第30話「黄海亮と太子狼炎、北の地を進む（２）」
「歩兵は周囲を固めよ！ 民に被害がおよばぬように──」
「まどろっこっしいぞ！ 海亮！！」
太子狼炎が馬を走らせる。
「『狼騎隊』はこの狼炎に続け！！ 藍河国の敵を一掃するのだ！！」
「お待ちください。殿下！！」
海亮が止めるのも聞かず、太子狼炎は馬を駆る。
『狼騎隊』がそれに続く。
それを見た海亮は、即座に判断を下した。
「私は太子殿下をお止めしてくる。騎兵と歩兵は民のまわりを固めろ！」
彼は部下に向かって叫ぶ。
「３人だけついてこい。太子殿下は命令に違反した。お止めして……場合によっては罰しなければならない！！」
言い捨てて海亮は馬を走らせる。
民たちは不安そうな様子を見せている。
異常事態であることが、彼らにも伝わっているのだろう。
中には丘を駆け上がり、まわりの様子を見ている者もいる。頭巾をつけた少年ふたりだ。彼らに「後ろにさがっていろ！！」と命じながら、海亮は太子を追いかける。
海亮の視界に、敵兵の姿が映る。
彼らが身に着けている甲は汚れ、あちこちに傷がある。槍も粗末なものだ。一見すると盗賊のように見える。
だが、様子がおかしい。
敵は突進してくる太子と『狼騎隊』を迎え撃つ態勢でいる。
藍河国の正規兵が一斉に向かって来ているのに、まったく動揺していない。
確かに、奴らは危険な者たちなのだろう。
けれど、太子狼炎が直接、手を下す必要などない。
太子に万一のことがあったら、国が動揺する。敵兵の命と引き換えるには、あまりに重すぎるのだ。
（どうして太子には、それがおわかりにならないのか！）
海亮は必死に馬を走らせる。
「『飛熊将軍』の命令を受けた黄海亮が、狼炎どのと『狼騎隊』に命じる！」
海亮は『狼騎隊』の後方へと近づき、叫ぶ。
「後方に下がりなさい！！ 『狼騎隊』は『飛熊将軍』の指揮下にあるはずだ！ 父の指示に従っていただく！！」
「もう遅い！ 敵は向かってきているのだぞ！！」
振り返った狼炎が叫び返す。
彼の言うとおりだった。盗賊たちは、海亮たちに向かって走り出している。
「『狼騎隊』よ。敵を迎え撃つがいい！」
「「「おおおおおお────っ！！」」」
雄叫びとともに、『狼騎隊』が一斉に槍を構える。
それを見た盗賊たちが、馬首を返す。
彼らは槍を合わせることもなく、逃げ出す。
「見るがいい我が友よ。盗賊などこの程度だ！！」
狼炎は勢いに乗って、盗賊たちを追いかける。
盗賊たちの向かう先には、首領らしき者がいる。赤い髪の少年だ。
年齢は、弟の天芳よりも少し上くらいだろう。
黒馬にまたがり、大きな槍を手にしている。その隣には、黒い──砂避けの襟巻きで顔を隠した男性がいる。手にしているのは黒塗りの短剣だ。
彼らは声を上げて、盗賊たちを呼び寄せている。
どちらかが頭目なのだろう。
「奴らを叩きのめし、盗賊団の根城の場所を白状させようではないか！！」
太子が猛然と駆け出す。
止める間もなかった。
太子狼炎と『狼騎隊』は、まるで狩りでもしているかのように、敵に向かって駆け出す。
（申し訳ありません、父上。私では太子殿下を止められません……！）
太子と『狼騎隊』を加えれば、敵よりも数が多い。
勝利は疑いないが、それは太子が傷つかなければの話だ。
いざとなったらこの身を盾にして、太子を守るしかない。
そう思って海亮が必死に馬を走らせていたとき──
「駄目だ兄上！ そいつらと戦っちゃいけない！！」
（──天芳の声！？）
おどろく海亮の視界の先で、黒い襟巻きを着けた男性の姿が──消えた。
「────ぐぁっ！？」
直後、悲鳴が上がり『狼騎隊』のひとりが落馬する。
彼が乗っていた馬の背に、襟巻きの男性が立っていた。
海亮が目を見開いた直後、男性は別の『狼騎隊』に接近する。
そのまま男性は馬の背を蹴り、宙を舞う。二人目の『狼騎隊』を打ち倒す。
「──な、なんだ！？ なにが起きた！？」
「『軽功』で馬上の者を斬り伏せたのか！」
襟巻きの男は次々に宙を跳び、『狼騎隊』に襲いかかる。
空中からの攻撃に、『狼騎隊』は対応できない。
頭を蹴られ、甲の隙間を短剣でえぐられ、次々に落馬していく。
「な、なんだこいつは！？」
太子狼炎がようやく、馬の速度をゆるめる。
しかし、遅かった。
もうひとりの敵──赤毛の少年が馬を駆り、太子狼炎に向かって突進してくる。
「──お逃げくださ──がぁっ！？」
「この敵は……！？」
「ぐ、ぐわぁっ！？」
赤毛の青年に近づいた『狼騎隊』は、３人まとめて吹き飛ばされた。
一瞬の、出来事だった。
彼らは馬上からたたき落とされ、地面でうめき声をあげる。
「うっとうしい。気持ちが悪い。『飛熊将軍』の配下がこの程度か」
赤毛の敵が、太子狼炎を睨んだ。
体勢が崩れた『狼騎隊』を突き崩し、そのまま、狼炎に向かっていく。
（こいつらは……盗賊などではない）
おそらくは壬境族。それも、精鋭部隊だ。
「離れてください！ その敵は私が食い止めます！！」
「なにを言う、海亮！ こちらは数で勝っているのだぞ！？」
「指揮官は私です！ 命令に従われよ！！」
数秒のやりとりだった。
が、その間に赤毛の敵が、狼炎の前へとたどりついていた。
「平原の民は城郭の中で息を潜めていればいい。出てくるから、死ぬ」
「盗賊ごときが！！」
赤毛の敵が繰り出す槍を、狼炎の槍が受け止める。
さらに一合、二合。撃ち合うごとに、太子狼炎が押されていく。
「……なんだ。こいつは！？ 何者だ貴様は！！」
「脆いな」
敵兵の槍が、太子狼炎の肩を切り裂いた。
太子狼炎の体勢が崩れる。
即座に海亮は馬を駆り赤毛の敵と太子の間に割って入る。
「逃げなさい！ 私が時間を稼いでいる間に、早く！」
「鈍い」
敵の槍が、海亮に向かって繰り出される。反射的に受け止めた海亮の腕が、痺れた。
敵の内力が強すぎる。
次は受け止められない。それがわかっていても、引けない。
（致命傷は避ける。その間に太子を逃がす！！）
そう判断した海亮は、痺れの残る手で槍を構える。
そんな海亮の姿を見ながら、赤毛の少年は薄笑いを浮かべる。
「──指揮官らしき者がかばう相手。背後の者は王族とみた！」
敵の問いに、海亮は答えない。
ただ敵の槍を防ぐことだけに集中する。そして、次の瞬間──
ガギィィイイイイン！！
赤毛の敵の槍が──背後から振り下ろされた剣を、受け止めた。
「逃げてください兄上。こいつは別格の相手です！！」
剣を手にしていたのは海亮の弟、天芳だった。
彼が『軽功』で飛び上がり、剣を振るったのはわかった。
彼が燎原君の使いとして、砦に来る予定だったことも知っている。
だが──海亮に理解できたのはそこまでだ。
──どうして、天芳が馬に追いつけたのか。
──どうして、狼炎と海亮を圧倒する相手の動きを止めることができたのか。
──どうして、目の前の敵が危険であることを、いち早く察知していたのか──
「兄上はその人を安全なところへ。ぼくだって、その人が死んだら困るんです！」
「…………わ、わかった」
すべての疑問を飲み込み、海亮は天芳の指示に従う。
部下を呼び、狼炎の身柄を預ける。後方へ連れて行くように指示を出す。
その間も天芳は、赤毛の敵と切り結んでいる。
隣にはもうひとり、天芳と同年代の剣士がいる。
ふたりは必死に、狼炎を圧倒した敵を食い止めていた。
「──海亮どの！ 加勢しますぞ！」
近づいた騎兵が赤毛の敵に槍を繰り出す。
だが──弾かれた。すぐさま石突で顎を打たれ、落馬する。
敵の強さが、異常だった。
「天芳！ あの方は逃がした。今、加勢に──」
「兄上は、襟巻きの敵の相手をお願いします！！」
天芳の声が返って来る。
「あの男の名は燕鬼！ 流れ者の武術家で『軽功』と短剣の使い手で、星怜をさらおうとした連中の仲間です！！ この赤毛の少年は、壬境族の強力な武将なんです！！」
必死に敵と切り結びながら、天芳はそんな言葉を叫んだのだった。
次回、第３１話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。
