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第205話「【番外編】天芳と千虹、図上演習で戦う（前編）」

　いつも「天下の大悪人」をお読みいただきまして、ありがとうございます。

　今回は、お盆前でちょっとバタバタしてることもあり、番外編をお届けします。

　毎日暑い暑い……と思っていたら、こんなお話ができあがっていました。

　長くなったので、前後編に分けてアップしています。

　とある日の午後、天芳(てんほう)は千虹(せんこう)から、自宅へと招待されるのですが……。

　気軽に楽しんでいただけたらうれしいです。

「黄天芳(こうてんほう)さまにお手伝いをお願いしたいのです！」

「どうしたんですか？　虹(こう)さん」

　ある日の午後。

　屋敷(やしき)を訪ねた俺に、馮千虹(ふうせんこう)が飛びついてきた。

　彼女は俺の手をつかんで、屋敷の奥へと引っ張っていく。

　千虹(せんこう)の背は低い。

　手も小さいし、力も弱い。

　それでも彼女は全身の力を入れて、俺を引っ張っていく。

　俺が連れていかれたのは、屋敷の大広間だった。

　広間の床には、大きな紙が敷(し)いてある。表面に描かれているのは図形のようなものだ。奇妙な多角形……いや、これって、都市を表してるのか？

　厚みのある線は、都市を囲む防壁を表している。

　あちこちにある円形は見張り塔だ。

　町の大通りや路地、屋敷や家も描かれている。

　そして、都市の中央にあるのは、堀に囲まれた城だ。

「これって……もしかして、北臨(ほくりん)の？」

「そうなのです。この町を描いたものなのです」

　千虹は拳(こぶし)を握りしめて、そんなことを言った。

「これは王弟殿下がくださった、北臨(ほくりん)の地形図(ちけいず)の写しです。これを見て、都市の強いところや弱いところを見つけて欲しいと、王弟殿下はおっしゃったのです！」

「燎原君(りょうげんくん)が虹さんに都市の図を……」

　すごいな。千虹は。

　そこまで燎原君に信頼されてるのか。

　この世界の地図は軍事情報でもある。

　地図があれば、敵に見つかりにくい道がわかる。

　都市や町を攻撃するルートも編み出すことができるからな。

　もちろん、この地図は簡略化(かんりゃくか)されたものだ。

　本当に重要な情報は隠されてるから、実際の戦には使えない。

　それでも地図を与えられるのは、信頼の証でもあるんだ。

「すごいですね。虹さんは」

「いえ、すごいのは王弟殿下なのです。虹のような若輩者(じゃくはいもの)に意見を求めてくださるのですから」

　千虹は照(て)れた顔だ。

「王弟殿下のご期待に応えるためにも、この都市図を使って、図上演習(ずじょうえんしゅう)をやろうと思うのです」

「図上演習？」

「そうです。兵士に見立てたコマを動かして、北臨の攻撃と防衛を行うのです。そうすれば都市の弱いところや強いところがわかると思うのです」

「なるほど。じゃあ、虹さんがぼくを呼んだのは……」

「はい。黄天芳さまには、図上演習の対戦相手になって欲しいのです！」

　図上演習とは、いわゆる軍事シミュレーションだ。

　俺が前世の世界でやってたゲームに似てる。

　いや、違うか。

　コマを人が動かすんだから、ボードゲームが近いかな。

　ゲームボードの代わりになるのが地図だ。

　そこに兵士に見立てたコマを配置して、動かす。

　それによって敵を攻撃したり、防御したりするわけだ。

「兵士に見立てたコマを動かすんですよね？　勝敗の判定は？」

「兵士の数や陣形(じんけい)。戦場の地形を判断します」

　千虹は不敵な笑みを浮かべてみせた。

「もちろん、虹が勝手に決めるわけじゃないです。天芳さまの意見もうかがって、おたがい納得するようにしたいと思っているです」

「意見が分かれたときはどうしますか？」

「サイコロを使います。出た目によって、勝敗を決めます」

「納得です」

　千虹はあらゆる本を読んでいる。

　だから、軍事にも詳しい。

　攻撃側と防御側の、有利・不利の判定もできる。

　俺がそれに不満の場合は、意見が言える。

　判断がつかない場合は、サイコロの出目で決める、ということか。

　……面白そうだな。

　俺にとっても勉強になるし、やってみよう。

「どうでしょうか。図上演習(ずじょうえんしゅう)にお付き合い願えますか？」

「はい。一緒にやりましょう。虹さん」

「ありがとうございます！」

　俺の手を握って、ぶんぶん、と振り回す千虹。

「黄天芳(こうてんほう)さまは攻撃側と防御側、どちらがいいです？」

「慣れた方で」

「え？」

「いえ、間違えました。北臨(ほくりん)を攻撃する側でお願いします」

「あ、はい。では、はじめるです！」

　こうして俺と千虹による、北臨攻防戦(ほくりんこうぼうせん) (図上演習）がはじまったのだった。

　──十数分後──

「…………」

「…………あの、黄天芳さま」

「…………あ、はい」

「すごいのです。あっさりと、北臨を陥落させてしまったです」

「偶然(ぐうぜん)です」

「で、でもでも……」

「偶然なんです」

「は、はい」

「運がよかったです。ぼくが攻撃したところが、運良く、防御が薄(うす)かったから」

「で、でも……」

「はい？」

「虹には、黄天芳さまがすごーく、手慣れていらしたように見えたです……」

　……うん。

　北臨攻略(ほくりんこうりゃく)は、何度もやってるからね。

　ゲーム『剣主大乱史伝』は首都の北臨を攻略すれば終わる。

　俺はそのゲームを数え切れないほどクリアしてるんだ。

　だから、防御側が兵士を配置しそうな場所が、だいたいわかる。

　守りの弱い場所も、それなりに。

　その知識をもとに攻撃したら……あっという間に北臨(ほくりん)が陥落(かんらく)してしまったんだ。

　ゲームと違うのは、攻撃側の兵力が多いこと。

　戦争では城を守る側が有利だ。

　攻撃側は防御側の数倍の兵力が必要だと言われている。

　だからだろう。千虹は攻撃側の兵力を、防御側より多くしてくれた。

　俺があっさりと北臨を陥落させられたのは、そのせいだ。

　ちなみに、ゲームでは防御側の戦力の方が多い。

　攻撃側は歩法で壁を乗り越えたり、合体技で門を破ったりする。

　それがあのゲームの面白いところだったんだけど。

「あっさりと負けてしまったです。あっさりと……」

　敗北した千虹は、震(ふる)えていた。

　膝の上で拳を握りしめ、唇(くちびる)をかみしめてる。

　本気で悔しがってるみたいだ。

　千虹はしばらくの間、じっと都市図を見おろしていた。

　やがて、顔を上げて、

「もう一戦お願いするです！　黄天芳さま！！」

「う、うん。いいですよ」

「虹は覚悟が足りなかったです。図上演習だと思って……甘く見ていたようなのです。同じ失敗はしません！　その覚悟を示すです！　えいっ！」

　ぱさっ。

　千虹は服の帯をほどいて、上着を脱ぎ捨てた。

「…………あの、虹さん」

「はいです！」

「なんで脱いだの？」

「暑いからなのです！」

　そう言った千虹は、耳たぶが真っ赤だった。

　彼女が身にまとっているのはズボンと、胸を覆(おお)う下着だけ。

　むきだしの肩とお腹が、桜色になっている。

　呼吸も速い。

　体調が悪いようには見えないけど……大丈夫なのかな？

「心配無用なのです。虹は知恵を働かせすぎると、身体が熱くなるのです」

「……そうなの？」

「はい。玄秋翼(げんしゅうよく)さまの診断も受けているです。問題ありません」

「秋先生はなんて言ってたんですか？」

「『千虹くんは頭だけではなく、全身で思考をめぐらせているようなものだ』と言ってたです。虹(こう)が知恵を働かせると『気』が身体をぐるぐる回って、体温を上げるらしいのです」

「身体の負担は？」

「特にないのです。ただ、玄秋翼さまは『身体が熱くなりすぎないようにしなさい』と」

「だから服を脱いだんですね……」

「これは仕方のないことなのです！　それでは第二戦、いくです！」

「わかりました。じゃあ、攻撃側の戦力を減らして……」

「そのままで！」

「……え。でも……」

「そのままで、お願いするです！！」

「……わかりました」

「これは真剣勝負なのです。虹のすべてをかけて戦うのです！　いくですよ──っ！！」

　そうして、第二戦がはじまった。

　──１時間後──

「……惜しいところでしたね。虹さん」

「…………」

「……本当にぎりぎりでした。一歩間違えたらぼくが負けて──」

「……第三戦を」

「あ、はい」

「第三戦をお願いするです！」

「……わかりました」

「虹はまだ、黄天芳さまの軍略(ぐんりゃく)に追いつけていないです！　もっと深く、速く考える必要があるです！！」

「いえ、サイコロの出目の関係も……」

「実戦でそんな言い訳は通じないのです！！」

「はい」

「思考速度を上げるのです……あ、熱いのです。こうなったらもっと身体を冷やして……えいっ！」

　しゅるん。ぶんっ。ぱさっ。

「……虹さん」

「だ、大丈夫なのです。えっと……こうしてむきだしのお腹と太ももを床に押しつければ……ひんやりして気持ちいいはずなのです。頭もよく回るのです！」

「いえ、そういうことじゃなくて……」

「わ、わかってます。虹だって、少しは恥ずかしいのです」

　千虹は膝(ひざ)を抱えて、身体を抱くようにしながら、

「虹だって女の子です。恥ずかしい気持ちはあるのです……でも、虹は、自分がどこまでできるのかを知りたいのです」

「自分が……どこまでできるか？」

「虹は人より成長が遅いです。身体も、ちっちゃいです。自慢できるのは知恵と知識だけなのです。だから、限界までそれを活かしたいのです！　全力を出して、自分がどこまでできるかを知りたいのです！！」

　千虹の口調は真剣そのものだった。

「黄天芳(こうてんほう)さまなら、わかってくださると思うです」

「……うん。わかります」

「ですよね」

「ぼくも武術の修行で、何度も恥ずかしい思いをしています。師匠や兄弟子に立ち向かっても、まったく敵わなくて。あっという間に倒されて……地面に顔をこすりつけたりもしました」

「黄天芳さまは、それを後悔していますか？　それとも、自分は困難なことに挑戦したのだと誇(ほこ)りに思いますか？」

「誇りに思ってます」

　修行の間は、何度も恥ずかしい失敗をした。

　それでも、後悔はしていない。

　何度も失敗をしたけど、師匠も小凰(しょうおう)も修行に付き合ってくれた。

　恥ずかしい姿をさらした俺を、見放すことはなかった。

　だから俺は武術を身につけることができたんだ。

「虹も、それと同じなのです」

　千虹は、きっぱりと宣言した。

「確かに、こんな格好で身体を冷やすのは恥ずかしいことかもしれないです。それでも、虹の力を試すのに必要なことなので、虹はこういう格好になったのです。だから……黄天芳さまの前で、どんなに恥ずかしい姿をさらしても、虹は後悔なんかしないです！」

「虹さん……」

「次の勝負をお願いします！　虹が全力を出せるのは、たぶん、黄天芳さまだけです。虹が限界まで力を出すために、このまま対戦を続けてください！！」

　そう言って、千虹は床に額を押しつけた。

　うん……俺は彼女をみくびってた。

　馮千虹(ふうせんこう)は尊敬(そんけい)できる人物だ。

　千虹は生き抜くために、自分の能力を限界まで引き出そうとしている。

　それは、天下の大悪人に転生した俺が、生き抜くために能力を身につけようとしているのと、なにも変わらない。俺と千虹は似ているんだ。

　だったら、俺も協力しよう。

　今の千虹の姿については……気にしないことにしよう。

　この姿になることが、全力を引き出すのに必要だというなら、それでいい。

　俺は最大知力の千虹に対して、全力で相手をするだけだ。

「わかりました。勝負です。千虹さん！」

「それでこそ黄天芳さまなのです！」

「第三戦、はじめましょう！」

「やるです！　うおおおおおおおおっ！！」

　そうして俺たちは、第三回戦に突入したのだった。

　後編に続きます。

（今日の１８時くらいに更新する予定です）