第32話「天下の大悪人、敵を捕らえる」
「冗談じゃねぇぞ！ オレはあんたに賭けたんだ。王子さまよぉ！！」
背後から気配。
兄さまたちを振り切った敵が近づいてくる。そいつが馬を蹴り、跳ぶ。
声に覚えがある。短剣使いの燕鬼だ。
「師兄！」「天芳！！」
俺と小凰は同時に振り返り、剣を繰り出す。
「ぎぃあああああああっ！？」
そして──俺たちの剣が燕鬼の両脚を、切り裂いた。
奴は血を噴き出しながら、地面に落ちる。
だけど──
「感謝するぞ。燕鬼」
一瞬の隙を突いて、ゼング＝タイガが逃げ出した。
俺と小鳳が追いかけようとした瞬間、背後から短剣が飛んで来る。
払い落として振り返ると──地面に這いつくばった燕鬼が、俺たちを睨んでいた。
短剣を投げたのはこいつだ。
身を捨てて、ゼング＝タイガを逃がした、ってことか。
悪人にしては、義理堅いな。
「こんなはずはねぇ……藍河国は滅ぶ……はずだ」
奴は脚を押さえながら、吐き捨てた。
「滅ぶはずなんだ。藍河国の領土は、すべてが壬境族のものになる。てめぇらもいずれ思い知るだろうぜ。オレたちを敵に回した恐怖をな……」
「藍河が滅ぶ？」
俺は剣を燕鬼に突きつけて、たずねた。
「そんな話をどこから聞いた？ あんたが壬境族と協力関係にあったのは、そんな与太話を信じたからなのか？」
燕鬼は答えない。
ただ、殺気混じりの目で、俺をにらんだだけだ。
「黄家の坊ちゃん。やっぱり、てめぇはあの時、殺しておくべきだった！」
「俺も、あんたが壬境族と繋がってるって知ってたら、あの時、殺されてでも足止めしていたよ」
星怜の家族を襲ったのが壬境族で、燕鬼が彼らと繋がっていたなら……こいつは星怜の家族の死にも関係があるのかもしれない。
「話してもらうぞ。知ってることを、全部」
「…………」
燕鬼はもう、口を開かなかった。
燕鬼は脚に深手を負った。得意の『軽功』は、もう使えない。
ゼング＝タイガには逃げられたけど、奴は利き腕を失った。
以前のような戦闘能力はない。
これで『剣主大乱史伝』とは、違うルートに入ったはずだ。
「天芳！ 大丈夫か──っ！？」
振り返ると、兄さまが近づいてくるのが見えた。
配下の兵士数人と『狼騎隊』が馬を駆り、ゼング＝タイガを追いかけてる。奴に止めをさすつもりなのか、あるいは、奴の本拠地を探すつもりなんだろう。
ゼング＝タイガは重傷を負っているから、数人がかりなら捕らえられると思う。
たぶん……だけど。
「無茶をするな。だが、助けられたぞ。ありがとう……天芳」
「ぼくは大丈夫です。それよりこいつの……燕鬼の手当てをお願いします。こいつからは、情報を引き出さなきゃいけませんから」
俺が言うと、すぐに兄さまは治療兵を呼んでくれる。
燕鬼には、聞くべきことが山のようにある。
敵がどこまで入り込んでいるのか。拠点はどこにあるのか。どうして太子がここにいることを知っていたのか。燕鬼と壬境族は、いつから繋がっていたのか。燕鬼の背後に、なにか組織があるのか。
そのへんの尋問の方は、兄上に任せよう。
「それと、兄上に確認なのですが、あれは星怜の鳩ですよね？」
俺は、商隊の護衛についている兵士たちを指さした。
兵士の中にひとり、鳥籠を持っている人がいる。籠の中にいるのは白い鳩だ。
「よくわかったな。天芳」
「あれは星怜が兄上に預けたんですよね。足に筒がついていますから、文書を送る用にでしょうか？」
「ああ。よくしつけてあるから、緊急時に使うようにと」
「それなら、ひとつお願いがあります。『飛熊将軍』の代理として、許可をいただけませんか？」
俺は兄さまに、事情について説明をした。
兄さまはすぐに許可をくれた。
すぐに俺は紙と墨を借りて、『飛熊将軍』への手紙を書いた。
それから俺は、星怜の鳩に話しかけてから、籠から解き放った。
……これで父さまに、情報が伝わればいいんだけど。
「これで、ぼくたちのお役目は完了ですね」
「そうだな。しかし……身体が熱いな」
俺と小凰は地面に座り込んだ。
限界だった。ふたりとも、汗びっしょりだ。
「師匠に、聞いたことがあるんだ。天芳はすごい武術の才能を持ってるって」
「……はい？」
「天芳には内力がほとんどない。つまり無の状態から『獣身導引』で気を高め、内力を育てた。そして『獣身導引』は高純度の気を集めるための導引だから……天芳の内力は、純度の高い『気』だけでできてるって」
「…………あの、師兄」
「うん」
「その話は、はじめて聞くんですけど」
「言ってなかったからね」
「どうして教えてくれなかったんですか？」
「自分が奇妙な内力を持っているって知ったら、天芳は僕と『獣身導引』をするのを、ためらうようになるんじゃないかと思ったから」
小凰はさみしそうな口調で、
「天芳は優しいからね。僕に与える影響を考えて、一緒に導引をするのはやめようと言うかもしれない。そう思ったんだ。そしたら、すごくさみしい気分になっちゃったんだ。だから今まで言えなかったんだよ」
「そうだったんですか……」
「でも、天芳はすごいね。太子殿下を倒した敵に勝っちゃうんだから」
「師兄が一緒にいてくれたからですよ」
「うん。僕も天芳が一緒にいてくれたから戦えたんだ。それに……あの……」
なぜか頬を赤らめて、小凰は、
「天芳と一緒に戦ってるとき、すごく……きもちよかったんだ」
「そうなんですか？」
「ああ。僕と天芳の境目が消えて、ひとつの生き物になったみたいだった。あんなのはじめてだよ。身体が熱くなって……すごく、どきどきした」
「あとで師匠に相談しましょう。師匠なら、原因がわかるかも」
「そうだね。でも本当に……天芳と一緒にいると、びっくりすることばかりだよ」
そう言って小凰は、笑った。
「僕の内力もすっごく強くなったし、それに……身体もちょっと変わったんだ」
「変わったというと？」
「……あのね」
小凰は俺の耳元に口を近づけて、
「天芳と『獣身導引』をするようになってから、僕の胸が大きくなってきたんだ」
「……えっと」
「ほら、天芳が家を訪ねてきたとき、母さまが僕に怒ってたでしょ？ あれは僕の胸が大きくなって、身体つきが女の子っぽくなったからなんだ。それで母さまが不安になったんだよ。ほら、よく見て。最初に会ったときよりも僕は……って、天芳？ 聞いてる？」
「聞いてます聞いてます」
「ちゃんとこっちを見て話そうよ。隠し事しないのが朋友だよね？」
なぜか身体をくっつけてくる小凰。
そうして、俺は『朋友には一切の隠し事をしない』主義の小凰から、彼女の変化について、とても詳しい話を聞かされることになったのだった。
次回、第３３話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。
