36/219

第36話「天下の大悪人、師匠の手紙を読む」

　師匠からの書状には、次のようなことが書かれていた。

『私の弟子、黄天芳(こうてんほう)へ。

　この書状を読んでいるということは、君たちは使命を果たしたのだろう。

　よくやってくれたね。私は君たちを誇(ほこ)りに思うよ。

　そんな君たちから離れなければいけないのは、とても残念だ』

　……え？

　離れなければいけない……って。どうして……？

『実は最近、武術者たちの間で、よからぬうわさが広まっている。

　それは、「藍河国(あいかこく)が滅び、乱世が訪れる」というものだ。

　あらゆる占いにそのような兆候(ちょうこう)が現れている。そういううわさだ。

　うわさを広めているのは、とある地下組織らしい』

　……藍河国は滅び、乱世が訪れる。それが占いに現れている？

　もしかして……ゲームがそうなっているからか？

『剣主大乱史伝』では１０年後に大乱が起きる。

　そうなるように、世界が設定されている。

　そして、占いは世界の流れを読み取るものだ。

　だから『藍河国は滅び、乱世が訪れる』という結果が現れてるってことだろうか。

　でも、それを信じる者がいるとしたら……。

　そのうわさによって、本当になってしまう可能性もあるのか……？

『けれど、私は占いは信じない。運命なんてものは存在しないと思っている。

　それは、君と凰花(おうか)が証明してくれた。

　これまで「獣身導引(じゅうしんどういん)」「五神剣術(ごしんけんじゅつ)・歩法」を学ぶ者は、常に強さを競い、相争(あらそ)ってきた。

　私の師匠の代もそうだった。

　でも、君と凰花は仲良しだ。君と一緒に導引(どういん)をしている妹くんもそうだろう？

「獣身導引」と「五神剣術」の弟子は相争うという宿命を、君たちが変えたんだ。

　だから、藍河国の運命も変えられるのだと思う。

　そのために私は、旅に出ることにした。

　変なうわさを流している組織の、首根っこをつかむためにね』

　……師匠。

『天芳。君はこれまで通りに修行を続けなさい。

　そして凰花(おうか)と一緒に、奏真国(そうまこく)に行くんだ。

　あの国は新興国(しんこうこく)だけど、いい武術家がそろっている。

　君の内力の、よりよい使い方を教えてくれる人もいるはずだ。

　そんな相手を見つけて、君の内力をみてもらうといい。

　いや、実はね、君と凰花、君と妹さんに「獣身導引」をやらせたのは「天元(てんげん)の気」というものを作るためだったんだ。「獣身導引」の奥義というものだね。

「獣身導引」で男女の「気」を混ぜると、陰陽(いんよう)の気が昇華(しょうか)して最強の内力ができる。

　それを知らずに、君と妹さんは、一緒に「獣身導引」をやってしまった。

　その結果、君たちの中には「天元の気」が生まれたんだよ。

　しかも、君は元々、内力がほとんどなかったらしいね。

　その状態で妹さんと「獣身導引」をしたもんだから、君の中には純粋な「天元の気」だけが生まれたんだ。

　普通の人間がふたりで「獣身導引」をすると、身体の「気」の一部が「天元の気」に変化するんだけどね、君だけは違う。強力な内力だけが、身体中をめぐっているんだ。

　そんな人間は、これまでにいなかった。

　すごいよ。世界初だよ。

　それを強化するために、凰花とも「獣身導引」をさせたんだけどね』

　……はい？

　あの……師匠。もしかして俺と凰花で、人体実験をしたんですか？

『ごめん。武術家として、がまんできなかった。

　人体実験をしたのかって言われても仕方ないよね』

　正直者だった。

『けれど、ここから先は、私とは違う指導者が必要だ。

　武術の技や型じゃなくて、内力の問題になるからね。

　だから奏真国に行って、内力の師匠を探しなさい。

　そして、君に与えた剣は「白麟剣(はくりんけん)」という。

　私の師匠が「天元の気」に耐えられるように作ったものだ。

　たぶん、君にしか抜けないんじゃないかな。

　そういうわけだから、よろしく。

　最後に、師匠としてひとつ、言葉を贈るよ。

「この世に、あらかじめ決まっていることなんかない」だ。

　私は、そう信じているよ。

　また会おう。

　雷光。またの名を、震(しん)雨(う)』

「…………はぁ」

　この書状は……小凰には見せられないな。

　小凰は師匠を尊敬してる。

『天元の気』を作り出す実験に付き合わされたって知ったら、ショックを受けるかもしれない。

　いや、もちろん師匠は、俺たちを強くするためにしてくれたんだけど。

　でも、地下組織の話はした方がいいな。

　その組織は、たぶん、壬境族(じんきょうぞく)の侵攻にも関わっている。

　奏真国にも手を伸ばしているかもしれない。

　王女の小凰は、知っておいた方がいい。

「この剣は……俺にしか抜けないっていうけど」

　箱に入った剣に触れてみる。

　いつも使っているものと変わらない。ただ、軽い。

　表面には、師匠が教えてくれた通りの銘(めい)が刻まれている。

『白麟剣(はくりんけん)』──って。

　……ん？　『白麟剣』？

　これって、売却専門のアイテムじゃなかったっけ？

　確かどのキャラも装備できないから、売るしかないやつだ。

　高値で売れるから、それで別の装備を整えるのが普通なんだけど。

　鞘に手を掛けると……普通に抜けた。

　本当に俺にしか抜けないのかな。後で小凰にも試してもらおう。

「……とにかく、兄上の死亡フラグはたたき折った……と思う」

　ゲーム『剣主大乱史伝』の中に黄海亮(兄上)がいなかったのは……たぶん、ゼング＝タイガに殺されたからだ。

　あのとき割って入らなければ、奴の槍は兄上を貫いていた。

　兄上が死ねば、まわりの兵士たちは動揺する。

　その結果……太子狼炎は壬境族に捕まったのかもしれない。

　そうして、身代金や領土と引き換えに解放されることになった……それが、本来の歴史だったんだろうか。

　太子狼炎がとらわれの身になったのなら、父上は、その責任を取らされることになっていただろう。

　更迭されるか……処刑ということはないだろうけど、たぶん、長生きはできなかっただろう。

　さらに、壬境族の人質になったことが太子狼炎にトラウマを植え付けて……それが、彼が星怜(せいれい)に溺(おぼ)れる原因になったのかもしれない。

「……太子狼炎は……少しは変わってくれればいいんだけど」

　可能性はあると思う。兄上が生き残って、太子狼炎についていてくれるんだから。

　海亮兄上なら、太子狼炎を変えてくれるかもしれない。

　俺は陰ながら、兄上のサポートをすることにしよう。

　そんなことを考えていると──

「…………兄さん。少し、よろしいですか？」

　廊下から星怜(せいれい)の声がした。

「いいよ。入って」

「失礼します。兄さん」

　入って来た星怜は、いつもと違う服を着ていた。

　装飾の入った外出着だ。雰囲気が、チャイナドレスに似てる。

「……よそいきの、練習、です」

　恥ずかしそうな顔で、星怜は言った。

「わたしも……黄家(こうけ)のために、社交をしたいですから。その練習です。見てください」

「うん。可愛いよ」

「……えへへ」

　星怜は俺の隣に座った。

　嬉しそうに、俺の身体に体重を預ける。

「あの……兄さん」

「なにかな？」

「北臨(ほくりん)の町に戻ったあとで、兄さんは、奏真国(そうまこく)に行ってしまうんですよね？」

「すぐじゃないよ。燎原君(りょうげんくん)が戻ってくるのを待って、それからかな」

「……しばらく会えないのですよね」

「……そうだね」

　奏真国までは片道で半月以上かかる。

　向こうに小凰のお母さんを送り届けて、あいさつをして戻ってくるとなると……帰るのは１ヶ月以上先になるだろう。

「……さみしい、です」

「星怜も一度、北臨に戻るんだよね」

「はい」

「だったら、出発までたくさん話をしよう」

「……はい。兄さん」

　よかった。笑ってくれた。

　星怜は今回の事件でがんばってくれたからな。

　父さまに素早く情報を伝えられたのは、星怜の鳩(はと)のおかげだ。

「……それで、兄さんに提案があるのです」

「提案？」

「『獣身導引』のことなんですけど。あれは……動物になりきることで、気を高めるものなんですよね？」

「そうだね」

「だとすると、より動物に近い姿になると、効果が高まるのではないでしょうか？」

「動物に近い姿」

「…………ですから、兄さん。出発前に。あのその……」

「天芳。ちょっといいだろうか？」

　ふたたび、扉の向こうで声がした。

「あ、はい。師兄(・・)」

「む？　誰かいるのかい？　入るよ」

　さすがは小凰だ。

　俺が『師兄(しけい)』と呼んだことで、部屋に他の者がいるって気づいたんだろう。

　少し間があって扉が開き、小凰が姿を見せる。

「あれ？　天芳。その子は……確か妹さんの……」

「前に会ってますよね。星怜です」

「そうだったね。改めて自己紹介しよう」

　小凰は納得したようにうなずいて、

「僕は翠化央(すいかおう)。天芳と同じく、雷光師匠の弟子だ。天芳の兄弟子だね」

「姉弟子(あねでし)ではなくて、ですか？」

　星怜は言った。

　あっさりと、迷いなく。

「…………なにを言ってるのかな。星怜」

「…………見ればわかるだろう？　僕は男の子だよ？」

「いいえ」

　でも、星怜は首を横に振って、

「なんとなくですけど、わかります。化央さんからは、わたしと同じようなものを感じます。それに……この子たちも『化央さまは女の子だ』って」

「にゃーん」「くるくる」

　いつの間にかやってきた黒猫と白鳩が、星怜のまわりで声をあげる。

　……同じようなもの、か。

　星怜と小凰は俺と『獣身導引』をやってるからな。

　それで通じ合うものがあったのかもしれない。

「……うん。そうだね」

　不意に、小凰がうなずいた。

「僕は女の子だ。でも、内緒(ないしょ)にしてくれるとうれしいな」

「師兄？」

「いいんだよ。天芳。この子には、僕の正体を知っておいて欲しいんだ」

　小凰は覚悟を決めたような顔で、

「改めて自己紹介するね。僕の名前は奏凰花(そうおうか)。天芳の姉弟子で、共に武術を学ぶものだ。しばらく天芳を借りるけど、でも、大丈夫。ちゃんと君の元に返すからね。嘘はつかないよ。天芳の家族なら、僕にとっても家族のようなものなんだから」

「ありがとうございます。奏凰花さま」

　星怜はうやうやしい動作で、拱手(きょうしゅ)して、

「信じてくださってありがとうございます。秘密は、固く守ります」

「うん。信じるよ。君は天芳の家族で、妹なんだからね」

「いえ、わたしは黄家の養女です。姓は……柳家(りゅうけ)のままですから」

「ふむ……そうなのかい？」

「そう決めています」

「なるほど。同姓の兄妹じゃないってことだね」

「はい。わたしからも、改めて自己紹介いたします」

　星怜は力強い視線で、小凰を見つめながら、

「わたしは柳星怜(りゅうせいれい)。柳家(りゅうけ)の娘で、天芳兄さんとは別姓の、一番身近な家族です。兄さんの姉弟子で、ともに武術を学ぶ方にお会いできて光栄です。どうか、お友だちとして、兄さんと仲良くしてください。いつまでも家族であるわたしからのお願いです」

　うん。仲良くしてくれるみたいだ。よかった。

　……ふたりがいつまでも見つめ合ってるのは、気になるけど。

　ふたりが自己紹介をしたあと、俺たちはお茶をもらってきて、くつろいで──

　翌日から、朝晩は星怜と『獣身導引』をして、昼は小凰と『五神剣術』の修行をして──

　そうして、準備が整うのを待って、俺たちは北臨の町へ帰ったのだった。

　次回、第３７話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。