第43話「玄秋翼、娘と語り合う」
──玄秋翼視点──
「冬里。大丈夫かい？」
「はい。母さま。冬里は平気です」
冬里はか細い声で答えた。
強がっているのは、わかっていた。
薄い布団の上で、冬里は荒い息をついている。
彼女がこうなるのは、月に数回。
それでも、症状は軽くなった方だ。
数年前までは、毎日のように高熱を出していた。
冬里が生き延びることができたのは、仰雲と出会えたからだ。
彼と秋翼の治療で、冬里は一命を取り留めることができた。
そして、ふたりが編み出した導引法のおかげで、この齢まで命を繋いできたのだ。
『この子はあの技を受けたことで、身体の「気」の流れ──経絡に深い傷を負ってしまった』
仰雲は言っていた。
『私には、それを完全に治すことはできない。だが、希望はある。弟子の雷光が、私の武術を継承してくれた。彼女が、この子を救える者を育ててくれるかもしれない』
──大量の『天元の気』を持つ者なら、冬里を癒やすことができる。
──この大陸は広い。どこかに、生まれつき大量の『天元の気』を持つ者もいるかもしれない。
──『あの技』の使い手を探すのもいいだろう。技のしくみがわかれば、冬里を癒やせる。
──それまで、欠かさずに導引を続けることだ。そうすれば寿命は延びる。
──ただし、武術を使わせてはいけない。冬里の『気』が乱れて、寿命が縮まってしまう。
それが、仰雲の忠告だった。
その後、できる処置をすべてしたあとで、仰雲は山奥へ姿を消した。
「それでも冬里は幸運だと、仰雲さまはおっしゃっていた」
横たわる娘を見つめながら、玄秋翼はつぶやく。
『──四凶の技を受けても死ななかったのだ。あなたの娘さんは、十分に強い。成長することができれば、あなたを超える者になれるだろう』
仰雲のその言葉が、本当であって欲しいと思う。
冬里に生き延びる可能性が生まれた今は、なおさらだ。
「仰雲師匠。あなたのおかげで大量の天元の気を持つ者……黄天芳に出会えました。本当にあんな少年がいるなんて……」
玄秋翼はため息をついた。
冬里を癒やすには、大量の『天元の気』を持つ者と『気』のやりとりをするか、冬里が受けた『四凶の技』の仕組みを解き明かすしかない。
それらを探して、玄秋翼と冬里はずっと、さまよってきた。
遍歴医として『天元の気』の持ち主を見つけ出すために。
『四凶の技』の使い手か、武術書を見つけ出し、技の秘密を解き明かすために。
もちろん、雷光にも頼った。
けれど、彼女にも冬里を癒やすことはできなかった。
それでも、玄秋翼はあきらめなかった。
永久に放浪生活を続けることになっても、冬里を癒やす手段を探し出すつもりだったのだ。
「私たちは、黄天芳に感謝しなければいけないね」
玄秋翼は、ぼんやりとつぶやいた。
「身体中の『気』がすべて『天元の気』になっている少年。彼と『気』のやりとりをすれば、冬里は完治するはず。だが、彼と冬里に、あの導引をやらせてもいいものだろうか……」
「お母さま」
「うん」
「天芳さまは、良い方だと思います」
冬里は熱にうかされながら、じっと、母を見ていた。
「天芳さまを見たとき、びっくりしました。すごく真剣な表情をしていらっしゃったから」
「そうだね。私もそう思ったよ」
「あの方は内力の指導者を探しに来ただけなのですよね。でも……あの方は、まるで自分の命がかかっているかのように、必死でした。冬里のように、真剣に生きている方だと、わかったのです」
「本当に、仰雲師匠が導いてくれたのかもしれない」
──冬里の運命を変えるために。
──逃れられない死から、冬里を救うために。
「普通に考えれば、山頂に『滴山の町』があるなんて考えないものね」
「母さま」
「ああ」
「天芳さまになら、冬里はすべてをお預けしても、いいです」
「……そうだね」
娘の表情を見て、玄秋翼は心を決めた。
「あの少年は信頼できる。私は彼に、秘伝の『天地一身導引』を教えよう」
「はい。冬里も、あの方と一緒に導引をしたいです」
「希望は見つかったのだ。だから今はお休み、冬里」
玄秋翼はおだやかな表情で、冬里の額をなでた。
「藍河国までは十数日の旅になる。今はゆっくり、身体を休めるのだよ」
「はい……母さま」
冬里が眠ったのを確認して、玄秋翼は家を出た。
それから──静かに、武術の修行をはじめた。
（冬里を傷つけた者とは……いずれ決着をつける。冬里の生きる未来に、あんな連中を残してはおけない）
冬里が傷を負ったときのことは、今も目に焼き付いている。
玄秋翼がまだ武術家で、護衛の仕事をしていたときのことだ。
敵は、まだ幼い冬里を人質に取った。
そして、隙を突いて逃げようとした冬里に『四凶の技』を放ったのだ。
（奴らは笑っていた。自分たちに従わないから、冬里は『四凶の技』で死ぬことになったのだと。 倒れた冬里を見下ろしながら！）
今思い出しても、怒りがこみ上げてくる。
彼らは冬里が重傷を負ったことを『天命』だと言ったのだ。
これは玄秋翼が彼らに逆らったことによる罰で、冬里が死ぬのは『天命』だと。
（いずれ奴らは討ち果たす。この命に代えても。だが、その前に私の技を──『操律指』を伝えておかなければ）
『操律指』は点穴の奥義だ。伝える相手は、信頼できる者でなければいけない。
一番いいのは冬里だが、彼女に武術を使わせるわけにはいかない。
だとすると──
（雷光の弟子……黄天芳か、その兄弟子に伝授するべきだろう）
そう思いながら、玄秋翼は首をかしげる。
（そういえば天芳には点穴が通じなかった。やはり『天元の気』の力か。それとも、別の理由だろうか）
黄天芳の『気』を診たとき、玄秋翼は点穴を──相手のツボを突いて、内力で相手の身体に影響を与える技を使った。
最も弱いものだ。手が軽くしびれるくらいの効果しかない。
なのに、黄天芳には通じなかった。
点穴が通じなかったのか、一瞬で解除されてしまったのかはわからない。
その謎を解いてみたいと思う。
そうすれば彼女の『操律指』は、より進化するかもしれない。
（業が深いな。武術家をやめて、遍歴医になってもこんなものか）
冬里の世代が、平和であってくれることを望む。
強さをめぐって争うことなく、おだやかに。
そんなことを願いながら、玄秋翼は武術の修行を続けるのだった。
──天芳視点──
滴山を訪ねてから数日後、俺たちは奏真国を出発した。
奏真国王や王妃、小凰のお母さん、小凰の異母姉弟も見送ってくれた。
藍河国と奏真国の友好を深めるという役目は、果たせたと思う。
川の洪水対策や灌漑、鉱山開発の技術者を送ることになったし、両国で定期的に使者のやりとりをすることも決まった。
小凰の待遇も変わった。
彼女が人質なのは相変わらずだけど、申請して許可を得れば、いつでも奏真国に戻れることになったんだ。
ぶっちゃけ、客人と変わらない。
そんな小凰を彼女のお母さんは、笑顔で見送っていた。
故郷に戻ったことで、心も安定したみたいだ。
別れ際には小凰を呼んで、彼女の耳元に、なにかささやいてた。
小凰は真っ赤になってたけど、なにを話していたんだろう。
その後、首都を出たあと、俺たちは近くの町で秋先生たちと合流した。
小凰は男装していたけど、『気』のチェックを受けたら、すぐに女の子だってばれた。
さすがは内力の専門家だ。
秋先生の見立てによると、小凰の中にも『天元の気』は生まれているらしい。
俺よりも少ないけれど、十分な量だそうだ。
話し合った結果、小凰も秋先生の指導を受けられることになった。
星怜も一緒だ。彼女も俺と『獣身導引』をしたことで、『天元の気』が生まれているはずだからね。
帰ったら、星怜にも話をしておこう。
そんな感じで、旅は順調に続き──
俺たちは無事に、藍河国の首都、北臨に帰還したのだった。
