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第40話「天下の大悪人、導引の達人と出会う」

「……少年」

　背の高い方の女性が、じっと俺を見ていた。

　少女の方は、木の後ろに隠れている。時々、顔を出してこっちを見てる。

　急な来訪者におどろいているみたいだ。

「君は藍河国(あいかこく)の、黄天芳(こうてんほう)といったか」

「はい」

「私はこの山に住む者だ。みんなからは、秋先生と呼ばれている。木の後ろに隠れているのは私の娘だ。礼儀知らずと思わないで欲しい。山暮らしで、人に慣れていないものでね」

「ごていねいにありがとうございます。秋先生」

　俺は女性──秋先生に向かって拱手(きょうしゅ)した。

　木の後ろにいる少女にも一礼する。

「突然お邪魔したことと、お嬢さんをおどろかせてしまったことをお詫びします」

「礼儀正しい少年だね。それで……君はどうして山道を登ってきたんだ？」

「滴山(てきざん)をたずねてまいりました」

「そうだな。君は滴山の山頂(・・・・・)近く(・・)にいる」

「ここが『滴山の町(・・・・)』ですよね？」

「君はこの場所に、たくさん人が住んでるように見えるかい？」

「……見えません」

「そうだろう？」

　いや、確かに気づいてはいた。

　ただ、武術家なら通れるような山道はあった。

　だから、山で修行するような人たちが集まる町があるんじゃないか、って思ってたんだ。

「失礼ですが……この場所の名前は？」

「うちの家族しか住んでいない場所だ。名前などない」

「ふもとの町の名前は──」

「滴山の側にある町だからな。『滴山の町』だ」

「失礼しました」

　俺は秋先生と名乗った女性に、頭を下げた。

「内力を指導してくれる方を探していたのですが、来る場所を間違えてしまったようです」

「そうなのだがね。ただ、ここに内力の専門家がいるのは間違いないのだ」

「え？」

「私がそうだ。武術家ではなく、遍歴医(へんれきい)だがね」

　遍歴医(へんれき)とは居場所を定めず、放浪する医師のことだ。

　ゲーム『剣主大乱史伝』にも登場する。

　ランダムでやってきて、重傷を負ったキャラを治療したり、内力を調整してくれたりする。

　遍歴(へんれき)の医師で、人呼んで『秋先生』。

　ということは……この人はもしかして、ゲームにも登場する玄秋翼(げんしゅうよく)か？

「名乗るのが遅れたね。私の名前は玄秋翼。そちらは私の娘の冬里(とうり)だ」

　正解だった。

「君がここに来たのもなにかの縁だ。相談に乗ってあげよう。冬里(とうり)。この少年を家に案内してあげなさい」

「は、はい。お母さま」

　冬里と呼ばれた少女が、木の陰(かげ)から飛び出してくる。

　彼女は好奇心いっぱいの顔で、俺の手をつかんだ。

　そうして家の方へと、俺を引っ張っていったのだった。

　玄秋翼(げんしゅうよく)は、ゲーム『剣主大乱史伝』に登場するノン(Ｎ)プレイヤー(Ｐ)キャラクター(Ｃ)だ。

　彼女は居場所を定めず、あちこち放浪している。

　ランダムで登場して、キャラを癒(いや)したり、内力の調整をしてくれたりする。

　内力をいじりたいときは滴山の町に行くか、玄秋翼の登場を待つのがセオリーだ。

　ＮＰＣだから、スキルやパラメータはわからない。

　乱世の中を自在に移動しているのだから、強い人なのは間違いないんだけど。

「こちらをどうぞ。買い物に行っていないので……出がらしのお茶ですみません」

　冬里と呼ばれた少女が言った。

　彼女は正面に座り、目を輝かせて、じっと俺を見ている。

　山の上の小屋だった。

　卓(テーブル)や椅子のようなものはない。

　床は土で、その上に筵(むしろ)が敷(し)いてある。

　そこに座って、俺と秋先生は向かいあっていた。

「最初に質問なのだが、君はどうして、こんなところに内力の指導者がいると思ったんだい？」

「武術家のなかには、山で修行をする方がいると聞いていたからです」

　ちなみに、それがゲーム内の『滴山の町』の由来だった。

「とても強い武術家の方が、この山で暮らしていたという話を聞きました。その人は晩年(ばんねん)、山にこもり、そこで最期を迎えたのだと。そんな山なら、すごい武術家がいるのではないかと思って、ここに」

「すごい武術家か。なるほど」

　秋先生は興味深そうな顔で、

「それを知っているということは、君は雷光(らいこう)の関係者ということか？」

「……え？」

「ああ。そうか、君が持っている剣は『白麟剣(はくりんけん)』だね。君は大師匠(おおししょう)の仰雲(ぎょううん)さまが弟子の雷光に託(たく)したという剣の所有者か。だからここを訪ねて来たんだね」

「確かに、ぼくは雷光師匠の弟子ですが……」

「うむ。それで、大師匠が亡くなった場所を訪ねてきたのだね」

「…………あ」

　思い出した。

　雷光師匠が言っていた。『自分の師匠は武術を捨てて、仙人になると言って山に入った。そこで亡くなった』って。

　その山が滴山(てきざん)だったのか。

　１０年後、この場所に町ができるのは、おそらくは雷光師匠の師匠が死んだ場所だからだ。

『剣主大乱史伝』がスタートするまでの間に、すでに乱世は始まっている。

　雷光師匠は人を守るために戦い、高名な武術家になっている。

　そんな有名人の師匠が亡くなった場所ということで、滴山には人が集まりはじめるんだろう。その結果として町ができる……たぶん、そういうことなんだろうな。

　でも、現在の滴山に住んでいるのは、秋先生と娘の冬里さんだけ。

　秋先生は雷光師匠の師匠──大師匠(おおししょう)のことを知っている。

　だったら、正直に話をした方がいい。

「ぼくは、ここが雷光師匠の師匠が亡くなった場所とは知りませんでした」

　俺は姿勢を正して、答えた。

「ぼくはただ、うわさを頼りにここに来ただけです。大師匠のことは知りませんでした。もしかしたら……『白麟剣(はくりんけん)』が導いてくれたのかもしれません」

「なるほど。そういうこともあるか」

「秋先生は、大師匠とはどのようなご関係なのですか？」

「内力の弟子だよ。仰雲師匠は武術を捨てたあと、人を癒(い)やすための技を研究されていた。私はそのころに、弟子入りしたんだ」

「では秋先生は『五神剣術(ごしんけんじゅつ)』と『五神歩法(ごしんほほう)』は……？」

「仰雲師匠から雷光に伝わった技だね。私はそれは学んでいないよ。私が修めたのは導引法(どういんほう)と治療法(ちりょうほう)だけだ。あとは内力の調整とかね」

　秋先生は肩をすくめた。

「私と出会ったとき、仰雲師匠は戦いに嫌気がさしていたんだよ。剣を見るのも嫌がってた。それで、仙人になると言って修行をしていたんだが……あの方はご自分の知識が、治療にも応用できると気づいて、それを私に教えてくれたんだ」

「そうだったんですか」

「私があの人と出会ったとき、ちょうど冬里(とうり)が病気だったからね。大師匠には、ずいぶんと助けられたよ」

　そう言って秋先生は、娘さんを手招きした。

　冬里いう名前の少女は、秋先生の隣に端座(たんざ)する。

「おかげで、冬里もなんとか動けるようになった。私は恩返しとして、あの人から学んだ技術で人を救うことにしたんだ」

「大師匠は、それからどうされたのですか？」

「山奥で行方不明になった。遺体は見つかっていないが……おそらく、亡くなったのだろうね」

「じゃあ秋先生は、大師匠をとむらうために、ここに？」

「いや、いつもはあちこち、町を移動しながら仕事をしているよ。仰雲師匠のことを思い出したときに、ここに来るようにしているんだ。遍歴医(へんれきい)の、心のふるさとってところかな」

「……遍歴医(へんれきい)の心のふるさと、ですか」

　俺は改めて、ゲームの内容を思い出していた。

『剣主大乱史伝』に登場する玄秋翼は、黄天芳に敵対しない。

　ときどき、主人公たちのいる場所に現れて、治癒の技を使うだけ。

　乱世に怒りを示すことはあるけれど、黄天芳を敵視しているわけじゃない。

　そしてこの人は内力についての専門家だ。

　だったら──

「秋先生にお願いがあります。ぼくの内力(ないりょく)を見ていただけないでしょうか」

　俺は正座したまま、深々と頭を下げた。

「雷光師匠によると、ぼくの内力は特殊なものらしいのです。ですが、雷光師匠は今、旅に出ていらっしゃいます。その間、師匠はぼくに、内力の指導者を探すようにとおっしゃいました」

「それで滴山に来たのか」

　秋先生は納得したようにうなずいた。

「そういう事情なら、あわてていたのもわかる。普通は町を無視して、山を登ったりはしないだろうからね」

「お恥ずかしい限りです」

「指導するのは構わない。ただし、条件がある」

「はい。うかがいます」

「君が本当に雷光の弟子かどうかを確認したい。というわけで、冬里」

「はい。お母さま」

「『獣(けもの)』の導引をやってみなさい。お客さまの前だ。礼節を守った姿でね」

「わかりました」

　すっ、と、冬里さんが立ち上がる。

　服に手をかけて、止める。

　俺が見ていることを確認してから、襟元(えりもと)や裾(すそ)を整える。

　それから、彼女は床に両手をついた。

「……ふみゃーん」

　そのまま冬里さんは筵(むしろ)に爪を立てて、身体を伸ばした。

　ゆっくりと、やわらかい呼吸をしながら。

「みゃーん。みゃん。みゃお」

　冬里さんは鳴きながら、俺のまわりをぐるぐると回る。

　これは──

「少年。冬里がしている導引(どういん)の名前を答えなさい」

「『獣身導引(じゅうしんどういん)』の猫のかたち。『猫超伸縮 (猫の身体はどこまでも伸びる）』です。だけど……これは」

「ふみゃみゃ。みゃん」

「俺がしているのとはまったく違います。これが冬里さんの『獣身導引』……？」

　目の前の少女──冬里さんは、完全に猫になりきってる。

　人の姿をしているのに、猫そのもの。

　猫の耳や髭(ひげ)、揺れる尻尾が見えるようだ。

　冬里さんは完全に、猫の雰囲気をまとっている。

「見ているだけでは駄目だよ。君の『獣身導引』も見せてくれ」

「……はい」

「冬里。次だ」

「ふみゃ、みゃん」

　冬里さんの、猫のかたちが変化する。

『猫丸鞠如 (猫はマリの類似品）』だ。

　俺も同じかたちの導引をはじめる。けれど、やっぱり違う。

　冬里さんの『猫丸鞠如』は、ひなたぼっこする猫そのものだ。

　俺のは……まだ人間らしさが残ってる。

　こうして隣でやっていると、違いがはっきり見えてくる。

　俺の『獣身導引』が不完全な理由は、なんとなくわかる。

　雷光師匠は俺と小凰、星怜の『気』をまぜあわせて、『天元(てんげん)の気』を作ろうとしていた。『気』を混ぜることが優先だから、導引の精度にはこだわらなかった。

　だけど、秋先生は内力の専門家だ。

　おそらくは、内力──導引で生み出される『気』のクオリティにもこだわってる。

　だから、その娘の冬里さんは、完璧な『獣身導引』を身につけているんだろう。

　おそらく冬里さんは、導引の達人だ。

　そして彼女の母親である秋先生は、内力の専門家(プロ)に違いない。

「導引にはまだ先がある。そうだね。冬里」

「……うきー。うききっ？」

「『うきー』！？」

　猫になることに集中していた俺の耳に、奇妙な声が届いた。

　横を見ると……頭を掻(か)く冬里さんの姿が見えた。

　けれどそれは一瞬だけ。

　冬里さんは、すぐに人間に戻ってしまう。

「お見苦しいところを、お見せしたのです」

　彼女は照れくさそうな顔で、俺に向かって拱手(きょうしゅ)したのだった。