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第5話「星怜、贈り物を受け取る」

今日は２回、更新しています。

はじめてお越しの方は、第４話からお読みください。

　──星怜(せいれい)視点──

「……動かないと。ちゃんと……しないと」

　星怜は自室で、ぼんやりとつぶやいた。

　身体が、うまく動かなかった。

　星怜が黄家(こうけ)に引き取られてから数日が過ぎている。

　家長の黄英深(こうえいしん)さまと、奥方の玉四(ぎょくし)さまは星怜に、ここが自分の家だと思うようにと言ってくれる。

　けれど、星怜は実の娘じゃない。

　父親が黄英深さまの親友だから、引き取ってもらえただけだ。

　なんの役にも立たずに暮らしていたら……家を追い出されるかもしれない。

「……追い出されて……死んでしまったら……だめですか？」

　星怜は、ここにいない家族に向けて、静かに語りかける。

　父の部隊が襲撃(しゅうげき)されたときのことを覚えている。

　夕暮れ時だった。

　真っ赤に染まった山の斜面を、異民族の騎兵(きへい)が駆け下りてきた。

　北の砦(とりで)に着く少し前だった。

　星怜も、母も、今日の旅は終わったのだと思っていた。

　大量の矢が、馬車に突き立つ音を聞くまでは。

　馬車の窓を開けたとき、騎兵のひとりと目が合った。

　まだ年若い騎兵(きへい)だった。顔に布を巻き付けていたから、どんな顔をしていたのかはわからない。ただ、真っ赤な髪の色をおぼえている。

　騎兵たちは問答無用で、柳家の一行に襲いかかった。

　そのあとのことは、よく覚えていない。

　知っている人たちの悲鳴が響き渡った。

　父の叫び声も聞こえた。それもすぐに途切れた。

　炎の爆(は)ぜる音を聞いて、馬車が燃えていることを知った。

　星怜は籠(かご)に入ったままの飼い猫の名前を呼んだ。その口を、母親にふさがれた。

『猫のことは忘れなさい』

『自分の命を守ることを考えて』

　やがて、誰かに背中を押されて、星怜の身体は落下した。

　恐怖と痛みに、星怜は気を失った。

　目を覚ましたとき、星怜は黄英深(こうえいしん)の部隊に助け出されていた。

　大柄な、髭(ひげ)もじゃの男の人が、星怜の顔をのぞきこんでいた。

『おまえは柳家(りゅうけ)の娘だな』

『わしは、黄英深という。お前の父の柳易宗(えきそう)とは３０年来の親友だ。妻の玉四(ぎょくし)は柳家に世話になったことがあるのだよ。おお……そうか、覚えているか』

『お前の家族は……そうだ。不幸なことになってしまった』

『よければ、お前を黄家で引き取りたいのだが、どうだろうか？』

　その人の言葉に星怜は、うなずいてしまった。

　柳家で生き残ったのは星怜ひとりだ。

　分家筋の叔父(おじ)がいたが、素行が悪かったせいで、ずっと前に絶縁されている。

　星怜が死ねば、柳家は絶えてしまうのだ。

　だから星怜は黄家に引き取られることを選んだ。

　こうして温かい部屋と食事を与えられ、おだやかに暮らしている。

　なのに、胸の中には、ぽっかりと穴が空いている。

　身体の深い場所で、冷え冷えとした風が吹いている。

　星怜の心はこごえたまま。なにを見ても、触れても、心が動かない。

　自分が生きているのか──死んでいるのかさえ、自信がない。

「……だけど、他に行くところは、ないのです」

　黄家の人たちは、優しくしてくれる。不満なんか、なにもない。

　奥方の玉四(ぎょくし)とは、昔、会ったことがある。

　あの人と一緒に、春の祭りでおどったことを覚えている。

　髪を『雪縁花(せつえんか)』で飾り、母親と３人で、父親が鳴らす笛に合わせて踊っていた。

「……あんなことは、もう、二度とないのです」

『雪縁花』は、次の春まで咲かない。

　そのころには星怜は……ここでの暮らしに慣れているだろうか。

　両親のことも忘れて、普通に暮らしているだろうか。

　それが、怖かった。

　両親のことを忘れて、大好きだった飼い猫……つやつやした毛並みの『黒曜(こくよう)』のことも忘れて、違う自分になってしまうのが怖かった。

　そうしたら、今の自分は、どこに行ってしまうんだろう……。

「失礼いたします。星怜(せいれい)さま。白葉(はくよう)です」

　声がした。

　星怜はあわてて扉に駆け寄る。

　黄家の人たちに失礼があってはいけない──そう思いながら、扉を開ける。

　そこにいたのは、星怜より少し年上の少女だった。

「芳(ほう)さまより、これをお渡しするように頼まれました」

「……天芳(てんほう)さまが、わたし……に？」

「はい。正直、おどろきました。芳さまに、あのような交渉力があったなんて」

　白葉は頭(かぶり)を振って、膝をつく。

　彼女は布に包まれたものを、星怜に差し出す。

「芳さまはご用事があるということですので、白葉が代理です。どうぞ、お受け取りください」

「……はい」

　星怜が布を開くと、『雪縁花(せつえんか)』が咲いていた。

「…………え」

　思わず胸を押さえる。

　春の香りがした気がして、星怜は思わずまわりを見回す。

　ここは北臨(ほくりん)にある黄家(こうけ)だ。

　これまで星怜が住んでいたのとは、違う場所のはずだ。

　なのにどうして……故郷にいるような気分になるのだろう。

「…………あれ？」

　気がつくと、涙がこぼれていた。

　涙が桜色の花を濡らす。

　それで、わかった。これは髪飾りだ。本物の花じゃない。

　なのに『雪縁花』で髪を飾った春祭りのときのように、心が温かくなっていく。

「……これを……てんほう……さまが……？　どうして……」

「芳さまは、星怜さまと仲良くなりたいのでしょう」

　ゆっくりとした口調で、白葉は言った。

「芳さまは、いつも星怜さまのことを気に掛けてらっしゃいました。それで奥方さまに、いろいろと質問をされていたようです。星怜さまが、黄家になじめるにはどうすればいいのか、いつも考えていらっしゃいましたよ」

「…………うぁ……ぁ」

　言葉が、うまくでてこなかった。

「芳さまは、商人相手にがんばっておられました。髪飾りを買うために交渉して……最終的に芳さまは、文字を書くのが苦手な商人のために、商品の名前を地面に書くことで値引きをさせたのです。なにを売っているのか、はっきりわかるようにした方が商売がうまくいくと説得して」

「……天芳(てんほう)さまが、そんなことを」

「芳さまは星怜さまのために、必死だったのでしょう」

「…………わたしのために……そこまで」

　星怜は両手で顔をおおった。

　涙があふれて止まらなかった。

　星怜を優しく包み込んでくれた家族は、失われてしまった。

　あのとき、星怜も半分、死んだのだと思っていた。

　これからはなにも感じずに……両親が殺されたときのことを思い出しながら生きるのだと。

　けれど、違った。

　家族の他にも、星怜のことを考えてくれる人はいたのだ。

　思えば、最初の日もそうだった。

　天芳は、星怜が猫舌なのに気づいて、熱くない食べ方を教えてくれた。

『子どものすることだ』と怒られていたけれど、あれは星怜を思ってしてくれたことだ。なのに、お礼を言うこともできなかった。

　お茶とお菓子を持ってきてくれたこともある。

　たぶん……部屋の前に置いてあった本も、天芳が持って来てくれたものだろう。

「……なのに……わたし…………わたし……なにも……できて……なくて」

「芳さまは、お部屋にいらっしゃいますよ」

　優しい声が、聞こえた。

「『白葉は部屋に入らないように』とおっしゃっていましたけれど、星怜さまなら構わないと思います。もしもお怒りでしたら、私も一緒に怒られますよ」

「……！」

　白葉の言葉が終わる前に、星怜は駆け出していた。

　今すぐ、天芳に会いたかった。

　伝えたい。謝りたい。話したい。

　お礼を言いたい。彼の話を聞きたい。自分のことを、聞いて欲しい。

　不気味だとさげすまれてきた、銀色の髪。

　なのに新しい家族がくれたのは、その髪を飾る髪留めだった。

　それがうれしくて、胸がいっぱいで、涙が止まらない。

　だから星怜はまっすぐ、天芳の部屋に向かう。

　扉を叩き、会いたい気持ちが抑えきれなくなって──扉を開ける。

　そうして、部屋の中にいた人は──

「にゃーん」

次回、第６話は、明日のお昼くらいに更新の予定です。