第34話「『飛熊将軍』黄英深、北の国境で戦う」
──『飛熊将軍』黄英深の軍勢で──
「天芳の情報の通りであったな」
天芳の父、黄英深は、逃げ去る壬境族の軍勢を見ていた。
急いで来たつもりだが、敵の対応も早かった。
それでも、敵の計画を撃ち砕き、軍勢を追い払うことはできた。戦果としては十分だろう。
「だが、星怜よ。お前まで来ることはなかったのだよ」
英深は、隣にいる少女──星怜にたずねた。
「お前の鳩が、天芳の書状を届けてくれた。だから敵軍の居場所がわかった。お前は十分に役に立ってくれたのだ。無理をすることはない」
「……天芳兄さんも、戦っていたみたいですから」
星怜は小さな声で答えた。
彼女の肩には白い鳩が乗っている。海亮に預けていたものだ。
それが天芳からの書状を届けてくれたのは半日前のこと。
書状には海亮が敵と戦ったことと。壬境族についての情報が書かれていた。
敵軍の本隊が国境近くまで来ているかもしれないという、天芳の推測も。
英深はその情報を元に、敵軍の位置を割り出した。
難しくはなかった。
鳩は、燎原君の部下の報告書の写しも運んできたからだ。
そこには壬境族が盗賊に化けて出没した場所について、短くまとめて記されていた。
英深はそれを元に、敵の位置を特定したのだった。
「武器も、兵糧や家畜、馬さえも放り出して逃げたか。これでしばらくは侵攻しては来られぬだろう」
特に、馬を奪えたのは大きい。
壬境族にとって馬は友であり、移動手段でもあるからだ。
そのうえ、大量の兵糧と家畜が放置されている。あれだけの量を集めるのは大変だっただろう。
壬境族は、それらすべてを失ったのだ。
次の収穫までは、大規模な軍事行動はできない。
周到に準備をしていたということは、敵は全力で藍河国に侵攻するつもりだったのだろう。
それを未然に防げたのは、本当に幸運だった。
「これも、天芳が敵を倒してくれたおかげか。だが……」
天芳はいつのまに、それだけの武芸を身に着けたのだろうか？
半年前の天芳は弱かった。内力を感じ取れないほどに。
なのに今の天芳は、壬境族の武将を倒すほどになっている。
燎原君の客人のもとで修行をしたのはわかるが、これほど急速に成長するものだろうか……。
「兄さんは、すごい才能をお持ちなのだと、思います」
ふと、星怜はそんなことを言った。
「わたしは……ずっと、兄さんのお側でお仕えしたいです。兄さんは天下を動かす人だと思うんです。そんな兄さまのお役に立ちたいのです」
「うむ。だが、王弟殿下も天芳を狙っておるようだぞ」
「王弟殿下も、ですか？」
「そうだ。天芳を異国への使者に出したいという話だったな。貴人をお送りするのに同行させたいそうだ。断るわけにもいくまいよ」
「…………わたしも、行きたいです」
「それは難しいだろうな。国としての大事な役目だからな」
「そうですか……」
「星怜はそうまでして、天芳に仕えたいのか？」
「はい。父さま」
「そうか。ところで……これは玉四に聞くように言われたのだが『星怜は、天芳に仕えるだけでよいのですか？』だそうだ。意味はわからぬが、北臨の町に戻るまでに答えを出しておくようにと……む？ どうした、難しい顔をして。え？ 『玉四母さまはいじわる？』……そうか？ ううむ……わしには、よくわからぬな……」
こうして──北の地で起きた『飛熊将軍』と壬境族の戦いは、『飛熊将軍』の勝利で終わった。
壬境族は少数の兵のほか、武器と馬、多数の兵糧を失った。
さらに、最強と名高いゼング＝タイガが片腕を失った事実は、壬境族を動揺させた。
その後、壬境族の中では、藍河国との和平論が広まりはじめる。
だが、壬境族の星読み (占い師）は言う。
『大国の星は落ちる。藍河国が滅亡する運命は、変わらない』と。
──まるで、はじめからそう定められているように。
──１０年以内に藍河国では大乱が起こり、壬境族が南下する好機が訪れると。
藍河国で行われるあらゆる占いも、同じ答えを出し続ける。
──『藍河国、危うし』と。
その理由もわからぬまま、うわさは人々の間を流れ続けるのだった。
次回、第３５話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。
