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第21話「天下の大悪人、兄弟子の家をたずねる」

「兄さんと翠化央(すいかおう)さまは仲良しなのですね」

　数日後。

　自宅で、夕方の『獣身導引(じゅうしんどういん)』を終えたあと、星怜(せいれい)は言った。

　星怜は、すっかり元気になった。

　家では毎日、母上や白葉(はくよう)の手伝いしてる。勉強のため、素読(そどく) (ひとりで本を読みこむこと）もはじめた。読めない字があると母上に聞きにいってるそうだ。

　星怜は真面目で、頭もいい。

　これからは礼儀作法を覚えて、黄家の社交の手伝いをするそうだ。

　いい友だちができるといいな。

「最近の兄さんは、化央さまのお話ばかりです」

　そんな星怜は寝台(ベッド)に腰かけて、じーっと俺を見てる。

「『化央師兄(かおうしけい)の剣術はきれい』とか『化央師兄は、猫の導引よりも蛇の導引が得意』とか。そんな話ばかりしています」

「だって、師兄は本当にすごいんだよ」

『四神剣術』の『青竜四剣』の型をあっさりマスターしてたし。

『獣身導引』もうまくなってるし。『蛇のかたち』は本当に蛇みたいだし。

「特に師兄の『獲物絡蛇 (獲物に絡(から)みつく蛇のかたち）』はすごかったよ。ぼくの身体にぴったりと絡みついていたんだから」

「それくらい、わたしだってできますもん」

「女の子がそういうことしちゃいけません」

「……むー」

　星怜はほっぺたをふくらませた。

　その顔を見ながら、俺は、

「……それで、星怜はどうして欲しいのかな？」

「もう一度兄さんと導引をしたいです」

「うん。じゃあ、夕食の時間までね」

「ありがとうございます。では、兄さんが化央さまの話をしても許してあげます」

「許可制なんだ……」

　確かに、最近は化央師兄の話をすることが多くなった。

　でも、俺は化央師兄のことを、なにも知らない。

　知っているのは武術が大好きなことと、南の奏真国から来たことだけだ。

　いつか師兄のことを、もっと知ることができるんだろうか。

　そんなことを思いながら、俺は星怜と『獣身導引』を続けるのだった。

　その翌日。

「ふむ。化央が来ないのは、はじめてだね」

　時間になっても、化央師兄は修行場に来なかった。

　お休みのときは連絡をすることになっているんだけど、それもないらしい。

「師兄はどうしたんでしょうか……」

「どうだろうね。それより天芳(てんほう)、君はどうする？」

「え？」

「化央がお休みなら、その分だけ君が『四神歩法(ししんほほう)』の型を学ぶ時間が増える。一日みっちりと歩法を学ぶかい？　それとも、化央の様子を見に行くかい？」

「ぼくが師兄の様子を、ですか？」

「だって、そわそわしてるじゃないか？」

「そうですか？」

「気もそぞろ、というやつだね。見ればわかるよ」

「師匠」

「うん」

「師兄を呼びに行ったあとで、時間があったら、ご指導をお願いできますか？」

「もちろん」

「それじゃ、師兄の家の場所を教えてください。ちょっとだけ、様子を見てきます」

　そういうことになったのだった。

　化央師兄の家があるのは、北臨(ほくりん)のはずれだった。

　役人や、中規模な商人が暮らしているエリアだ。

　師匠の地図の通りに進むと、土塀(どべい)に囲まれた家があった。

　入り口には木製の門がある。門番はいない。

　だから俺は扉を叩いて、声をあげた。　

「翠化央(すいかおう)どのはいらっしゃいますか！」

　返事はない……けど、門の向こうに人の気配がある。

　誰かが息を潜めているような感じがする。家の人かな。

「ぼくは雷光師匠(らいこうししょう)の弟子で、黄天芳(こうてんほう)と申します。師匠の命でまいりました。翠化央師兄へのお目通りを願います！！」

「はいはい。今開けますよ」

　返事がした。ぎぎぎ、と音を立てて、門が開いていく。

　その向こうにいたのは、高齢の男性だった。

「黄天芳さま……はいはい。話はうかがっております。あの方が、いつも楽しそうに話をしていらっしゃいますからな」

「化央師兄のお身内の方ですね。はじめまして」

「ただの門番に、あいさつなどされることはありますまい」

「化央師兄のお宅の方に、失礼はできません」

「聞いていた通りのお方ですな。ほっほっほ」

　老人は喉(のど)を鳴らして、笑った。

「あの方はよい弟弟子(おとうとでし)に出会えたようです」

「師兄はどうされていますか？　連絡なしで修練(しゅうれん)をお休みされたので、心配で来てみたのです」

「あの方は……少し、取り込み中でしてな」

「体調が悪いわけではないんですね？」

「すこぶる健康でいらっしゃいますよ。成長いちじるしくて、私としてはうれしい限りです」

「南方の訛(なま)りがありますね。もしかして、奏真国(そうまこく)の方ですか？」

「ええ。あの方がおさない頃から、面倒を見させていただいております。あの方……化央さまは、素直でよい方です。どうか、よろしくお願いいたします」

「もちろんです。ぼくは、師兄を尊敬していますから」

　俺は門に向かって一礼して、

「お取り込み中のところ失礼しました。師兄に、よろしくお伝えください」

「承知(しょうち)しました。では──」

「──お待ちなさい！！」

　不意に、屋敷(やしき)の方から声がした。

　見ると、髪を結い上げた女性がこちらに向かってくるところだった。

　着ているのは、高級そうな衣服。けれど、あちこちほつれている。結い上げた髪には、簪(かんざし)や貴石(きせき)をあしらった飾(かざ)りがある。着飾(きかざ)っているように見えるけれど、どこかちぐはぐだ。

　女性の目はおちくぼみ、頬(ほお)は少し赤らんでいる。かすかに酒のにおいがする。

「奥方さま。お休みになられたのでは……」

「あの子の友人の名が聞こえました。黄天芳さま。『飛熊将軍(ひゆうしょうぐん)』の子で、あの子の弟弟子(おとうとでし)なのでしょう？　あなたが！　違いますか！？」

「奥方さま！！」

「師兄(しけい)の母の問いに答えなさい！！」

　女性は血走った目で俺を見ていた。

　この人が師兄のお母さんらしい。

「はじめてお目にかかります。化央師兄の弟弟子、黄天芳と申します」

　いきなりでびっくりしたけど、俺は慌てて拱手(きょうしゅ)する。

「燎原君(りょうげんくん)との約束はどうなっているのですか！？」

　俺の言葉をさえぎり、師兄のお母さんは言った。

「あの子がお役目を果たせば、燎原君は力を貸してくださるのですよね！？」

「……え？」

「ああ、あの子が……化央があんなふうでなければ、私は奏真国(そうまこく)にいられたのに。愛するあの方の側にいられたのに！　どうして私が遠く離れたこの国にいなければいけないの。帰りたい。あの方の元へ帰りたい！」

　女性は震える手で、俺の服にしがみついた。

「私が国を離れている間に、他の女性があの方の気を引くかもしれない。耐えられないのです！　化央が……あの子が嫡子(ちゃくし)でさえあれば……あの子が……」

「────母上！！」

　聞き慣れた声がした。

　見ると、屋敷の方から、化央師兄が走ってくるのが見えた。

　まとっているのは、いつもの袍(ほう)だ。ただ、三つ編みをほどいている。

　長い髪をなびかせた師兄の顔色は真っ青で……まるで、俺の知らない人のように見えた。

「母上！　あぁ……やっと眠ったかと思ったのに」

「申し訳ありません。出入りの商人から、こっそり酒を仕入れていらしたようです」

「わかっています。また、商人を変えなければ……」

　師兄は母親の肩をつかんで、俺から引き剥がす。

　強い力におどろいたのか、母親が振り返り、師兄を見た。

「……どうして」

　師兄のお母さんの指が、師兄の顔に触れた。

　骨張った手だった。肌はきれいで、水仕事なんかしてないように見える。

　肌の色は白く、血の気がない。

　そんな手で師兄の顔をなでながら、師兄のお母さんは、

「そっくりなのに。顔は……父であるあの方にそっくりなのに、どうして人質になど出されたの！？」

「……母上」

「あなたがいけないのです！　あなたのせいで私は国を離れて、こんなところに来なければいけなかった！　あなたが、あなたが、あなたが！！」

　骨張った手が、師兄の胸を叩いた。

　師兄は、なにも言わなかった。

　門番の老人も、俺も。

　そうして師兄のお母さんは、しばらくの間、師兄の胸を叩き続けて──

　──やがて、疲れたように、眠ってしまったのだった。

　次回、第２２話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。