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第155話「天下の大悪人、孤山の拠点を攻略する（１）」

　──孤山(こざん)の山頂付近で──

　滝の音が響いていた。

　孤山を源泉とする、深い流れの滝だ。

『五神』の技を極めようとする者は、この滝の側で導引(どういん)を行うと言われている。

　──降り注ぐ水しぶき。

　──鳴り響く滝の音。

　──不安定な岩場。

　──身体を冷やす、山の風。

　それらに意識を奪われることなく、獣(けもの)になりきる。

　静かな山の『気』を取り込む。

　それができてこそ、名実ともに達人となれる。

　それが魃怪(ばっかい)の教えだった。

　もっとも、盗賊団『裏五神』に所属している武術家は数人だけ。

　他は寄せ集めの盗賊たちだ。

　彼らは元々、別の盗賊団に所属していた。

　その組織を、突然やってきた魃怪(ばっかい)と武術家たちが乗っ取ったのだ。

　彼らは盗賊団の首領を殺したが、盗賊たちには手を出さなかった。

　これからは利益を公平に分配すると告げて、配下として残したのだ。

　盗賊たちに、古い組織への忠誠心はなかった。

　彼らにとって、首領は誰でもよかった。

　結果としては、魃怪(ばっかい)たちのやり方のほうが、都合がよかったのだ。

　魃怪の弟子たちは強い。彼らと一緒なら、商隊を襲(おそ)うのもたやすい。

　東郭(とうかく)の町との繋がりもできた。

　兵士の情報が入ったことで、仕事が安全に行えるようになった。

　元々の盗賊団にいるよりも、楽な暮らしができるようになったのだ。

　盗賊たちがおどろいたのは、魃怪の弟子たちが食事の支度をしてくれたことだった。

　普通、盗賊団では料理は下っ端の仕事だ。

　上の人間が、部下の食事の世話をするなどありえない。

　だから盗賊たちは、魃怪(ばっかい)が自分たちを大切にしてくれるのだと信じることができた。

　盗賊団『裏五神』の首領は、ふたりいる。

　名は呂乾(りょけん)と呂坤(りょこん)。

　双子の姉弟だ。齢は二十代に満たないと聞いている。

　ふたりは、魃怪の一番弟子だが、盗賊たちには親切だった。

　料理も彼らの担当だ。

　部下の武術家を指揮して、いつも料理をふるまってくれる。

　酒が少ないのが玉に瑕(きず)だが、贅沢(ぜいたく)は言えない。

　彼らの料理は味がいいし、なにより健康にもいい。

　どうして首領が料理を作っているのかと聞くと──

『我々の絆(きずな)を深めるため』

『君たちの力を、有効に発揮(はっき)してもらうため』

『我々はひとつ』

　──そんな言葉が返ってくる。

　双子のどちらに聞いても、同じ答えだった。

　もっとも、どちらが答えているのか、盗賊たちにはわからない。

　呂乾と呂坤は、まったく同じ顔をしている。

　声も態度も、武術を使う動きさえも。

　名前さえも、時々、入れ替えている。

「どちらが呂乾(りょけん)さまで、どちらが呂坤(りょこん)さまなのですか？」

　そんなことを、魃怪に訪ねた者もいる。

　その者は剣で斬られて、重傷を負った。

『その問いは争いを生む』

『呂乾と呂坤は、ふたりでひとり』

『最強が同一人物ならば、争いは起こらない』

　それが、魃怪の答えだった。

　多少の問題はあったが、盗賊団『裏五神』は勢力を拡大してきた。

　仲間も増えた。

　このまま、闇の世界で勢力を広げていくのだと思われた。

　首領たちが東郭(とうかく)の町で、敵の武術家と遭遇(そうぐう)するまでは。

　──東郭との繋がりが切れた。

　──協定が破れた。

　そう考えた『裏五神』は、東郭の近くにあった拠点を放棄した。

　魃怪たちは話し合い、この地を離れることを決めた。

　森の拠点では、移動の準備を整えているはずだ。

　さらに魃怪は、ふたりの首領に指示をだした。

　山の拠点で、武術の最終伝授を行うように、と。

　だから呂乾と呂坤は部下を連れて、この地にやってきたのだ。

　今、首領ふたりは滝の近くで、導引を行っている。

　奇妙な導引だった。

　まるで、飢えた獣が二匹いるようだった。

　彼らはおたがいに声をあげ、おたがいの手足に歯を立てている。

　そうすることで力を高めるらしい。

　盗賊たちは、導引中の呂乾と呂坤の護衛をするのが仕事だ。

　山道に罠を仕掛け、敵の侵入を防ぐ。

　それでも敵が来たときは、迎え撃つ。

　そのように、魃怪(ばっかい)から命じられているのだった。

　そして、盗賊たちの見ている前で──

「「──うるぉぉぉ」」

　不気味なうなり声と共に、首領たちの導引が終わった。

　ふたりは静かに、滝の横に端座(たんざ)する。

「やることは終わりましたかい？　首領」

　導引が終わったのを見て、盗賊のひとりがたずねる。

「指導者さまの言っていた『伝承』が終わったなら、ここを離れましょうや」

「いつ、東郭(とうかく)の兵士たちが来るかわかりません」

「罠(わな)は仕掛けました。しばらくは安全だとは思うんですが……」

　盗賊たちは心配そうな顔だ。

　彼らは、この先のことを聞いていない。

　新たな拠点を見つけて、盗賊団として仕事を続けるのか。

　それとも──指導者や首領と関係がある組織と、連絡を取るのか。

　なにも知らない盗賊たちは、不安を抱えているのだった。

「──問題はなにもないな。呂坤(りょこん)」

「──なにを心配しているのかわからないね。呂乾(りょかん)」

　双子の首領は歌うようにつぶやく。

　肩口で切りそろえた茶色の髪を揺らし、ぼんやりと部下たちを見ている。

　紅をさしたような唇は、うっすらと笑みを浮かべている。

　普段なら余裕の表情に見えただろう。

　首領に任せておけば安心だと、そう思えたはずだ。

　けれど状況は変わった。

　東郭の町は味方ではなくなった。

　あの町との有力者との繋がりが、藍河国の上層部に漏(も)れた可能性もある。

　だとしたら、この場所に討伐軍(とうばつぐん)が来ることもあり得る。

　だから──

「『伝承』は終わったのでしょう？　長居は無用ですぜ」

　盗賊のひとりは、慌てた口調で言った。

「そもそも『伝承』なんてものが必要かどうかもわかりませんがね。首領がたは、十分に強いんでしょうが」

「──君たちは」

「──わかっていないね」

「わかってますって。指導者さまもたいしたものですぜ。腕と脚の古傷を無視して武術が使えるんですから。おふたりを見つけ出し、最強の武術家に育てた手腕(しゅわん)も」

「まだ」

「ボクたちは完全じゃない」

「いや、十分お強いでしょうが！？」

　いらだったように、盗賊が叫ぶ。

　まわりでも賛同の声が上がる。

　──われら『裏五神』は最強の盗賊団。

　──ここで逃げても再起はできる。

　──別の盗賊団を取り込んでもいい。

　──魃怪(ばっかい)と呂兄妹(りょきょうだい)なら、その盗賊団の首領を殺せる。

　──また、盗賊団を乗っ取れば『裏五神』はさらに発展する。

　盗賊たちは、そんなことを語り続ける。

「計画が失敗したのは残念ですがね。すべて終わったわけじゃありませんよ」

「「…………」」

　盗賊の言葉を聞いた、呂兄妹の表情が変わる。

『裏五神』の目的は、東郭の町を彼らの拠点(きょてん)にすることだった。

　あの町の権力者は、『裏五神』と繋がっていた。

『裏後神』が東郭を襲わない代わりに、まわりの町の情報を流すという契約を結んでいたのだ。

　そのことは権力者の汚点となる。

　あの者は、契約について周囲に明かすことはできない。

　それが『裏五神』の武器になる。

　いずれ力関係は逆転していたはずだ。

『我々と繋がっていることを明かされたくなければ、東郭に我らの居場所を与えよ』

　そう言って、そんな要求を通すこともできたのだろう。

　それにより、『裏五神』は東郭内部に浸透し、あの町を拠点とする。

　時を待ち、表舞台に出る。

　それが『裏五神』の目的だった。

　だが、計画は失敗したのだ。

「計画が失敗したのは残念ですが、再起はできるんですぜ。表舞台には出られなくても、闇の世界の支配者になれるんですぜ！！」

　盗賊は呂兄妹に語りかける。

「だから、さあ、逃げましょうぜ！　『伝承』とやらは終わったんでしょう！？」

「──まだ」

「──最後の仕上げが残っている」

　滝の近くに座っていたふたりは、ゆらり、と立ち上がる。

　前触(まえぶ)れも、予備動作もない動きだ。見慣れた盗賊たちも、ぎょっとする。

「……呂(りょ)の兄貴たちにうかがいます」

　盗賊のひとりが、たずねる。

「『裏五神』はこのままですよね？」

「──もちろん」

「──『裏五神』はこのままだよ？」

「わしらは闇の世界を統べる大盗賊になるんですよね？」

「──君たちはボクたちにとって」

「──大切な存在だよ？」

　呂兄妹は薄笑いを浮かべて、盗賊たちを見た。

「「伝承(でんしょう)の仕上げを行う」」

　呂兄妹の声が、揃った。

「──君たちの手足(てあし)は萎(な)える」

「──君たちの五臓六腑(ごぞうろっぷ)は枯(か)れる」

「「『窮奇(きゅうき)』の三──『白牢亡心(はくろうぼうしん)』」」

　呂兄妹の掌(てのひら)が、盗賊のひとりを叩いた。

　盗賊の身体が地面を転がり……そのまま、動かなくなる。

「…………首領、なにを。これは……？」

　盗賊の男性は倒れたままだった。。

　顔色は蒼白。呼吸は今にも止まりそうだ。

「君たちの食事はボクと師匠が管理していた。『気』を食べやすいように」

「君たちの『気』はボクたちの力になる」

「「これまでありがとう。さようなら」」

　ふたりは次々に、集まった盗賊たちを叩いていく。

　それだけで盗賊たちは『気』を奪われ、地面に倒れ伏す。

　背中を向けて走り出す盗賊もいるが、逃げ切れない。

　気づくと彼らの行く手を、呂乾(りょけん)と呂坤(りょこん)のどちらかがふさいでいた。

　双子は『裏五神歩法』の使い手だ。

　武術を使えない盗賊が彼らから逃れる手段は、ない。

　やがて、盗賊すべてが倒れ伏すまで、数分とかからなかった。

「…………首領……どうして」

「…………わしらが、なにをしたと」

「…………食事、とは？」

　盗賊たちがうめき声をあげる。

「ボクたちは、君たちと違うから」

「ボクたちは、表舞台に出ることになっているから」

　淡々とした口調で、呂兄妹は続ける。

「ボクたちは、天命を担う組織に行くから」

「ボクたちは、魃怪さまを裏切った奴の弟子を殺すから」

「「ボクたちは、君たちとは違う場所に行くことになるんだ」」

　そう言って呂兄妹は、盗賊のひとりに触れた。

「ががっ」と、奇妙な悲鳴が上がる。

　顔が完全に血の気を失い、その盗賊は呼吸を止める。

「ボクたちは、完全な存在になる」

「ボクたちは、無敵の武術家になる」

「「天命に従って、歴史に名を残す」」

　ふたりはゆっくりと、別の盗賊に近づく。

　そうして、ふたりめの盗賊から『気』を奪おうとした、とき──

　ピィィィィィィッ！！

　甲高い音が響いた。

　誰かが鳴らした笛の音だった。

「「────っ！？」」

　反射的に呂兄妹は盗賊たちから離れる。

　背中合わせになり、警戒態勢を取る。

　そして──

「間もなく兵士が来る。お前たちはもう、包囲されている」

　ふもとへ通じる道の方から、声がした。

　即座に呂兄妹は『裏五神歩法』を発動。

　使う技は『堕竜王倚天(だりゅうおういてん)』──五神を滅ぼす言葉を加えた跳躍技(ちょうやくわざ)。

　呂兄妹は左右に分かれ、声の主に襲いかかる。

「『五神歩法』──『潜竜王仰天《せんりゅうおうぎょうてん》』！」

　目の前の樹から、ふたつの人影が飛び出した。

　ひとりは剣を手にしている。

　もうひとりは、その人物の背中にしがみついている。

　少年の剣が、呂乾と呂坤の刀をはじき返す。

　そのまま少年と少女は着地。

　樹木を背にしながら、呂兄妹(りょきょうだい)を見上げる。

「もう一度繰り返す。お前たちは包囲されている」

「逃げ場はないのです。もうすぐ、藍河国の兵士たちが来ます！」

　少年と少女は呂兄妹を見据えて、告げる。

「あと、盗賊たちは重要な証人だ。皆殺しにされたら困る」

　少年の剣が、銀色の光を放った。

　──『白麟剣(はくりんけん)』

　その言葉が呂兄妹の脳裏をよぎる。

　魃怪から聞いたことがある。自分の師匠が持っていた秘宝だと。

　いつか魃怪が剣を抜き、天下に名をとどろかすはずだった剣だと。

　なのに、仰雲(ぎょううん)のせいで得られなかったものだと。

「──作戦変更。あの少年を殺す」

「──呂乾(りょけん)はすぐ怒る。冷静であるべき」

「──魃怪(ばっかい)さまの敵はボクたちの敵。呂坤(りょこん)は師匠への敬愛が足りない」

「──その気持ちを説明しない呂乾(りょけん)が悪い」

「──一番悪いのは、あの少年たちだけど」

「──伝承の儀式に割り込んできた、あいつらだけど！」

　双子の兄妹は、やみくもに斬りかかることはしない。

『同門殺しの雲』──仰雲の弟子は強敵だ。

　殺すためには、伝承したばかりの技を使うべきだろう。

　それこそが、自分たちが正統の『五神剣術』に勝利したことを意味するのだから。

「──名を名乗れ」

「──仰雲の関係者。殺す前に名前を教えて」

「ぼくの名は黄天芳(こうてんほう)だ」

「玄冬里(げんとうり)。仰雲さまに医術を学んだお母さまの娘なのです」

　少年と少女は宣言した。

「──ボクは『不滅幻老(ふめつげんろう)』魃怪(ばっかい)の一番弟子。呂乾(りょけん)」

「──呂乾(りょけん)は嘘をついている。師匠の一番弟子は、この呂坤(りょこん)」

　名乗りを終えた呂兄妹は、動き出す。

　そして『五神』の技を受け継ぐ者たちは、滝の前で対峙(たいじ)するのだった。

　次回、第１５６話は、明日か明後日くらいに更新できたらいいなぁ……と思っています。