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第17話「天下の大悪人、弟子入りを果たす」

「待っていたよ。黄天芳(こうてんほう)。まずはあいさつをしよう」

　広間で話をしたあと、俺は応接間に案内された。

　そこにいたのは２０歳前後の女性と、俺と同い年くらいの少年だった。

　雷光先生と、その弟子の翠化央(すいかおう)だ。

　雷光先生は長椅子に寝そべりながら、俺を手招きしてる。

「私の名は震(しん)雨(う)。本名はあまり好きではないから、雷光師匠と呼んでくれたまえ」

「黄天芳と申します。弟子入りの許可をいただき、ありがとうございます」

　俺は両手を重ねて拱手(きょうしゅ)する。

「うむ。いいあいさつだ……って、化央(かおう)。君もあいさつをしなよ」

「……翠化央(すいかおう)です。以後、よろしく」

　翠化央は、むっとした顔で、じっと俺を見ている。

　雷光先生は長身の女性だ。長い髪を頭の後ろで結んでいる。

　すらりとした身体を紫色の袍で包んでいる。

　腕も脚も細い。

　力なんかなさそうに見えるのに……この人は、あの燕鬼(えんき)をあっさりと退けた。しかも、狭い路地の中を縦横無尽(じゅうおうむじん)に駆け回っていた。攻撃力も高く、移動能力は最強。この人に狙われたら、まず逃げられない。

　燕鬼(えんき)が逃げ延びたのは、雷光先生が俺をかばって動きを止めたから。

　それだけだ。

　雷光先生の後ろにいる翠化央(すいかおう)は、小柄な少年だった。

　身長は俺より少し低いくらい。髪を三つ編みにして、後ろに垂らしている。

　雷光師匠の弟子というからには、彼も武術使いなんだろう。

　でも『剣主大(ヒストリー＝オブ)乱史伝(＝ソードマスター)』に、翠化央というキャラはいない。

　ゲームには無関係な人なのかな。

「私が君たちに武術を教えるのは『お役目』を確実に果たしてもらうためだ」

　長椅子に身を横たえながら、雷光師匠は言った。

「もちろん、藍河国(あいかこく)のための仕事をするのだから報酬は出る。望むなら燎原君(りょうげんくん)にお願いして、願いを叶えることもできるだろう」

　そう言ってから雷光先生は、軽い口調で、

「まぁ、この雷光も燎原君の部下だから、弟子にも藍河国のために働いてもらう。代わりに報酬はちゃんと払う、そういうことだね」

「はい。精一杯、務めさせていただきます！」

「この翠化央。命を賭して役目を果たします！！」

「固いなぁ。化央は」

　雷光師匠は指先で、翠化央の背中をつっついた。

「『固いものほど壊(こわ)れやすい。硬軟(こうなん)を使い分けよう』って教えたばっかりじゃないか」

「はい！　申し訳ありません！！」

「それだってば」

　苦笑いする雷光師匠。

「化央。せっかく弟弟子(おとうとでし)ができたんだから、喜びなよ」

「師匠のお言葉ですが、それは無理です」

「なんで？」

「師匠から武術を教わるのは、僕ひとりのはずでした。なのに突然、別の弟子が現れて……僕が武術を教わる時間が減ってしまったのです。うれしいはずがありません」

「そこまで気にしなくてもいいと思うよ。指導の時間は、ちゃんとふたりぶん用意するつもりだから」

「それでもです。僕はすぐに武術を覚えて……『お役目』を果たしたいんです」

　翠化央はうつむいて、そんなことを言った。

　なんとなくだけど、気持ちはわかる。

　翠化央──いや、化央師兄(しけい)は雷光師匠のたった一人の弟子だった。

　これまではマンツーマンで、武術を教えてもらってたんだろう。

　でも、これからは、雷光師匠は俺の相手もしなきゃいけなくなる。

『お役目』にこだわっているところをみると、師兄は真面目な人なんだろう。

　そんな人の邪魔はしたくない。

　師兄が『剣主大乱史伝』に登場しない人ならなおさらだ。

『黄天宝破滅エンド』に関係ない人なら、普通に仲良くなれるかもしれない。

　だから──

「ぼくは、師兄のお邪魔をするつもりはありません」

　俺はしばらく考えてから、師匠と師兄に言った。

「ぼくが学びたいのは歩法と体術です。ぼくの望みは生き延びることで、戦うことではありません。雷光師匠が修めた武術の、その一部を教えていただければ十分です」

「歩法と体術だけ……なのか？」

「はい。その通りです」

　俺は化央師兄に一礼して、

「ぼくは多くは望みません。師兄の時間を奪うつもりもありません。『お役目』をこなせるだけの武術を教えていただきたいのです」

「……そ、そうなのか」

「はい」

「…………う、うん。それなら、いいんだ」

　納得してくれたみたいだ。よかった。

　雷光師匠は様々な武術を会得してる。

『四神歩法(ししんほほう)』は、そのひとつでしかない。

　ゲーム『剣主大乱史伝』に登場する雷光師匠は、壁を貫通して相手にダメージを与える技や、高速移動しての分身攻撃なんかを使ってた。

　最も強いのは、味方との合体攻撃だ。

　味方の技と呼吸を合わせて、その弱点を補うように剣を振るう。その技はまさに変幻自在。あまりに強すぎるので『雷光禁止縛り』なんて遊び方もあるくらいだ。

　だけど、俺にはそんな強さは必要ない。

　学びたいのは歩法と体術だけ。

　それなら、兄弟子の邪魔にならないと思うんだ。

「兄弟子にはこのように申し上げましたが……いかがでしょうか、師匠」

　俺は雷光師匠の方を見た。

「ぼくの望みは歩法と体術を学ぶことなのですが、それでよろしいでしょうか」

「あ、うん。いいんじゃないかな」

　あれ？

　雷光師匠がびっくりしたような顔をしてるけど……なんでだ？

「ところで天芳くん」

「はい。師匠」

「君はこれまで、どのような武術を修めてきたんだい？」

「武術はなにも学んでいません」

「……いや、それはおかしいだろう？」

　雷光師匠は首をかしげた。

「君は私が助けに行ったとき、大人３人に抵抗していたよね？　しかも、そのうちふたりは武術使いだ。武術を修めていないのなら、君は私たちが来るまで、どうやって時間を稼いでいたんだい？」

「申し上げるのは、お恥ずかしいんですけど……」

「指導の参考にするためだ。言いたまえ」

「ぼくは市場で買った書物を見ながら修行をしていました。内力を高める導引(どういん)の書物です」

「市場で買った導引の書物？」

「はい。『四つの獣の身体をまねて、天地の気を導引(どういん)する』と書かれていました。ぼくはその書物を『獣身導引(じゅうしんどういん)』の書と呼んでいます」

　俺は言葉を選びながら、答えた。

「蛇(へび)、猫(ねこ)、鶏(にわとり)、亀(かめ)を真似ることで自然と一体化し、多くの気を取り入れるものです」

「ああ、あれかぁ」

　師匠は、ぱん、と、手を叩いた。

「知っている。いや、知っているとも。私の師匠が書いたものだからね」

「師匠の師匠が？」

「うん。私の師匠は貧乏でね。自作の武術書を売り払って、日銭(ひぜに)をかせいでいたことがあるんだよ。健康法に使えそうなものをね」

「そうだったんですか……」

　意外だった。

　そっか。『獣身導引』の武術書は、雷光師匠の師匠が書いたものだったのか。

　それが回り回って、俺のところへ来た。

　おかげで、俺は内力を身につけて、星怜(せいれい)を助けることができた。

　……不思議な縁だ。

「ただ、当時の師匠は貧乏だったから、書いた書物をちゃんと点検していないことがあってね」

「……え？」

「念のため、君の『気』の強さと、経絡(けいらく)の状態を確認してもいいだろうか」

「もちろんです」

「どれどれ……」

　雷光師匠は俺の手を取った。

　目を閉じて、軽く自分の指に力を入れる。

　ずしん、という、重みが伝わって来る。

　これは……雷光師匠の『気の力』だ。

　重くて、強い。押し返そうとすると……逆に引っ張られる感じがする。

　まるで波のようだ。

　強弱も、重さ軽さも自由自在。だからこそ強いんだろうな。

「異常はないね。それに、よく鍛えているようだ」

「ありがとうございます」

「これだけ内力があれば、化央とともに武術を学ぶのに十分だ。ふたりは良い兄弟弟子になると思うよ」

「……師匠がそうおっしゃるなら」

　化央師兄は渋々(しぶしぶ)、といった感じで、うなずいた。

　それから雷光師匠は手を振って、

「今日はここまでだ。天芳は明日から、私の宿舎に通いなさい。みっちり修行をしたら、燎原君の『お役目』を頼むことになるだろう。いいね」

「はい。雷光師匠！！」

「化央は天芳を修行場まで案内してあげるように」

「師匠のお言葉にしたがいます」

「うん。ふたりとも、いい返事だ」

　雷光師匠は、俺と、化央師兄の肩を叩いた。

　こうして俺は雷光師匠への弟子入りを果たしたのだった。

　──天芳と化央が去ったあと、雷光は──

「強めに『気』を送ったはずなんだが、びくともしなかったね……」

　雷光は天芳の内力を確認したときのことを思い出していた。

　経絡にも気の流れにも、異常はなかった。

「彼が初心者だということは、ありえないのだけど」

　天芳の内力は強力だった。

　故郷で武術を学び、１ヶ月間、雷光の元で修行をした化央と同じくらいに。

　ならば黄英深(こうえいしん)の『天芳は生まれつき内力が使えなかった』という言葉を、どう考えればいいのだろう？

　星怜の事件のあと、雷光は天芳(てんほう)を将軍府まで送り届けた。

　そのときに黄英深は言ったのだ。『内力が使えるようになったからといって、無茶を』と。

　気になった雷光は、英深から事情を聞いたのだ。

「天芳が内力を使えるようになったのは、私の師匠が残した『獣身導引』のせいだろうね」

　頬杖(ほおづえ)をついて、雷光はお茶を口にする。

　苦すぎる茶を好むようになったのは師匠のせいだ。

　雷光の師匠は、死ぬまで貧乏性(びんぼうしょう)が抜けなかった。出がらしでも味わえるように、できるだけ苦い茶を淹れていた。その癖(くせ)が移ってしまったのだ。

「どうしたものですかね。師匠。あなたの孫弟子は、『獣身導引』で不思議な技と内力を手に入れてしまったようですよ」

『獣身導引』が内力を身につけるための導引法なのは間違いない。

　けれど、それは気休め程度。

　天芳のような内力が身につくはずはないのだ。

　なのに天芳は妹を逃がすために、ふたりの武術家と渡り合った。

　特に黒ずくめの男──燕鬼(えんき)は、凄腕(すごうで)の短剣使いだった。奴は逃げるときに、同時に十本の短剣を投げていた。そんな奴が、狙いを外すなどありえない。

　本来なら燕鬼の短剣は、天芳の足を貫いていたのだろう。そうすれば天芳は逃げられなくなる。あとは口を押さえて拉致(らち)すればいい。燕鬼たちならそうするはずだ。

　だが、奴の短剣に斬られた天芳の足は、軽傷だった。

　燕鬼の短剣は、足をかすめただけだった。

　つまりそれは──天芳が燕鬼の攻撃をかわしたということだ。

　天芳が、廉(れん)という男の蹴りを防いだのもそうだ。

　あの男は、蹴りを得意とする武術を学んでいた。

　天芳は奴の蹴りを『獣身導引』の亀のかたちで防いだらしいが……そんなことができるとは思えない。

　普通にやった場合、『獣身導引』は内力をわずかに増やすだけのものなのだから。

「つまり天芳は、気づかずに秘伝の修行法をやってしまったということかな」

　素質がなければあの導引は、真の力を発揮しない。

　それを発動させてしまったのなら、天芳には天賦の才能があるということになる。

　となると……天芳と一緒に修行をさせれば、化央を大成(たいせい)させることができるかもしれない。

「問題は、化央がどう思うかだね」

　化央は天芳を警戒していた。

　武術を学ぶためとはいえ、あの修行法を化央が受け入れるかどうか──

「いや、待てよ。黙ってやればわからないよね……？」

　化央は強くなることを望んでいる。しかも、できるだけ早く。

　天芳に秘伝への適性があるなら、それを活用しよう。

「彼らが私たちの流派を発展させてくれるかもしれませんよ。師匠」

　雷光は長椅子に手を伸ばし、立てかけてあった長剣に触れた。

　これは、師匠の剣を模して作った劣化品だ。

　師匠の剣を雷光は、使いこなすことはできなかった。

「私が……あなたの死後も生き続けてきたのは、このためだったのでしょうか」

　雷光はまた、苦すぎるお茶を飲む。

　自分の師匠の顔を思い出し、彼女は優しい笑みを浮かべる。

　そうして彼女は、弟子たちをどんなふうに指導しようか、考えはじめるのだった。

　次回、第１８話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。