異世界を渡る旅人達

第2世界第一話〜噂〜

　「ねえ、サラ？」

　一緒に食事をしていた友達が、今までの会話の流れをぶったぎって切り出した。

　「ん？　急になあに？」

　ここは昼休みの教室の中。学食連中が多いため、この時間帯はほとんどクラスメイトがいない。変な学校、とは思うけど、まあ、家庭の事情は人それぞれ。いちいちツッコんだりはしないが……。

　それと、今、ここにルウはいない。弁当はあるのに、友達に誘われて学食に連れられてしまったのだ。

　今頃、楽しいおしゃべりでもしているんだろう。私が作ったのに、なんで私と食べようって思考にならないのかがホントに不思議。

　「『守護者《ガーディアン》』って知ってる？」

　「はあ？　それくらい知ってるわよ。館とかを守る…」

　「違う違う。都市伝説の方。」

　「…都市伝説ぅ？」

　思わずそう訊いてしまった。『都市伝説』って……。要するに怪談話のリアル度三倍増しみたいなものでしょ？　それをいかにも真実です、みたいな切り出しかたされるのはあまりにも…ねえ？

　「知らないの？　女の子なら誰でも知ってるよ？　……しかたないなあ。」

　おせっかい、いや、親切にも、この友達……結城　美加《みか》は、その内容を教えてくれるようだ。というか聞かせるつもりだな。もっと言えば気が済むまで喋りまくるつもりだな。

　「いい？　ネットで、『守護者《ガーディアン》』って検索するの。検索エンジンはなんでもいいわ。すると、いっぱいでてくるけど、それのどこかひとつに『守護者《ガーディアン》』に依頼できるサイトがあるの。そこに依頼すれば、どんな困難も乗り切れる、っていう噂よ。」

　「……馬鹿らしい。」

　「酷っ！」

　私は一刀両断した。いや、あんまりにもあんまりな。

　「あのね、美加。そんなのあり得るわけないじゃない。それに、検索したどこかって……多すぎるでしょう」

「だから、よっぽど切羽詰まった人間だけしかアクセスできないの！」

「へえ……」

「信じてないね？」

「もちろんよ。」

　口でそうは言っても、じつは半ば信じかけていた。

　……普通、こんな噂は信じない。

　でも、私は普通じゃ、ない。長い時をルウと共に歩む旅人なのだ。今まで、いろんな世界を旅してきた。その中で、時々に耳にするある単語がある。

　『異界士』という職業だ。

　今の『守護者《ガーディアン》』と同じような内容だが、違うところがひとつある。

　私は、実際に『異界士』に会ったことがある。どころか、その片割れと親友だ。

　異世界を渡りながら、その行く先々で依頼をこなす。

　たぶん、『守護者《ガーディアン》』も、彼らの別称なのかも知れない。

　うんうん、そうなんだ、きっとそう。そうじゃなきゃ変よ。私は半ば無理やりそう結論付けた。

　「あんた、そんなの信じてもいいことないわよ？」

　「むう……まさかここまで信じてくれないとは……」

　私がこうやって噂を否定するのには、理由がある。

　『異界士』…いや、今は『守護者《ガーディアン》』か。『守護者《ガーディアン》』に依頼するのには、莫大なお金がかかる。

　しかも、一億とか、そんなレベルの。「子守から戦争まで」が建て看板（看板なんてありゃしないが）の異界士だが、料金は恐ろしいことに『一律』なのだ。

　ようするに、子守させても一億。

　戦争させても一億。

　もしまかり間違って美加が依頼なんかしたりしたら、身の破滅だ。友達である私としては、止めてあげたい。

　「…まあ、都市伝説だし。信じるも信じないも私の自由…そうでしょ？」

　「…そうだね。よく考えたら、サラには『守護者《ガーディアン》』なんかいなくても、ルウ君がいるからね〜」

　「！？　バ、バカ！　ち、違うわよ！」

　「あれ〜？　顔が真っ赤ですよ〜？」

　「う、うるさいわね！」

　「てれ隠し〜？」

　「ち、違うって！　誰があんな弱虫でお人よしのあいつなんか！」

　「はいはい」

　「だから、違うって〜！」

それから放課後まで、美加にはこのネタでいじられ続けた。

　……そんなに信じてあげなかったのが癪だったのかな？

　帰り道。ルウと歩く道。

　不思議と、心がポワポワする。ルウが隣にいるから？

「……ふうん、『守護者《ガーディアン》』、ねえ　……リンク達もまた、面白いネーミングセンスしてるなあ」

　私は、昼休みに耳にした噂を、ルウに言っていたところだ。

　リンクとは、さっき言った『異界士』の親友の一人。

　本名、リンク・ソル・ジェイド。　

　名前の通り、太陽見たいに明るい人だ。

　めちゃくちゃいい人で、外見も私たち（16歳前後）に近いんだけど…

　「……あの吸血鬼夫婦、元気にしてるかな？」

　「ま、吸血鬼だし、大丈夫じゃない？　……久しぶりに会いたくなったなあ」

　……そう、彼、リンクとその妻エリアは、吸血鬼なのだ。

　と、言っても吸血なんかほとんどしないし、太陽の下だって歩けるし、ニンニクや十字架に恐がることもなく、流水の上だって渡れるし、棺桶で眠らなくても、白木の杭を心臓に刺したって死なない。文字通りの『不死の王(ノーライフキング)』なのだ。

　「……まさか、会いたいからって依頼するつもりじゃないでしょうね！？」

　今の私たちに一億なんてお金、ない。というか今まで一度だって一億なんて大金、持ったこともない。

　「しないさ。お金、ないしね。」

　「……わかってりゃ、いいのよ。」

　私たちの旅費は、ルウが管理している。

　この世界での住居を借りたのもルウ、転校手続きとかしてくれたのも、ルウ。書類偽造が特技だなんて、優しげな顔して、結構やることがえげつない。

　話がそれた。私たちの旅にはお金がかかる。

　かりそめのものとはいえ、住居がいる。当たり前だがこれが一番お金がかかる。

　そのお金がないために、ひとつの世界に十年間、なんてこともあった。

　「……相変わらずね。」

　私たちの住居、オンボロアパート。

　この世界に来て二年。

　いくら住んでも、このぼろさには馴れない。

　私が行き渋っていると、ルウがせかした。

　「どうしたの？　早く入ろう。風邪ひくよ。夏風邪は恐いからね。」

　「え、あ、うん……」

　ルウに手引きされ、私はオンボロアパート（三畳一間）の一室へ入った。なんでルウってこんなさりげなく女の子の手をひけるのかな？