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第13話「天下の大悪人、帰宅する」

「…………あれ？」

　目を開けると、見慣れた天井があった。

　自宅の、俺の部屋だ。

　いつの間に戻ってきたんだろう。

　路地で柳阮(りゅうげん)や武術家たちと戦って……敵わなくて、結局、雷光先生とその弟子に助けられたところまでは覚えている。

　あの人たちが、家まで運んでくれたんだろうか。

「……痛みは……ないな」

　短剣で斬られた傷も、今はなんともない。

　少年──翠化央(すいかおう)の言っていた通り、軽傷だったみたいだ。

　でも、右手が動かない。なにかやわらかいものに包まれている。

　そちら側に顔を向けると……銀色の髪が見えた。

　牀(ベッド)にうつぶせになって、静かに眠っている姿も。

「…………にいさん」

「星怜(せいれい)……」

　星怜は寝台(ベッド)につっぷしたまま、俺の手を握っていた。

　いつから、こうしていたんだろう。ずっと星怜が看病してくれてたのかな。

　額に触れると、濡れた布が置かれていた。

　寝てる間、熱がでていたらしい。

　仕方ないか。生まれて初めての命のやりとりをした後だもんな。

　実際……よく生き残れたもんだ。

「失礼します……！？　ほ、芳(ほう)さま。お目覚めになられたのですか！？」

「し────っ」

　俺は唇に指を当てて、眠る星怜を指さした。

　こくこく、とうなずいたのは、白葉(はくよう)だ。

　彼女も俺の看病をしてくれていたみたいだ。

「もうお身体はよろしいのですか？」

「大丈夫です。白葉は？」

「私はなんともありません。それより、芳(ほう)さまは三日も眠りっぱなしだったんですよ？」

「三日もですか？」

「最初の夜は熱を出してらっしゃいました。あれだけのことがあったのです。無理もないですよ」

「……ですよね」

「そうそう、脚の傷はもう大丈夫ですよ。お医者さまに診(み)ていただいたので間違いありません。とっさの処置が良かったようです」

　白葉はほっとした顔で、

「居合わせた方が、治癒の軟膏(なんこう)を塗ってくださっていたとか。あとでお礼に行かなければいけませんね」

　処置をしてくれたのは、やっぱり雷光先生だったそうだ。

　本当に感謝しないと。

「星怜は、ずっとここに？」

「はい。『兄さんの面倒はわたしが見ます』とおっしゃって」

　白葉は優しい笑みを浮かべた。

「星怜さまがあれほど強い口調で話をされたのは、はじめてでした」

「……そうだったんですね」

　俺は空いた手で、星怜の頭をなでた。

「それで……事件の方はどうなりましたか？」

「柳阮(りゅうげん)と仲間の小男は捕らえられ、牢(ろう)に送られました」

　白葉は星怜が眠っているのを確かめてから、説明をはじめた。

　今回の事件の主犯は、星怜の叔父(おじ)の柳阮(りゅうげん)だった。

　奴は柳家(りゅうけ)から絶縁(ぜつえん)された後、裏社会の連中と関わっていたそうだ。

　そして柳阮は、柳家の人たちが殺されたことを知り、星怜に目をつけた。

　奴は柳家にいた頃から、星怜には優しかった。

　けれど、それは家族としての優しさではなく、珍しい生き物を大事にするようなものだったそうだ。

　あいつは星怜のことを『高価な希少生物(きしょうせいぶつ)』として、お金に換えることをたくらんでいたんだ。

　だから柳阮(りゅうげん)は人買いを生業(なりわい)とする小男──廉(れん)に声をかけて、仲間に引き入れた。

　廉(れん)が連れてきたのが短剣使いの燕鬼(えんき)だった。

　燕鬼は黄家(こうけ)の名前を聞きつけて、仲間になりたいと言ってきたらしい。

　星怜を後宮に入れることを提案したのも燕鬼だった。

「狙うなら大魚を」を言って、柳阮たちをその気にさせたそうだ。

　そうして柳阮は、星怜の元にやってきた。

　──その後は、俺の知っている通りだ。

「柳阮(りゅうげん)と廉(れん)は、刑に服すことになるでしょう。ただ、黒ずくめの男は……」

「逃げられたんですね？」

「すでに北臨(ほくりん)を出たと、将軍はお考えのようです。ああいう連中は素早いですから。荷駄にでも隠れて、町の門を抜けたのではないかと」

「そうですか……」

「いずれにせよ。芳さまと星怜さまがご無事でなによりでした」

　そう言って、白葉は床に膝をついた。

　そのまま床に頭を打ち付ける。

『叩頭(こうとう)』といって、この世界の最も丁重(ていちょう)なお辞儀だ。

「星怜さまがさらわれてしまったのは、私のせいです。私はもっと柳阮を警戒するべきでした。お詫びいたします。芳さま」

「やめてください。白葉のせいじゃないです」

「ですが……」

「むしろ逆です。白葉が危機を知らせてくれたから、ぼくは星怜を救うことができたのです。ぼくからも、父上にはそう申し上げます。白葉は悪くない、って」

「…………芳さま」

「ぼくも星怜も無事だったんです。それでいいじゃないですか」

　俺はまた星怜の頭をなでた。

「でも、星怜には辛いことになってしまいましたね」

「星怜さまは大丈夫だと思いますよ」

「そうなんですか？」

「星怜さまはお強くなられました。なにがあったのかを将軍さまたちに説明されたのは、星怜さまなのですよ」

「……星怜が？」

「ご立派でした。これから黄家のために尽くしたいとおっしゃっていましたよ」

　白葉はそう言って、笑った。

「星怜さまが目を覚ましたら、ほめてあげてください。それが星怜さまにとって、一番のごほうびだと思います」

「そうします。でも……その前にしなければいけないことがあるんです」

　俺は顔を上げて、白葉に問いかける。

「父上は今、お部屋におられますか？」

「いらっしゃいます。急ぎのご用事ですか」

「はい。王弟殿下(おうていでんか)に関わることです」

　俺は言った。

「ぼくは星怜を助け出すために、王弟殿下のお力を借りてしまいました。その時に『必ずお礼をします』と申し上げたんです。父上にその話をしなければいけません」

　そうして俺は、星怜を起こさないように──静かに父上の部屋へと向かったのだった。

次回、第１４話は、今日の夕方くらいに更新する予定です。