異世界を渡る旅人達

第４話〜救いの手〜

　私は、ルウに事情を説明する。

　と、言っても、約束なので話せることなんて名前ぐらいだから、

　「この子の名前はクレーシア。でも、クレアって呼んであげて」

　ぐらいしか、言えないのだが。

　「……それだけ？」

　「それだけよ。約束だから」

　私がそう言うと、ルウは納得したような顔になって、

　「……そうか、約束、ね。分かったよ」

　そう言った。　

もう、何も疑問は持っていない、という顔だった。私の説明だけで、全ての謎が解けたような、そんな表情。

　「……とにかく、ルウはこの子どうするつもり？」

　たしか、ルウはもう対応を決めてあるらしい。

　「ああ……クレアは、引き取ろう。僕の娘として」

　「……は？」

　い、今なんかとんでもないようなセリフが聞こえたような…………

　「もう一度言って？」

　「クレアを僕の娘にする、って言ったんだ」

　繰り返しそう言うと、ルウは私の影に隠れているクレアのそばに行き、目線を合わせるようにしゃがんだ。

　「ねえ、クレア」

　「……は、はい……」

　クレアは、怯えながら、それでも必死に助かろうと、返事をする。

　「君は、どうする？　僕の娘になって、一緒に助かる？　それとも、ここに残って怯えてる？」

　微笑みながら、ルウは言う。でも、内容はまるで脅しているようにも聞こえる。

　「……わ、私は……た、助かり……たい……」

　クレアは、かすれかすれの声でそう言った。ルウは一層明るく笑った。

　「よし、決まり！　君は今からクレア・ペンタグラムだ。僕のことはお父さんと呼べばいい」

　「ち、ちょちょ、ちょっと待ちなさい！」

　私は丸く収まりかけてた場の雰囲気をぶち壊し、言った。

　意地悪で言うのではない。これは切実な問題なのだ。

　「ねえ、ルウ。私たち、今の生活を維持するだけでも大変なのよ！？　子供なんて養えるわけがないでしょ」

　私たちには、お金がない。アルバイトとかたくさん掛け持ちして、ようやく今のマンション暮らしが確立しているのだ。その上子供なんて。

　「お、お母さん！」

　お、お母さん！？

　私の驚きを無視して、クレアは涙交じりに訴える。

　「わ、私、ご飯いらないから！　ご飯抜きなんて慣れっこだし、辛くない！　服もいらない！　じ、自分のことはなんでもするから！　働くし、どんなこともする！　だから、だからお願いします、住むところだけ、貸してください！　お、お願い……わ、私……あなた達しか、頼れないの……！」

　その切実な訴えと、涙を見て、私は思う。

　……ああ、勘違いさせちゃったな、と。

　私はクレアと同じ目線になるようにしゃがんで、はにかむ。

　「……クレア、私はなにも、反対じゃないの。ルウは優しいから、考えなしに言ってるんじゃないか、訊いただけなの。……勘違いさせて、ごめんね」

　私はクレアを抱きしめる。

　この子は人を殺していて、『ユージュアクション』なんて言う不思議な力を持っていて、歳の割には大人びているけど。

　……ああ、こうしてみると、本当にただの女の子だ。

　いつもなにかに怯えていて、それでも前に進もうとする、強い女の子。

　「ルウ」

　私は、クレアを抱きしめたまま、言う。ルウは立ち上がり、私の声を聞く。

　「あなたは、本気で、言ってるのね？　その場しのぎで言ってるんじゃ、ないわよね？　もちろん、ちゃんと養える見込みも、あるのよね？」

　「もちろん。僕は、本気だよ」

　ルウは即答した。一瞬たりとも、迷わなかった。

　それを聞きたかった。

　「……そう。なら、私は、あなたの親になってあげる。……ね、クレア？」

　……これで、迷いは、懸念はなくなった。

　ルウが本気だったのなら、なにも心配はいらない。私を救ったみたいに、クレアだって救ってくれる。

　だから私は私にできることをしよう。なにをすればいいかは分かってる。

　私の両親がしてくれなかったことを、してあげればいいだけだ。

　愛をこめて、育てればいいだけだ。なにも、特別なことはいらない。

　「……ようこそ我が家へ、クレア」

　だから今は、歓迎の言葉を言えばいい。これで、クレアは、私の娘。お腹を痛めて産んだわけではないけれど、正真正銘の、私の娘だ。

　「うん……うん、おかあ……さん」

　クレアはもう、救われた。もう、虐待に怯える必要も、人殺しもする必要もなくなった。

　……ああ、いいことあったな。女の子を一人、救えたんだ。

　喜びの涙を流すクレアを抱きしめながら、そう心から思った。

　……ん？　でも、私がお母さん、ルウはお父さん。……あれ？　ちょっと一行程飛ばしてない？　おもに、婚姻的な意味で。