手伝いに行った方がいいだろう。

「天芳どの。それは……」

「俺は秋先生の弟子です。師匠の手助けをするのは当たり前のことですよ？」

「……わかりました。くれぐれも気をつけてくだされ」

「はい。秋先生と一緒に、無事に帰ってきますよ」

「待ってくれ天芳。僕も行く」

「お願いします。小凰(しょうおう)」

　手を挙げてくれた小凰に、俺はうなずく。

　敵兵はみんな、一騎打ちに注目してる。

　今なら敵の上を飛び越えて、秋先生のいる建物に行けるはず。

「「『五神歩法(ごしんほほう)』──『潜竜王仰天《せんりゅうおうぎょうてん》』！」」

　俺と小凰は『五神歩法』で大跳躍。

　兵士たちの頭上を飛び越える。

　地上数メートルの高さから敵陣を見おろすと………敵の中に、飛び道具を構えてる奴がいた。

『戊紅族』と藍河国の兵からは見えないように、他の兵士の後ろに隠れてる。

　向こうは、正々堂々一騎打ちをする気はないようだ。

　だったら、こっちも遠慮(えんりょ)しなくていいな。

　敵将のレン＝パドゥは、俺を狙っている。

　ガク＝キリュウの『集中スキル』は戦闘力を上げる代わりに、戦いに関わるもの以外は感じ取れなくなる。

　そして、一騎打ちに第三者が手出しを(・・・・)してはいけない(・・・・・・・)。

　だから俺は、声に内力を込めて──

「藍河国(あいかこく)の黄天芳(こうてんほう)！　頭上を失礼する！！」

　俺は敵将──レン＝パドゥを真下に見ながら、声をあげたのだった。

　──『戊紅族(ぼこうぞく)』のガク＝キリュウ視点 (数分前）──

　状況はこちらに不利だった。

　防具を身につけていないことは気にならない。

　むしろ、身体が軽くて動きやすいくらいだ。

　ガク＝キリュウの強みは、速度と、正確な攻撃にある。

　彼の槍はレン＝パドゥの大刀を受け止め、鎧(よろい)に傷を与えていく。

　鎧の隙間(すきま)を狙うのもたやすい。

　ガク＝キリュウとレン＝パドゥの強さは、ほぼ同等。

　速さと正確性でガク＝キリュウが、力と耐久力でレン＝パドゥが勝る。

　だが、問題は──

「一騎打ちと言いながら、背後に弓兵を隠しているのはどういうわけだ。レン＝パドゥよ！！」

『集中』状態にあるガク＝キリュウは、わずかな殺気も感じ取ることができる。

　だから、わかるのだ。壬境族の兵士の中に、弓を構えた兵士がいることが。

　時折、弓を引き絞り、ガク＝キリュウを狙っていることも。

　敵の配置は巧妙(こうみょう)だ。それに、手慣れている。

『戊紅族(ぼこうぞく)』や藍河国(あいかこく)の兵から見えない場所で、ガク＝キリュウを威嚇(いかく)している。

　ガク＝キリュウがレン＝パドゥを倒したら、あるいは、強力な一撃を加えようとしたら、奴は矢を放つのだろう。

　その者への警戒心が、ガク＝キリュウの攻撃を鈍らせている。

　レン＝パドゥへの決定的な一撃を、加えられずにいるのだ。

「これが壬境族のやり方か。レン＝パドゥよ！！」

「知らぬ。奴らは我が兵にあらず！」

「我が兵にあらず、だと！？」

「奴らはゼング殿下の直属兵よ。だが、殿下の部下がなさるのならば、それは壬境族の意思ということだ！！」

　レン＝パドゥの大刀が、ガク＝キリュウの頭をかすめる。

　ガク＝キリュウは敵将の膝を蹴り、その勢いを利用して飛び離れる。

（……長期戦になるのはまずい、か）

　ガク＝キリュウが倒されても、味方には藍河国の炭芝がいる。

　彼が兵を率いて、敵を掃討(そうとう)してくれるだろう。

　問題は、ガク＝キリュウが矢で射殺された場合だ。

　そうなったら『戊紅族』の兵士たちは、怒りにまかせて攻めかかるだろう。

　そうなれば、味方の被害が大きくなる。

　レン＝パドゥや『四凶の技』の使い手を逃がしてしまうかもしれない。

　敵は、それを狙っているのだろう。

（ならば、一気に勝負を決めるしかあるまい！）

　ガク＝キリュウは、覚悟を決めた。

　藍河国を味方にして、人質を救出できた。

　自分の命は十分に仕事をしたのだろう。ここで投げ出しても惜しくはない。

　ガク＝キリュウは槍を構え、走り出す。

「ゆくぞ。レン＝パドゥよ！！」

　この一撃で、すべてを決める。

　自分が敵将に討たれたとしても──この場には、信頼できる味方がいる。

　藍河国の炭芝と、その配下。天芳少年と小凰少年。彼らと出会えただけでも十分だ。

　ガク＝キリュウは走りながら位置を入れ替える。

　弓兵とガク＝キリュウ──その斜線上に、レン＝パドゥを入れる。これで敵は弓を放てない。

「甘いな。『戊紅族』の者よ！！」

　レン＝パドゥはこちらの狙いに気づいていた。

　ガク＝キリュウの動きを予測し、大刀を振りかざしている。

（──間に合うか！？）

　必要なのは一瞬の隙(すき)だ。

　レン＝パドゥの大刀がこちらの身体に届く前に、鎧の隙間に、槍の穂先を滑り込ませる。

　数秒──いや、一秒足らずの隙でいい。

「我が部族の守護者。吹鳴真君(すいめいしんくん)よ。ご加護(かご)を！！」

「これで終わりだ！　『戊紅族』のネズミめ！！」

　ガク＝キリュウの槍と、レン＝パドゥの大刀がうなりを上げる。

　ふたりの武将の武器が、たがいの身体に届きかけたとき──

「──藍河国の黄天芳！　頭上を失礼する！！」

　──その声が、ふたりの命運を分けた。

「黄天芳だと！？」

　レン＝パドゥは声に反応し、一瞬だけ、頭上を見上げた。

　ガク＝キリュウは死を覚悟し、一撃にすべてを賭けていた。

　レン＝パドゥには天芳の声が届き──

　戦闘に『集中』していたガク＝キリュウには、天芳の声が届かず──

　──レン＝パドゥだけが、ほんの数秒、動きを止めた。

　そして、その隙にガク＝キリュウの槍は、レン＝パドゥの鎧を貫(つらぬ)いたのだった。

「……ばか、な。この我が、『戊紅族』のネズミ……に」

「……生き残ったのか？　私が？」

　レン＝パドゥの大刀は、ガク＝キリュウの肩の上で止まっていた。

　なにかが奴の動きを止めたのだと、わかった。

　その『なにか』が一瞬、遅かったら、ガク＝キリュウの身体は両断されていただろう。

「弓兵は！？」

　ガク＝キリュウは敵陣に視線を向ける。

　こちらを狙っていた弓兵は、レン＝パドゥのすぐ後ろに転がっていた。

　一騎打ちを邪魔する者に気づいた誰かが、奴を蹴り飛ばしたようだった。

　脅威(きょうい)は消えた。

　それに気づいたガク＝キリュウは槍を掲げて、叫ぶ。

「敵将、レン＝パドゥは、『戊紅族』のガク＝キリュウが倒したぞ！！」

「「「おおおおおおおおおおっ！！」」」

　味方から歓声が上がる。

　壬境族の陣営からあがったのは、悲鳴だ。

　壬境族は砦と、人質を奪い返された。指揮官も失った。

　もはや彼らは、敵地で孤立した部隊でしかない。

　武器を捨てて降伏する者、逃げ始める者、やみくもに向かってくる者──反応はさまざまだ。『戊紅族』と藍河国の部隊は敵を押し包み、倒していく。

　勝敗は決したのだ。

「──いかん。玄秋翼(げんしゅうよく)どのの支援に……いかねば」

　走り出そうとしたガク＝キリュウの身体が、ふらついた。

　思わず脚に手を触れて、激痛に気づく。

　ガク＝キリュウは全身、傷だらけだった。

　レン＝パドゥの攻撃はすさまじかった。奴の大刀は、ガク＝キリュウの身体に無数の傷をつけていたのだ。致命傷を避けるのがやっとだった。

　痛みに気づかなかったのは、彼が戦闘に『集中』していたからだろう。

「……よくもまぁ、勝利できたものだな」

「────勝利、だと」

　声がした。

　地面に倒れている、弓兵からだった。

　その者は、笑っていた。

　壬境族とは、着ている鎧が違った。

「貴様は、何者だ」

「われらは、この大陸を正しく治める者」

「ふざけたことを！　もしや『四凶の技』の使い手の仲間か！？」

「……貴様らに語ることは、なにもない」

　男が、懐から短刀を取り出す。

　その刃が、わずかに濡れていた。

「──毒」と気づいたガク＝キリュウが走りだそうとする。

　しかし、傷ついた身体は、即座に反応できない。

　代わりに部下が、男に駆け寄る。

　けれど──

「藍河国は滅ぶ。貴様らは、そのための道具。すべてを知るのは、我らだけ──」

　男は自分の首に刃を当て、滑らせた。

　直後、男の身体は痙攣(けいれん)して──動かなくなる。

「大陸を正しく治める者……だと？」

　敵は、壬境族だけだと思っていた。

『四凶の技』の使い手と、それにまつわる者たちが、藍河国を狙っている。

　そのための道具として『戊紅族』を利用しようとしているのだ。

「……許せぬ！」

　そのような連中の暗躍(あんやく)を許すわけにはいかない。

　なんとしても止めなければ。

「だが……『戊紅族』の集落にいては、奴らには手が届かぬ」

　奴らを倒すために、一族の外に出る必要がある。

　藍河国の兵士……あるいは将となり、広い世界に出て行かなければいけない。

　炭芝の主君である燎原君(りょうげんくん)なら、力を貸してくれるはずだ。

「それに、天芳少年や小凰少年にも恩を返さなければならぬからな」

　あの弓兵を倒してくれたのは、彼らに違いない。

　証拠などなくとも、わかる。

『戊紅族』は彼らに恩がある。防衛隊長の名にかけて、それを返さなければならないのだ。

「その前に──『四凶の技』の使い手を捕らえねばなるまい」

　ガク＝キリュウは兵士の手を借りて、立ち上がる。

　身体はまだ、動く。

　ならば、戦わなければならない。

　決意とともにガク＝キリュウは、『四凶の技』の使い手がいる建物に向かって、歩き出すのだった。

　今週末は都合により、１話だけの更新になります。

　次回、第６３話は、来週の終わりごろに更新する予定です。