第60話「天下の大悪人、異民族への使者になる（６）」
──天芳視点──
「……なんとか、うまくいったか」
結構、危ない橋を渡ったような気がする。
まぁ、作戦を立てたのは俺じゃないんだけど。
数日前、壬境族の追撃部隊を撃退したあと、秋先生が敵兵を尋問した。
敵兵は、秋先生におびえていた。
無理もないと思う。戦闘中、敵兵は次々に秋先生の点穴の技を食らってたからな。手足のツボを叩いただけで身体をしびれさせる技なんて、知らない者もいるだろう。
敵兵には、怪しい術のように見えていたんじゃないだろうか。
おびえきった敵兵は素直に、知っていることを話した。
──砦を占拠している兵士の数。
──人質が閉じ込められている建物。
そして、『四凶の技』の使い手の居場所についても。
話を聞いた炭芝さんとガク＝キリュウは、砦に向かうことを決めた。
でも、正面から砦を攻撃するのはリスクが大きい。
だから、俺は提案したんだ。
『ぼくが壬境族に化けて、砦の内部に忍び込みます』
──と。
『四凶の技』は放置できない。
それに、俺が『五神歩法』を使えば、砦の壁くらいは乗り越えられる。
壬境族の鎧兜を身に着ければ、見つかってもなんとかなる。
そうやって入り込んで、内側から門を開けます……と提案したんだ。
……まぁ、却下されたんだけど。
炭芝さんは『天芳どのにそんな危険なことはさせられない！』と。
秋先生は『それなら私が行くべきだろう』と。
小凰には『秋先生には無茶するなと言ったくせに、君が無茶してどうするんだ！』と、むちゃくちゃ怒られた。
『戊紅族』のガク＝キリュウにまで『貴公の体格では、大人の鎧兜は大きすぎるのではないか』と、冷静に突っ込まれる始末だ。正直、恥ずかしい。
しかも、俺の意見を聞いた炭芝さん、秋先生、ガク＝キリュウは考え込むような顔をしていた。変なこと言ったから、あきれられたのかもしれない。
それから、大人同士での話し合いが行われた結果──
なぜか、藍河国の兵士たちが壬境族の兵士に化けることになったんだ。
ガク＝キリュウたちは、捕虜になったふりをする。
首と手に縄を結びつけるけれど、それは簡単にほどけるようにしておく。
そうやって敵に化けた状態で砦に近づき、門を開けさせる。
門を開けたら、ガク＝キリュウたちは武器を受け取り、敵陣に斬り込む。
それが、秋先生たちが決めた作戦だった。
砦は山のふもとにある。西側の山だ。日暮れも早い。
たそがれ時に近づけば、人の見分けも付きにくくなる。見張りの兵士の目も、ごまかしやすい。
成功する確率は、十分にあった。
俺と小凰の役目は、人質を救出すること。
『五神歩法』なら、足場を伝って、建物の外壁を登ることができる。敵の目を盗んで、上階から内部に入り込める。
その間、ガク＝キリュウの部隊には、敵の目を引きつけておいてもらう。
俺たちは見張りを倒して、人質を解放する。
それが、今回の作戦だった。
そして今、俺たちは塔の中にいる。
牢屋の扉は開き、人質のみんなは外に出てきている。
あとは地上に降りて、味方の部隊と合流するだけだ。
「急いでここを出ましょう。秋先生が心配です」
「そうだな。先生のことだから無茶はしないと思うけど……」
俺と小凰は顔を見合わせて、うなずきあう。
秋先生は『四凶の技』の使い手を食い止めるために、別行動を取っている。
今回の作戦の不確定要素が『四凶の技』の使い手だったからだ。
人質を助け出すまでの間、奴の動きを封じる必要があったんだ。
その役目を、秋先生は買って出てくれた。
今は兵士たちと一緒に、『四凶の技』の使い手がいる建物に侵入しているはずだ。
本当は俺が行くつもりだったんだけど……これも却下された。
『四凶の技』の使い手は、秋先生の宿敵だ。
秋先生は、そいつに近づく機会を、譲るつもりはないみたいだった。
「秋先生は『直接は戦わない。時間稼ぎに徹する』とおっしゃった。それを信じるしかないだろう」
「わかってます。師兄」
俺はうなずいて、人質たちの方を見た。
みんな女性や子どもたちだ。
その中心にいるのはノナ＝キリュウ。ガク＝キリュウの娘さんだ。
彼女がまとめ役として、人々を落ち着かせていたらしい。たいしたもんだ。
「塔の外にガク＝キリュウさんたちが来ているはずです。ここを出ましょう」
「待ってください！！」
不意に、ノナ＝キリュウが声を上げた。
「ひとりだけ、別の塔に移動させられた方がいるんです。その人を助けないと……」
「……え？」
情報のミスか？
人質は全員、この塔に幽閉されているはずだったけど……。
「今朝方、その方だけ隣の塔に移されたんです。族長の娘さんの、カイネ＝シュルトさまです！ あの方を置いてはいけません」
「族長の娘さんが！？」
「壬境族はカイネさまと私たちを分断して、おたがいへの人質にしたのです。あの書物……いえ、とあるものの情報を得るために。だから、カイネさまだけが別の場所へ……」
あの書物──『四凶の技』の秘伝書か。
それの情報を得るために、壬境族は人質を分断した、ってことか。
情報を知っていそうな族長の娘を移動させたのは……彼女を孤立させて、口を割らせるためかもしれない。最悪のやり口だ。まったく。
「族長の娘さんがいる塔というのは……あれですか？」
俺は窓の外を指さした。
廊下には大きな窓がある。そこから、ここと同じくらいの高さの塔が見えた。
「はい。こことは左右対称の作りになっています」
「わかりました。それで、師兄に質問なんですけど」
「うん。天芳」
小凰は即座にうなずいた。
「聞きたいことはわかってる。どちらが行くかだろう？」
「ぼくの方がいいと思うんです。間に木々もありますし、ここは『朱雀』よりも『青竜』の方が向いてるんじゃないでしょうか」
「悔しいけど……そうだね。距離は大丈夫だけど、この高さだ。万一のことを考えたら、天芳の方が確実だろう」
「とりあえず、俺の『気』を高めておいた方がいいですね」
「『獣身導引』の『蛇のかたち』、『獲物絡蛇 (獲物に絡みつく蛇のかたち）』をしておこう。時間もないし、腕だけだね」
「お願いします」
俺は深呼吸。
体内の『天元の気』に働きかけて、内力を木属性に変化させる。
そして、俺と小凰は距離を詰め、おたがいの腕を絡める。
『獣身導引』の『蛇のかたち』は、青竜をかたどっている。
この導引法を使うと、『木属性』の内力が強くなる。
青竜の歩法も、強化されるはずだ。
「それじゃ行ってきます。師兄」
「ああ。いざというときは僕が『朱雀』の技で、君を受け止める。思い切って行くといい」
「お願いします！」
俺は軽く助走を付けて──窓から飛び出した。
「『五神歩法』、『潜竜王仰天』！！」
そのまま俺は、大跳躍。
目的の塔に向かって、跳んでいく。
距離は目測で十数メートル。間には背の高い樹木がある。
俺はその枝に近づいて、ふたたび『潜竜王仰天』で大ジャンプ。
もうひとつの塔が近づいて来る。
窓は開いているのは確認済み。その向こうは廊下だ。見張りの姿は見えない。地上での戦いの支援に行ったのだろう。
だったら──
「『猫丸鞠如 (猫はマリの類似品）』！！」
俺は身体を丸めて、『獣身導引』の『猫のかたち』に変化する。
そのまま窓の中へと飛び込み、廊下で一回転。
勢いを殺して──なんとか停止した。
「……よし、うまくいった」
この距離なら跳べると思ってた。
雷光師匠の試験を受けたとき、これより幅が広い川を『潜竜王仰天』で越えてるからな。
ただ、ここは塔だ。落ちたらあぶない。
だから小凰と『獣身導引』をして、内力を高めておいたんだ。
小凰の朱雀の歩法と、俺の青竜の歩法──飛距離が長いのは、俺の方。
そんなわけで、俺が跳ぶことにしたというわけだ。
うまくいったのは雷光師匠が鍛えてくれたおかげだろう。
……師匠、元気かな。
久しぶりに、会いたいな。
俺の技がちゃんと成長してるかどうか、見て欲しいんだけど……。
「今は族長の娘さんを助け出すのが先だな」
廊下には、格子のついた扉がひとつ。向こうの塔にあるのと同じものだ。
鍵は──壁にかけてある。
俺はそれを手に取って、扉の錠前を外した。
そして、扉を開けると──
「玄秋翼先生の弟子の黄天芳といいます。助けに来ました。カイネ＝シュルトさま」
「…………ん」
床の上に横たわっていた少女が、こちらを見た。
本当に小さな少女……というか、童女と言っていいくらいだ。
年齢は１０歳前後だろう。
こんな子を幽閉して、言うことを聞かせようとしていたのか。
本当にろくでもないな。壬境族は。
「秋翼さまの……お弟子さん？」
「そうです。カイネ＝シュルトさま。お身体は大丈夫ですか？」
「だい、じょぶ……うん。だいじょうぶ」
「すぐにここを出ましょう」
俺は手を伸ばして、族長の娘──カイネ＝シュルトを立ちあがらせた。
軽い。
これなら、背負って走っても問題なさそうだ。
「ノナたち……は？」
「助け出しました。隣の塔にいます」
「……よかった」
カイネ＝シュルトは胸を押さえて、安堵の息をついた。
「ありがとう……ございます。お礼を、したいです」
「気にしないでください」
「いえ……恩はきちんと返すのが、『戊紅族』の礼儀ですから」
「……そうですか」
ふと、俺の頭に疑問が浮かんだ。
「だったら、ひとつ質問を許してもらえますか？」
「うん。なぁに……？」
「秘伝書って、処分するわけにはいかないんですか？」
ずっと聞こうと思っていたことが、それだった。
ガク＝キリュウは言っていた。
『戊紅族』に秘伝書を与えた仙人は、それを読まずに封印し、守り続けるように命じた、と。
でも、おかしい。
読まずに封印するだけなら、役に立たない。
それはまるで、開けられない宝箱を持ち続けているようなものだ。
むしろ、持っているだけで危険がともなう。
大昔の秘伝書なんて、欲しがる連中もいるだろうし。
現に今、壬境族が攻め込んできている。
秘伝書なんか、焼き捨ててしまった方がいいはずなんだけど──
「よそものが変なことを言ってすみません」
俺はカイネ＝シュルトを背負ったまま、頭を下げた。
「答えられないなら聞き流してください。気分を悪くしたのなら、謝ります。念のため言っておきますけど、ぼくは別に秘伝書が欲しいわけじゃないです。ここを出たら、秘伝書のことは忘れます。ただ……どうしても気になったんです」
「…………言い伝え」
「え？」
「……言い伝えが、あるの」
カイネ＝シュルトは俺の背中で、ぼそりとつぶやいた。
「『四凶』の中で、渾沌は最後に編み出されたもの。正しい使い方をすれば、他のみっつへの切り札になる。悪い人が使えば、他のみっつを凶暴にしてしまう。そういう言い伝え」
「……そうなんですか？」
「『渾沌には決まったかたちがない。粗忽な者、邪な者が触れれば、渾沌は死の領域に至る。その逆も、また然り』」
歌うように、カイネ＝シュルトがつぶやく。
「吹鳴真君の言葉。カイネがこれを教えたことは、ないしょ」
「わかってます。ぼくは、なにも聞いていません」
「あなたには、話してみたくなったの。不思議ね……」
それきり、カイネ＝シュルトは黙ってしまった。
ただ、静かに、俺の背中にしがみついている。
「ここから出ます。２階分くらい降りたら、窓から飛び出します。それくらいの高さなら、技に失敗しても、なんとか着地できますから」
俺の言葉に、カイネ＝シュルトがうなずく。
「外にはガク＝キリュウさんが来ています。秋先生──玄秋翼先生もいますからね。すぐにお仲間のところに帰れます。もう少しの辛抱ですよ」
「…………ん」
「それじゃ、しっかりつかまっていてください！」
俺は剣を手に、走り出す。
外からは戦闘音、それと、兵士たちの雄叫びが聞こえてくる。
俺の気配や足音をかき消してくれる。
敵は俺が侵入したことに気づいていない。
だから俺は、上階から敵の不意を突くことに成功して──
無事に、塔の２階分の高さを、駆け下りて──
「下の階に、薪が積み上げてあるな。しかも、油まで……？」
最悪だった。
壬境族は、カイネ＝シュルトを焼き殺すつもりだったんだろうか。
あるいは、ただの脅しか。
ノナ＝キリュウたちに言うことを聞かせるためか、カイネ＝シュルトに秘伝書の在処を吐かせるためか……いずれにしても、ろくなもんじゃないな。
「飛び出します。絶対に手を放したらだめですよ！」
「……うん」
俺は、安全な高さになってから、『潜竜王仰天』で窓の外へ飛んだ。
そうして、木の枝を足場にして、小凰のいる塔へと戻ったのだった。
