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第11話「星怜、義兄（あに）の想いを知る」

今日は２回、更新しています。

はじめてお越しの方は、第１０話からお読みください。

　──星怜(せいれい)視点──

「……ごめんなさい。天芳(てんほう)兄さん」

　引きずられるように歩いていた。

　叔父(おじ)の柳阮(りゅうげん)が見せつけてくる短刀が、怖かった。

　叔父の柳阮は素行が悪かったせいで、柳家から絶縁(ぜつえん)されている。

　そんな人が黄家を訪ねてくるなんて思いもしなかった。

　本当は、話をするつもりもなかった。

　けれど星怜は、柳阮がよこした書状が気になった。

『お前の母の居場所を知っている』

　書状には、そんなことが書かれていたからだ。

　星怜には、どうしても確かめたいことがあった。

　だから話を聞きに行ったのだ。

　けれど──星怜が柳阮に近づくと、彼の背後から別の男たちが現れた。

　星怜は短刀を突きつけられ、荷物のように運ばれることになった。

　助けてくれようとした白葉(はくよう)が殴られて、倒れるのを見た。

　それを見たら……涙があふれて、止まらなかった。

　──どうして、自分はこうなんだろう。

　──どうして、まわりの人を不幸にしてしまうんだろう。

　──どうして、静かに暮らせないのだろう。

　自分は……不吉な運命を背負っているんだろうか。

　もしかしたら両親が死んだのも、自分のせいかもしれない。

　だったらいつか、黄家(こうけ)の人たちにも、迷惑をかけることになるんだろうか。

　大切な、天芳兄さんを傷つけることになるんだろうか。

（……わたしは……兄さんから、離れた方がいいのかな）

　柳阮が自分を、どこに連れていこうとしているのかは、わからない。

　でも、天芳から遠ざかれば、迷惑をかけることもなくなる。

（……それなら……このまま）

　兄さんのことは、大切だから。

　迷惑をかけたく、ないから。

　…………このまま、どこかへ──

「────星怜(せいれい)──っ！！」

　闇に落ちかけた星怜の意識が、覚醒(かくせい)する。

　天芳の声が星怜の不安と恐怖を、打ち砕く。

　見えたのは、猫のように身をかがめて走ってくる、兄の姿。

　衝撃(しょうげき)とともに叔父の柳阮が地面に転がる。

　解放された星怜の腕が、よく知っている手に、引っ張られる。

　すぐ近くに、兄の顔があった。

　怒っている。

　いつも優しい兄が、眉をつり上げて、激怒している。

（──怒られる）

　そう思った星怜は、目を閉じる。

　けれど、次にやってきたのは、優しく頭をなでてくれる手の感触。

　兄の顔は怒りから、泣きそうなものに変わっていた。

　男の子なのに。涙をこらえるような顔で、懸命に星怜の髪をなでている。

「星怜は、誰にもやらない」

　声が、聞こえた。

　星怜の心の深いところまで染み渡るような、声だった。

「星怜は、俺が(・・)幸せにする！」

　そう言って兄──黄天芳(こうてんほう)は立ち上がる。

　彼は星怜を背中にかばいながら、柳阮(りゅうげん)と、その仲間たちをにらみつけたのだった。

　──天芳視点──

　……間に合った。

　本当に、ぎりぎりだった。

　この先は下町だ。ごちゃごちゃした場所で、人の出入りも激しい。

　そこに逃げ込まれたら追いつけなくなってた。

　本当に……その前に見つけられてよかった。

「……う、うぅ」

　褐色(かっしょく)の髪の男が、地面に倒れてる。

　俺が内力をこめた体当たりをくらわせたからだろう。

　この男……星怜の叔父は武術家じゃないみたいだ。

「大丈夫か。星怜」

「……はい、兄さん」

　星怜はぼーっとした顔で、俺を見てる。

　俺は彼女の肩をつかんで、

「ひどいことされなかったか？　怪我はないか？　痛いところは？」

「だ、だいじょうぶ、です。兄さんが、助けてくれた……から」

「あのな、星怜。いくら叔父だからって、ひとりで会うのは危ないだろ」

「……それは」

「そっか。お母さんの居場所を知ってるって言われたんだっけ」

　父さまと兄さまは、星怜のお母さんの消息(しょうそく)を知っていた。

　というよりも、つい数日前に入ってきた情報らしい。

　それをふたりは隠していた。

　星怜と母さまにショックを与えないように、話すタイミングを測っていたんだ。

　でも、それが今回の事態を招いた。

　星怜がお母さんのことを知っていたら、叔父に呼びだされても無視できたはずだ。

「…………あのさ。星怜。きみのお母さんは──」

「亡くなってるのは……知っています」

　星怜は、ぽつり、と、そんなことを言った。

　倒れていた柳阮(りゅうげん)が目を見開いて、星怜を見た。

「……おかあさんは、わたしを、飛んでくる矢からかばってくれました。背中に、何本もの矢が刺さっているのを……見ました。おかあさんはわたしと一緒に、崖(がけ)から落ちて……そのとき、おかあさんはもう、事切れていたんです……」

　星怜は続ける。

「わたし、お母さんの身体が……落ちて行くのを見ました。ずっと下の方の……岩に当たって……そのまま川に落ちて……それで……」

「…………そっか」

　それは兄上が教えてくれた情報と一致していた。

　柳家が襲われた数日後、下流で遺体が見つかったそうだ。

　発見したのは、北の地を巡回(じゅんかい)していた兵士だった。

　遺体は、背中に数本の矢を受けて──身体を崖下に打ち付けられて、ひどい状態だったらしい。

　北の砦の兵士はそれを、柳家の夫人だと確認した。

　そうして、丁重(ていちょう)に埋葬(まいそう)したそうだ。

　そのことは、まだ一部の者しか知らない。

　父さまに報告が伝わるのが遅れたのは、北の地に盗賊団が現れたからだ。

　その対処に追われて、砦の者たちは使者を出せなかった。

　だから、父さまと兄さまが星怜のお母さんのことを知ったのは、つい最近なんだ。

「だったらどうして、叔父に会おうなんて思ったんだ？」

「叔父さんが『お前の母の居場所を知っている』と言ったから。お墓がどこにあるのか、知ってると思ったから。だから、お参りして……報告したくて……」

　気づくと、星怜は泣きじゃくっていた。

「……あたらしいかぞくが、できて、わたし、てんほうにいさんとくらして、しあわせだって、言いたくて！　だから……だから！！」

「もういい」

「ごめんなさい……ごめんなさい」

「もういいんだ。わかったよ。星怜」

　俺は星怜を抱きしめた。

　そっか。星怜は叔父が、母親の遺体を見つけて、墓を作ったと思っていたのか。

　その場所を、柳阮が知っていると思った。だから話を聞きに行ったんだ。

　母親の墓にお参りするために。

　黄家にいてしあわせだって、墓前に伝えるために。

「…………星怜の叔父さん。いや、柳阮」

「──な、なんだよ」

「あなたは星怜のお母さんに会わせると言ったんですよね。彼女の母親が死んでいることを、知らなかったんじゃないんですか？」

「ちっ！」

　星怜の叔父──柳阮は吐き捨てた。

　汚れた服の裾を払って、立ち上がる。

　柳阮の背後には２人の男たちがいる。こいつの仲間か。

　一人は手には棒を、もうひとりは短剣を持ってる。

　距離をおいて、じっとこっちをうかがってる。

「答えてください。あなたは星怜を……いえ、黄家(こうけ)をだましたんですか？」

　俺は星怜を背後にかばったまま、柳阮に問いかける。

「だましたとは人聞きが悪いですよ。黄家の坊ちゃん」

　柳阮はねばついた目で、俺を見た。

「叔父が姪に会いに来ただけのこと。他人は黙っていてもらいましょうか」

「星怜は、ぼくの義妹(いもうと)だ」

「そうですなぁ。黄家は、とてもいい拾いものをしました」

「拾いもの？」

「銀髪と赤い目が不気味、なんて言う者もいますがね。オレらに言わせれば馬鹿げてますな。そいつの髪も目も、きれいだと思う連中はいるんですよ。変わり種を好む、好事家(こうずか)もね」

「……なにが言いたいんですか」

「へへっ」

　柳阮が笑みを浮かべる。

　やつは俺に近づいて、ささやくような声で、

「器量(きりょう)よしなのは間違いない。星怜には色々と使い道があるってことですよ」

　──そんなことを言った。

「たとえば、男をよろこばす手練手管(てれんてくだ)を仕込めば、後宮にだって上がれるかもしれませんぜ。星怜が偉い人の子を産めば、オレも黄家もその外戚(がいせき)だ。どうだい。このままオレらに、星怜を任せてはもらえませんかね？」

「──！？」

　頭の中が、真っ白になった。

　胸の奥から、熱のようなものがこみ上げてきた。

　痛みが走り──気づくと、血が出るくらいに唇をかみしめていた。

　今、こいつはなんと言った？

　星怜に『男をよろこばせる手練手管を仕込んで、後宮に入れる』？

　つまり、それは──

「……お前か。お前だったのか」

「え？　なにを言っ──」

「お前か──────っ！！」

　はっきりと、わかった。

『剣主大乱史伝』の星怜を後宮に送り込んだのは、こいつだ。

「『獣身導引(じゅうしんどういん)』──『飛鶏蹴爪(ひけいしゅうそう) (飛び上がって蹴るニワトリ）』！！」

「──ぐあぁっ！？」

　俺の蹴りが、柳阮の顎(あご)をとらえた。

『獣身導引』のひとつ、鶏のかたちだ。

　鶏がケンカして、相手を蹴飛ばす姿をかたどっている。

　健康法だけど、当たると痛い。

「──がぁっ！？　ぐぉおお。こ、小僧……！？」

「あんたは俺たちの敵だ。あんたなんかに星怜は渡さない！」

　俺は後ろ手に、星怜の肩を押した。

「逃げろ。星怜」

「兄さん！？」

「こいつは俺と星怜の敵だ！」

　ゲーム世界の正しい歴史では、このまま星怜は連れ去られるのだろう。

　そして、怪しい手練手管を教え込まれ、柳阮によって後宮に入れられる。

　そんな目にあったのなら、星怜がゆがむのも当然だ。

　自分が辛い目にあったことを思い出して、他人に同じことをするようになるのかもしれない。

　冗談じゃない。

　俺の妹を、そんな目にあわせてたまるか！

「こいつらは俺が足止めする。大通りまで逃げるんだ。馬車に乗った偉い人に向かって名乗れば、たぶん、助けてくれる」

「で、でも、兄さんが……」

「ぼくは星怜の兄だ！　兄の言うことは聞く！　そうだろ！？」

「は、はい。兄さん！」

　星怜が走り出す。大通りまでは十数分の距離。

　その間、俺がこいつらを足止めする！

「せ、先生、お願いします！！　こいつらを捕まえて──」

「『獣身導引』──『蛇足下掬(へびそっかこく) (蛇は足下をすくう）』！！」

　即座に俺は『獣身導引』の、蛇になりきったスライディング。

　追いかけようとした柳阮の足をすくう。転ばせる。

　でも、もう一人は星怜を追いかけてる。

　大人の足だ。このままだと追いつかれる。だったら──

「星怜！！　合図したら『猫液状化(ねこえきじょうか) (猫は液体である）』を！！」

「は、はい！！　兄さん！！」

「なにを言ってやがる！！」

「「せーのっ！！」」

「「にゃーんっ！！」」

　男が星怜の服の襟(えり)をつかむ直前、星怜は身体を丸め、地面に転がった。

　そのまま、家と家の隙間に滑り込む。

　星怜の頭がやっと入るくらいの、狭い場所に。

『獣身導引』の猫のかたちのひとつ、『猫液状化』だ。

　全身をゆるめることで、頭が通る場所なら、どんなに狭くても入りこむことができる。

　星怜は俺と一緒に、ずっと『獣身導引』の修行をしてきた。

　特に星怜は、猫のかたちを念入りにやってきた。

　最近はいたずらで、俺のベッドの下に入り込むこともあった。

　頭がぎりぎり入るくらいの隙間に。

　そんな星怜にとっては、路地の隙間に入り込むなんて簡単なことだ。

「お、おいっ！？　こんな……狭いところを！？」

「仕方ねぇな。ふたりがかりで先回りを──」

「『飛鶏蹴爪 (飛び上がって蹴るニワトリ）』！！」

　俺は星怜を追おうとする男に蹴りを飛ばす。

　けれど──

　がきんっ！

「……甘く見るなよ。小僧」

　俺の攻撃はあっさりと、別の男に防御された。

　棒を持った黒ずくめの男だ。腰に短剣を提げている。

　動きが素早い。たぶん、武術家だ。

　こいつらのボスだろうか。

　……武術家相手に『獣身導引』は通じないか。あれは健康法だもんな。

「ったく。面倒なことをしてくれたもんだな」

「こっちは前金をもらってるってのになぁ。どうする。柳さんよ」

　用心棒らしき男たちが、横目で柳阮を見る。

　柳阮はうずくまったままだ。

　星怜を逃がしたことが、信じられないらしい。

「しょうがねぇな。坊ちゃんを人質にするか！」

「ああ。妹をおびき出すのには使えるだろうよ！　なあ、妹さんよ！　あんたの兄はここまでだ！　腕と脚を寸刻(すんきざ)みに──」

「ふざけるな小悪党！！」

　奴らは星怜に聞かせるために、声を張り上げてる。

　俺を傷つけると言って、彼女を呼び戻すために。

　だから、俺は奴らの声をかき消すために、声をはりあげた。

「この黄天芳が、こんなところで死ぬわけがないだろうが！！」

「──こ、小僧！」

「──なんと！？　てめぇ、なにを言ってやがる！？」

「我が名は黄天芳！　『飛熊将軍(ひゆうしょうぐん)』黄英深(こうえいしん)の子にして、天下を動かす者だ！　俺の死に方は牛裂(うしざ)きか、国が乱れる中での惨死と決まっている！！　こんなところで、この黄天芳が死ぬものか！！」

　胸を張って、空を仰いで──

　内力(ないりょく)をめいっぱいに込めたセリフを、俺は叫んだ。

　やぶれかぶれだった。

　相手は３人。しかも武術使いがいる。

　むりやりにでも気合いを入れなきゃやってられない。

　星怜が逃げきるまで、十数分。

　それまでなんとかして、時間を稼ごう。

次回、第１２話は、明日の夕方くらいに更新する予定です。