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第28話「天下の大悪人、北に向かう」

　俺と小凰(しょうおう)が燎原君(りょうげんくん)と会ってから、十数日後。

　父上と兄上と星怜(せいれい)の一行は、北の砦へと出発した。

　それからしばらくして、俺と小鳳(しょうおう)も『お役目』のために、北臨(ほくりん)の町を出た。

　旅の日数は、往復で十数日。

　ふたりとも荷物を背負った旅人スタイルだ。馬には乗っていない。

『四神歩法(ししんほほう)』──いや、麒麟(きりん)を含めた『五神歩法(ごしんほほう)』が使える俺たちには、徒歩の方が速いからだ。

　町を出ると、北に向かう広い街道がある。

　そこを少し歩くとすぐに、広い田園地帯が見えてくる。

　街道沿いを流れる川は水量が豊富だ。遠くに見える山々からは、良質な木材が取れる。

　そのせいか街道には、多くの人たちが行き交っている。

　これが北臨(ほくりん)周辺の、現在の姿だ。

　この街道が１０年後には荒れ果てて、盗賊が跋扈(ばっこ)するようになるなんて、想像もつかない。

　ゲームの中では北の砦も、そのまわりの町も、壬境族(じんきょうぞく)の領地だ。

　いくら天下の大悪人といっても、黄天芳ひとりのせいでそうなるとは思えない。

　他にも原因があるはずなんだけれど……今はまだ、見当もつかない。

「ありがとう。天芳(てんほう)」

　そんなことを考えていると、隣を歩く小凰(しょうおう)が声をかけてきた。

「僕がこうして旅に出られたのは、天芳のおかげだよ」

「いえ。ぼくがいなくても、師兄(しけい)は『お役目』を受けられたと思いますよ？」

「その場合はお目付役がついてきていただろう。僕は奏真国(そうまこく)の人質だからな」

「……なるほど」

「それにお前以外の者と十日以上も旅をするのは……嫌だな」

　小凰は苦いものを飲み込んだような顔になる。

「きっと、もっと大変な旅になっていただろう。こうして気楽に過ごせるのは、天芳のおかげだよ」

「師兄がそう言ってくれるのはうれしいです」

「あのな。天芳」

「はい」

「ふたりきりのときは、僕をなんと呼ぶんだったか？」

「……そうでしたね。小凰(しょうおう)」

「う、うん。そうだな」

「でも、燎原君(りょうげんくん)は小凰が旅をしやすいように考えてくれてますよ。旅費──いえ、路銀(ろぎん)を多めにくれたのも、宿でそれぞれが個室に泊まれるようにでしょう？　ぼく以外の人とでも、それなりに楽しく旅ができたと思いますよ」

「……天芳はどうなんだ？」

「え？」

「天芳は、僕と一緒に旅をすることを、どう思ってる？」

「そりゃもちろん、小凰と一緒の方がいいに決まってます。気軽に話ができますし、一緒にいて楽しいですし、なにより、小凰と一緒にいると落ち着いて、温かい気持ちに……って、小凰？」

「なんでもない。なんでもないんだ」

　小凰は横を向いてしまった。

　……なんだか、変な感じだ。

　俺の中で、化央師兄と小凰(しょうおう)が入り交じってる。

　正義感あふれる頼もしい師兄と、照れ屋の小凰が。

　隣にいるのがどちらなのか、ときどき、わからなくなる。

　しかも小凰──奏凰花(そうおうか)は『剣主大乱史伝』では黄天芳の首を狙い続けたヒロインでもある。

　俺は小凰を信じているし、これから小凰が俺の首を狙うことになるのなら、納得できる理由があるんだろうと思ってる。

　ただ……今はまだ、なんとなく落ち着かないんだ。

「とりあえず、今は『お役目』を果たすことを考えましょう」

「そうだね。天芳」

　そんな話をしながら、俺と小凰は先を急ぐのだった。

　旅は順調に進んだ。

　燎原君(りょうげんくん)から多めに旅費をもらっていたおかげで、俺たちはそれなりの宿に泊まれた。

　日程にも余裕がある。

　今はちょうど、燎原君が国内の巡回(じゅんかい)に出ているからだ。

　あの人が巡回を終えて、北臨(ほくりん)の町に戻るには２０日以上かかる。

　俺たちはその前に町に戻り、燎原君の屋敷に報告書を届ければいい、という感じだ。

　旅の間、小凰は少し緊張した様子だった。

　たぶん、個人で旅をするのが初めてだからだろう。

　人質として藍河国(あいかこく)にやってきた彼女は、許可なく北臨を出ることはできない。

　彼女が北臨の外に出たのは、この前の試験も含めて二度目だそうだ。

　しかも彼女が『お役目』を果たせば、母親を奏真国(そうまこく)に帰すことができる。

　だから、失敗はできない。

　それで移動中は、ずっと気を張っているみたいだった。

　そのせいか宿に入ると、すぐにぐっすり眠っちゃったみたいだけど。

　そんな感じで俺たちは、二人一緒に旅を続けて──

　町についたら手早く食事を済ませて、ただの旅人として、宿を取って──

　それぞれの個室で眠る前に、『獣身導引(じゅうしんどういん)』を済ませて──

　数日後、無事に目的地に着いたのだった。

「……行こうか。天芳」

「はい。約束の場所に、ですね」

　俺と小凰が向かったのは、町の茶館(ちゃかん)だった。

　安いお茶を注文して、通りに面した席に座る。

　一息ついて町を眺めると、自分が遠くまで来たって実感する。

　北臨とは空気が違う。人も、急ぎ足で歩いている。

　俺はお茶を飲みながら、じっと通りを見ていた。

　やがて──

「どちらから、いらしたのですか？」

　年若い女性が声をかけてきた。

　髪をお団子にまとめてる。目立たないようにか、草色の服を着ている。

　背中に籠(かご)をかついでいるのは、農作業の途中だからだろうか。

「南方の、燎原(りょうげん)の地から来ました」

　俺は、用意していた言葉を口にした。

　女性は笑って、

「まぁ、それは遠いところから。どのようなご用事で？」

「馬の様子を確かめに」

「栗毛(くりげ)の馬ですか？　白馬ですか？」

「その境目(さかいめ)の馬です。暴れ馬で困っています」

「それはご苦労様です。うちに良い手綱(たづな)がありますが、どうされますか？」

「お茶を飲んでから、うかがいましょう」

「承知いたしました」

　そう言って、女性は言葉を切った。

　俺と小凰はお茶を一気に飲み干し、代金を置いて立ち上がる。

　それを待っていたかのように、女性は歩き始めた。

　向かう先は裏通り。

　十五分ほど進み、まわりに人がいなくなったところで、女性は立ち止まる。

　それから彼女は、俺と小鳳の方を向いて──

「はじめまして。燎原君の使いの方。わたくしはあの方の部下で、名を昌明蘭(しょうめいらん)と申します」

　そう言って、彼女は拱手(きょうしゅ)した。

　さっき俺たちが交わしたのは、本人確認のための会話だ。

『南方の、燎原の地』は、燎原君の部下であることを、『境目(さかいめ)の馬。暴れ馬』は騎馬民族の『壬境族(じんきょうぞく)』の情報をもらいに来たことを示している。

「……覚えられたのは、天芳(てんほう)相手に練習をしたからだな」

「……がんばりましたよね」

　俺と小凰は毎日、合い言葉の練習をしてた。

　前世で面接の練習くらいはしたことがあるからね。その知識も役に立った。

　おかげで、一字一句、間違いなく答えられたんだ。

「こちらが、調査結果を記した書状です」

　明蘭さんは懐(ふところ)から二枚の紙を取り出した。

　これが壬境族(じんきょうぞく)についての報告書らしい。

「念のため、情報は口頭でも申し上げます」

「お願いします」「うかがいましょう」

「最近、北の地に盗賊が多く出没しております。商人や輸送部隊に近づき、護衛がついているのを見ると、すぐに逃げてしまうとのことです。壬境族が盗賊に化けているのではないか、というのが噂(うわさ)もあります。奴らの出現場所については、書状にも記しておきました」

　明蘭さんはすらすらと話し始める。

　盗賊たちが現れた場所と、出現時間についても、ひとつひとつ教えてくれる。

　燎原君の部下だけあって、優秀な人のようだ。

「そのため『飛熊将軍(ひゆうしょうぐん)』が、民を守るための部隊を派遣(はけん)してくださいました。北へ移動する者は、彼らと同行するようにと告知が出ております。今も護衛部隊の兵士が、北門の前に集まっているところです」

「『飛熊将軍』が、そこまでしているのですか？」

「以前に柳家(りゅうけ)の方々が襲われていますからね。同じことが起きないようにしたいのでしょう」

　俺の言葉に、明蘭(めいらん)さんは答えた。

　すると、ふと気づいたように、小凰が、

「旅人を装うなら、僕たちも同行した方が自然でしょうか？」

「そうですね。安全のためには、その方がいいかと」

「わかりました。ありがとうございます」

　小凰と俺は明蘭さんに一礼した。

　彼女は礼を返してから、野菜の入った籠を背負い直す。

　少し腰をかがめた姿勢は、農家の女性そのものだ。通りに出た彼女は、もう、他の人たちと見分けがつかない。

　さすが燎原君の部下だ。ああやって町の中に溶け込んで、情報収集をしているのか……。

「これからどうする？　天芳」

「ぼくも護衛部隊と一緒に移動した方がいいと思います」

　俺と小鳳は、北の地に慣れていない。

　護衛の兵士が来ている状況で二人旅をするのも人目を引く。

　どうして護衛部隊と一緒に移動しない？　やましいことでもあるのか、って。

「旅人を装うなら、ついていった方がいいでしょう」

「だが、来ているのは『飛熊将軍』の部下だぞ。天芳のことを知っているかもしれない」

「そうですね。もうちょっと、旅人っぽくしましょう。頭巾(ずきん)を被って……と」

　俺は砂ぼこりを避けるための頭巾を取り出し、目深に被る。

　あとは顔を土でよごして、背中を丸めて、顔が見えないようにして、と。

　それに『獣身導引』の鶏のかたち『探餌鶏迷(たんじけいめい) (ニワトリが餌(えさ)を探してふらふら歩く）』を使えば──

「……こんな感じでどうでしょう」

「すごいな……うん。別人に見えるよ。ただの疲れた旅人みたいだ」

「知り合いが見ても、俺だと気づきませんか？」

「大丈夫だと思う。僕も、同じようにしてみよう」

　俺たちはいつも『獣身導引』で、動物になりきってる。手足の動き、歩き方、呼吸までもコントールしてる。それを応用すれば、疲れた旅人に化けるのは簡単だ。

　俺と小凰は頭巾(ずきん)で顔を半分隠して、疲れた感じで歩き出す。

　そうして、北門に近づくと……人が集まっているのが目に入った。

　明蘭さんが言っていた通りだった。

　北門のまわりは商人の荷馬車や、その護衛、旅人たちでいっぱいだ。

　その向こうに兵士たちがいる。歩兵が数十人と、騎兵が数人。

　騎兵の中には『飛熊将軍』の紋章が入った外套(マント)を着けた青年がいる。あれが指揮官だろう。

　年齢は十八歳くらい。

　顔つきは『飛熊将軍』に似ているけど、体格はやや細身。

　真面目そうな顔で、兵士たちを指揮している青年で…………俺の、兄上だった。

　予想外だった。

　海亮(かいりょう)兄上が護衛の兵士を率いるなんて聞いてない。兄上は父上の仕事を覚えるために、北の砦に行っているはず。いきなり部隊を任されるのは不自然だ。

　なにか不測(ふそく)の事態でも起こらない限り──

「……天芳。後ろにいる騎兵が見えるか」

「……見えます。黒髪で長身の……って、あれは……！？」

「……ああ。藍河国(あいかこく)の太子、狼炎殿下(ろうえんでんか)だ」

　太子狼炎は、立派な白馬にまたがっている。

　着ているのは、赤色に染めた甲(よろい)だ。

　まわりの騎兵たちも同じ色の甲を身に着けてる。太子の直属部隊かな。

「北の地の民よ。君たちはこの狼炎が、必ず守ってみせよう」

　太子狼炎は騎乗(きじょう)したまま、人々に向かって告げた。

　隣で兄上は、困ったような顔をしている。

　たぶん、俺も小凰も、似たような顔をしていると思う。

　太子狼炎は何度も俺や小凰にちょっかいを出してきている。

　できれば、会いたくない人物だった。

「……どうして太子殿下が、ここにいらっしゃるんだ？」

「……前に、父上が言っていました。『あの方は自分が指揮する部隊を編成したいと、国王陛下に願い出た』って」

「……その部隊が、あの赤い甲(よろい)の騎兵たちか」

「……兄上が一緒にいるのは……太子殿下が海亮兄上と親しいからですね」

　だから太子狼炎の部隊に、兄さまが同行しているんだろう。

　太子狼炎は気位(プライド)が高く、なんでも自分でやろうとする人物だ。

　それは『剣主大乱史伝』のラストバトルで、彼がみずから英雄軍団を迎え撃ったことからもわかる。

　彼を普通の部下が抑えるのは無理だ。

　言うことを聞かせられるのは、『友人』と呼ばれている海亮兄上くらいだろう。

　小声で話をしながら、俺と小凰は商人の荷馬車の後ろに移動した。

　本当は、ついていくのをやめた方がいいのかもしれない。

　でも、兵士たちは出発準備を整え、人々のようすを見て回っている。

　今、この場を離れたら目立ってしまう。

「……太子殿下からはできるだけ離れて、ついていくことにしましょう」

「……そうだね。天芳」

　やがて、海亮兄上の合図とともに、人々が歩き出す。

　兵士たちの後ろを進むのは商人の荷馬車だ。それを民間の護衛が囲んでいる。

　さらに後方を旅人や、単越に向かう民たちがついていく。

　俺たちは人々の中に紛(まぎ)れて、歩調を合わせて進んで行く。

　そんな感じで俺たちは、人々と共に北へと向かうことになったのだった。

　次回、第２９話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。