第118話「トウゲン＝シメイ、策を練る」
──その頃、壬境族穏健派の砦では──
「やはりゼング王子の陣地からは、脱走兵が続出しているようですね」
トウゲン＝シメイは言った。
ここは、壬境族の穏健派の砦。
その一室でトウゲンは、穏健派リーダーのハイロン＝タイガと話をしていた。
「彼らがこの砦に逃げ込んできている、と」
「攻撃かと思って兵を出したのだがな、向こうは武器を捨てて投降している」
ハイロンは白い髭をなでながら、
「ゼング王子の陣地では、なにやら動揺が広がっているようだ」
「私も彼らから話を聞きました」
トウゲンは優れた記憶力を持っている。
脱走兵の表情も、態度も、はっきりと思い出せる。
彼らは怯えていた。
確信を持って言える。あれは演技ではなかった。
「彼らは言っていました。『ゼング王子にはもう、従えない』『金翅幇には藍河国の動きが読めない。あいつらに価値はない』『動きが読まれているのはこちらの方だ。恐ろしい』と」
「それで兵士たちが、王子から離反しはじめたのだな」
ゼング＝タイガの求心力は３つある。
血筋と、強さと、『藍河国は滅ぶ』という予言だ。
だから兵たちはゼング＝タイガを信じ、藍河国を攻撃した。
だが、ゼング＝タイガは失敗を繰り返した。強さを示すことができなかった。
彼が敗北したことで予言も信頼性を失った。
あとに残るのは王の血筋による求心力だけだ。
それだけでは、もはや人々をまとめあげることはできないのだろう。
「脱走兵のひとりは、こんな木簡を持っていたそうだ」
ハイロンはトウゲンの前に、木の板を置いた。
「『暴君に従うよりも、穏健派とともに生きるべき』と書かれている。似たようなものが、兵たちの行く先々に設置されていたそうだ」
「これは効果的だ。藍河国には、たいした知恵者がいるものです」
その知恵者に、トウゲンは心当たりがある。
おそらくは彼で、間違いないだろう。
（やりますね。黄天芳どの）
黄天芳はみずから穏健派の砦を訪ね、トウゲンたちと交流を行っている。
藍河国の者で、壬境族の心理をもっとも理解しているのは彼だろう。
その証拠に、檄文には『穏健派とともに生きるべき』と書かれている。
これは穏健派が脱走兵を受け入れると確信していなければ、書けない文章だ。
「ゼング王子の軍は崩壊をはじめている。われらはどうするべきだろうか」
姿勢を正して、ハイロンはトウゲンにたずねる。
「私は、次代の壬境族を支えるのは貴公だと考えている。ぜひ、意見を聞きたい」
「私はそんな柄じゃありません」
「妻のために放浪癖を抑えると決めたのだろう？」
「わかってますよ。姉さん……いえ、リーリンを苦労させるわけにはいかないですからね」
「ならば覚悟することだ。穏健派の副首領、トウゲン＝シメイどの」
「……まいりましたね。本当に」
トウゲンは頭を掻いた。
まさか自分が、穏健派の副首領に推されるとは思っていなかった。
シメイ氏族を歓迎する宴で、ハイロンは隣の席にトウゲンを座らせた。
そこで彼は、トウゲンとリーリンの結婚を発表した。
宴は最大の盛り上がりをみせた。
さらにハイロンは、トウゲンを穏健派の副首領にすることを告げた。
ハイロンには次の世代の壬境族を支える者になって欲しい、と宣言したのだ。
大いに盛り上がった人々は、それをあっさりと受け入れてしまった。
シメイ氏族の加入と、トウゲンとリーリンの婚礼。
それはゼング＝タイガに圧迫され続けてきた人々にとって、久々の嬉しい知らせだったのだろう。
ハイロンはその雰囲気を利用して、トウゲンを高位につけてしまったのだ。
（こういう知恵では、ハイロンさまには敵いませんね）
だが、引き受けたからには役目を果たす。
できるだけ早く、平和的に、壬境族内の動乱を終わらせる。
（そうすれば私も、自由に旅ができるようになりますからね）
黄天芳はトウゲンに『北臨の町に来て欲しい』と言っていた。
あの地にはトウゲンの見たこともないものや、聞いたことがないものがあるのだろう。
それを見たい。
たくさんの知識を持ち帰って、リーリンたちのために役立てたい。
今のトウゲンは、そんなことを考えているのだった。
「ゼング王子の軍勢が崩れかけているなら、この機に乗じるべきでしょう」
やがて、トウゲンは結論を出した。
「現在、兵士がゼング王子から離反しています。ならば次は、兵士でない人々を、ゼング王子から離反させましょう」
「兵士ではない人々を？」
「ゼング王子の軍は国境近くに陣取っています。それが可能なのは、まわりの村々が食料を供給しているからです。それを止めさせます」
脱走兵は捕まらないように、バラバラになって逃げている。
中には、国境近くの村へと逃げ込んだ者たちもいるだろう。
村人たちにも、ゼング王子の軍の状態は伝わっているはずだ。
「国境近くの村々に書状を送ります。『このままゼング王子を支援するのは危険』『まずは戦を止めるべき』『王子は病気の王をかえりみることなく、戦を進めている』とね」
「……なるほど」
『一番効果的な文章は『このまま藍河国を攻撃し続ければ、いずれ手ひどい反撃を受ける』ですね。そこに『ゼング＝タイガ王子を支援しつづけた村々は、藍河国の怒りを買う』と付け加えるのもいいでしょう」
「…………うむ。それは、効果的だと思うが……」
「性格の悪いやり方ですけどね」
トウゲンは肩をすくめてみせた。
「ですが、ゼング王子は民の怒りを知るべきでしょう」
「確かにな。あの方は……人を見ていない」
「生まれつき最強だったあの方は、弱き民には興味がなかったのでしょうね」
ゼング＝タイガには、弱き者の気持ちがわからない。
村々から食料と家畜を奪ったのもそのためだ。
働き手を兵士として、次々に徴用していったのもそうだ。
彼は、食料や家族を奪われた民がどう思うかなど、想像もしなかったんだろう。
「あの方は人を見ていない。見ているのは予言が示す理想だ。いや……あの方が執着している人物が、ひとりだけいましたね」
黄天芳。
ゼング＝タイガの右腕を切り落とした人物。
そして、トウゲン＝シメイの友人。
ゼング王子は、彼に執着している。
彼が戊紅族に兵を向けたのも、黄天芳に勝つためだったという話もあるほどだ。
（これから、ゼング王子はどうするでしょうか。落ち延びて再起を図るか、それとも──）
ひとりの武人として、敵との決着を望むか。
それはトウゲンにもわからない。
「藍河国の砦に書状を送りましょう。我々の動きを伝えることで、連携が取れるように」
「うむ。それがいいだろう」
「念のため、私の私信も同封させてもらいます」
黄天芳を死なせたくない。
ゼング＝タイガが黄天芳を狙う可能性があるなら、警告すべきだろう。
今のトウゲンにできるのは……それくらいだ。
「私が全軍を動かすような立場になれば、友を守れるのでしょうかね」
「おや、トウゲンどの。覚悟が決まったのか？」
「い、いえ、ただの独り言です。とにかく、作戦を進めましょう」
そしてトウゲンとハイロンは書状を書き始めたのだった。
次回、第１１９話は、明日か明後日くらいに更新します。
